Proboscidea

Les paléontologues connaissent 170 espèces fossiles qu'ils rattachent à ce groupe[1] ; la plus ancienne, Eritherium azzouzorum, date du Tertiaire, il y a plus de 60 millions d'années[2]. Une découverte récente (décembre 2003) fait remonter l'apparition des éléphantoïdes à 26 millions d'années. Les éléphantidés, eux, seraient apparus à la fin du Miocène, il y a environ 7 millions d'années.

L'évolution des éléphantoïdes concerne principalement les proportions du crâne et de la mâchoire, ainsi que la forme des défenses et des molaires[1].

Chez les éléphantoïdes, la formule dentaire n'est jamais complète (2 prémolaires et 3 molaires). Le jeune possède des prémolaires de lait qui tombent quand les molaires apparaissent, il n'y a pas de prémolaires définitives. Quand la troisième molaire apparaît, c'est au tour de la première de tomber[3]. On peut suivre l'évolution des éléphantoïdes en étudiant celle de la forme des molaires :

• au début, les molaires intermédiaires ont 3 crêtes (pm2 + m1 + m2)
• il y a 12 millions d'années, les molaires intermédiaires passent à 4 crêtes
• il y a 7 millions d'années, les molaires intermédiaires présentent des lames à la place des crêtes[1].

Liste des familles fossiles, d'après Shoshani et al. (2004)[4]:

• † Moeritheriidae C.W. Andrews, 1906
• sous-ordre † Plesielephantiformes Shoshani et al., 2001:
  • † Barytheriidae Andrews, 1906
  • † Deinotheriidae Bonaparte, 1845
  • † Numidotheriidae Shoshani & Tassy, 1992
• sous-ordre Elephantiformes Tassy, 1988:
  • † Hemimastodontidae McKenna, Bell, Shoshani & Tassy, 1997
  • † Palaeomastodontidae Andrews, 1906
  • † Phiomiidae Kalandadze & Rautian, 1992
  • clade Elephantimorpha assy and Shoshani, 1997:
    • clade Elephantida Tassy and Shoshani, 1997:
      • super-famille Elephantoidea Gray, 1821:
        • (Elephantidae Gray, 1821, la famille actuelle des éléphants)
        • † Stegodontidae Osborn, 1918
      • super-famille † Gomphotherioidea Hay, 1922:
        • † Gomphotheriidae Hay, 1922
    • clade † Mammutida Tassy and Shoshani, 1997:
      • super-famille † Mammutoidea Hay, 1922:
        • † Mammutidae Hay, 1922 (les mastodontes)

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  Un éléphant d'Afrique (à gauche) et un éléphant d'Asie (à droite), deux Elephantidae
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  Platybelodon grangeri (Gomphotheriidae)
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  Mammut americanum (Mammutidae)
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  Deinotherium sp. (Deinotheriidae)
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  Palaeomastodon sp. (Palaeomastodontidae)