Elephas falconeri
Palaeoloxodon falconeri (ou Elephas falconeri ou plus souvent encore éléphant pygmée) est un éléphant nain fossile qui a vécu au Pléistocène dans certaines îles méditerranéennes.
Historique
En 1867, George Busk a proposé l'espèce Elephas falconeri pour de nombreuses molaires de petite taille originellement attribuées à Elephas melitensis par Hugh Falconer[2] - [3].
Caractéristiques
Palaeoloxodon falconeri était beaucoup plus petit que les espèces continentales. Certains fossiles de Sicile et de Malte montrent que l'animal adulte n'atteignait pas 1 mètre, pour un poids d'environ 200 kg.
Origine et Ă©volution
Phylogénie des genres d'éléphants ainsi que d'autres familles proches, d'après les caractéristiques de leur os hyoïde, selon Shoshani et al. (2007)[4] :
| Elephantimorpha |
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Son ancêtre était Palaeoloxodon antiquus, un éléphant de forêt pouvant atteindre 3 mètres au garrot. Il vivait en milieu boisé dans toute l'Europe et une partie de l'Asie.
Durant les périodes glaciaires, le niveau des mers était plus bas qu'aujourd'hui et les îles étaient séparées par des distances plus réduites, voire réunies par des isthmes. Les éléphants ont donc pu cheminer jusqu'aux futures îles. Ils sont aussi de bons nageurs et ont pu nager d'ile en l'ile sur de petites distances. La fin de l'ère glaciaire et la fonte des glaces firent remonter le niveau de la mer, empêchant les animaux de continuer à circuler. Chez les espèces de grande taille à l'origine, l'isolement géographique en l'absence de prédateur induit un phénomène évolutif appelé « nanisme insulaire ». Les éléphants des îles méditerranéennes ont donc évolué vers une espèce de taille plus petite.
Extension géographique
Des ossements fossiles attribués à cette espèce ont été trouvés sur différentes îles de la mer Méditerranée : Malte, Sicile, Crète et plusieurs îles grecques, dont Tilos (Grotte de Charkadio)[5].
Taxonomie
Espèces notables de Palaeoloxodon :
- Palaeoloxodon antiquus (Europe, Moyen-Orient, Asie), était un peu plus grand que les Éléphants d'Afrique modernes
- Palaeoloxodon chaniensis (Crête), un éléphant nain
- Palaeoloxodon cypriotes (Chypre), un éléphant nain
- Palaeoloxodon falconeri (Sicile et Malte), un éléphant nain
- Palaeoloxodon mnaidriensis (Sicile), un éléphant nain
- Palaeoloxodon namadicus (Asie)
- Palaeoloxodon naumanni (Sud du Japon)
- Palaeoloxodon recki (Afrique de l'est), le plus ancien et l'une des plus grandes espèces (a vécu il y a 4 à 0,6 millions d'années)[6].
- Palaeoloxodon lomolinoi
Notes et références
- Linda Gamlin, L'Ă©volution, Gallimard 1994.
- Busk, G. 1867. « Description of the remains of three extinct species of elephant, collected by Capt. Spratt, C.B.R.N., in the ossiferous cavern of Zebug, in the island of Malta », Trans. Zool. Soc. London, 6: 227-306.
- Palombo, M.R. 2001. « « Endemic elephants of the Mediterranean Islands: knowledge, problems and perspectives » » (version du 26 juin 2006 sur Internet Archive), The World of Elephants, Proceedings of the 1st International Congress, (October 16-20 2001, Rome): 486-491.
- [Shoshani et al. 2007] (en) Jeheskel Shoshani, Marco P. Ferretti, Adrian M. Lister, Larry D. Agenbroad, Haruo Saegusa, Dick Mol et Keiichi Takahashi, « Relationships within the Elephantinae using hyoid characters », Quaternary International, vol. 169-170,‎ , p. 174 (DOI 10.1016/j.quaint.2007.02.003, Bibcode 2007QuInt.169..174S, lire en ligne [sur researchgate.net]).
- Des éléphants de 90 cm au garrot par Stéphane Deligeorges (La Recherche)
- Turner, A. (2004) Prehistoric Mammals. Larousse