Palaeoloxodon

Le nom de genre Palaeoloxodon est un nom en latin scientifique formé à partir de trois étymons grecs anciens, qui s’analysent ainsi 1) παλαιος palaios « ancien, vieux » 2) λοξός loxós, « oblique, qui est de travers », « incurvé » par opposition à « droit » 3) ὀδών odôn « dent » (Bailly[3]). Soit après latinisation Paleao.lox(o).odon qui peut s’analyser comme « dent (odon) oblique (loxo) ancienne (palaeo) », le caractère « ancien » suggérant un ancêtre éteint des Loxodonta, les éléphants d’Afrique.

En 1924, le paléontologue japonais Matsumoto Hikoshichirō (ja) crée le genre Palaeoloxodon qu’il circonscrit en tant que sous-genre des Loxodonta, les Éléphants d’Afrique et désigne Palaeoloxodon naumanni Makiyama comme l'espèce type[4].

Crâne de Palaeoloxodon namadicus

Les représentants du genre Palaeoloxodon avaient des tailles très variables, allant d’une hauteur à l’épaule de 4,50 m, pour le Palaeoloxodon namadicus d'Asie (dépassant celle de l’éléphant d’Afrique Loxodonta africana) à une hauteur de seulement 1 m, pour Palaeoloxodon falconeri, l'éléphant pygmée sicilien, qui a été trouvé en Sicile et à Malte.

Les crânes des Palaeoloxodon sont très massifs et larges. Une caractéristique remarquable est le renflement massif de l’os pariétal-occipital (connue sous le nom de crête pariéto- occipitale) avec une profonde indentation au milieu. Les Palaeoloxodon partagent ce trait avec l’éléphant d’Asie Elephas maximus.

La denture des Palaeoloxodon est similaire à celle des autres éléphants, elle se compose de 3 molaires et de 3 prémolaires par demi-mâchoire, et de 2 incisives supérieures développées en longues défenses. la structure lamellaire des molaires est caractéristique des Elephantidae.

Le plus ancien spécimen fiable du genre Palaeoloxodon trouvé en Eurasie est un crâne partiel de P. antiquus trouvé à Gesher Benot Ya'aqov dans la vallée du Jourdain, en Israël, en 1989 (Goren-Inbar et al. [5], 1994). Le crâne daterait d’il y a 780 000 ans. Il possède les caractères d’un Palaeoloxodon primitif comme ceux du Palaeoloxodon recki qui vivait en Afrique.

Par son âge, sa position géographique et par ses caractères morphologiques, ce spécimen semble suggérer que les Palaeoloxodon d’Eurasie proviendraient d’Afrique.

Distribution et chronologie du genre Palaeoloxodon

À partir du Levant, il aurait migré[2]

1. vers l’ouest, à savoir l’Europe, où il aurait donné Palaeoloxodon antiquus (780 à 115 ka)
2. vers l’est, où ses restes trouvés en Inde ont été nommés Palaeoloxodon namadicus (du Pléistocène moyen et tardif). Cette espèces a aussi été signalée en Inde (dans la vallée du Gange, la vallée de Narmada, la vallée de Mahanadi et Bhagalpur dans le centre et le nord de l'Inde), au Sri Lanka, en Birmanie, au Laos, au Vietnam et en Chine. En plus de P. namadicus, deux autres espèces ont été distinguées en Chine: Palaeoloxodon naumanni et Palaeoloxodon huaihoensis[6].
3. encore plus à l’est, les îles japonaises n’ont été habitée que d’une seule espèce Palaeoloxodon naumanni (340 à 30 ka)

Les reconstructions phylogénétiques s’appuyant uniquement sur des traits morphologiques ont conduit à rapprocher les Palaeoloxodon des éléphants d’Asie, les Elephas. Ainsi l’étude de l’os hyoïde (situé en dessous de la base de la langue) des Elephantinae a conduit Shoshani et al[7] à proposer le cladogramme suivant:

Par contre, l’analyses d'ADN nucléaire et mitochondrial suggèrent que Palaeoloxodon antiquus européen était un proche parent des éléphants de forêt africains existants (Loxodonta cyclotis) (Matthias Meyer et al[8], 2017):

Relations phylogénétiques entre les éléphantidés augmenté d'événements de mélange

Face à ces difficultés, l’équipe de Palkopoulou et al[9] après avoir généré 14 génomes d'éléphantidés vivants et éteints et du mastodonte américain, ont constaté que des flux de gènes entre espèces d’éléphantidés étaient courants dans le passé. Ils ont alors pu établir que les éléphants à défenses droites Palaeoloxodon antiquus descendaient d'un mélange de trois populations ancestrales liées

1. à l'ancêtre des éléphants d'Afrique (Loxodonta),
2. des mammouths laineux (Mammuthus primigenius) et
3. des éléphants de forêt actuels (Loxodonta cyclotis).

Espèces notables de Palaeoloxodon

• Palaeoloxodon antiquus Falconer et Cautley, 1847, Europe, Moyen-Orient, Asie, il était un peu plus grand que les Éléphants d'Afrique modernes
• Palaeoloxodon chaniensis Symeonides et al, 2000, Crête, un éléphant nain
• Palaeoloxodon cypriotes Bate, 1903, Chypre, un éléphant nain
• Palaeoloxodon ekorensis Maglio , 1970, Afrique
• Palaeoloxodon falconeri Busk, 1869, Sicile et Malte, un éléphant nain
• Palaeoloxodon huaihoensis Liu , 1977, Asie orientale
• Palaeoloxodon lomolinoi Van der Geer et al, 2014, Cyclades
• Palaeoloxodon mnaidriensis Adams, 1874, Sicile, un éléphant nain
• Palaeoloxodon namadicus Falconer et Cautley, 1847, Eurasie orientale
• Palaeoloxodon naumanni Makiyama, 1924, 300 sites de l'archipel japonais, Chine
• Palaeoloxodon recki Dietrich, 1915, Afrique de l'est, le plus ancien et l'une des plus grandes espèces (a vécu il y a 4 à 0,6 millions d'années)[10].
• Palaeoloxodon turkmenicus Dubrovo , 1960, Asie centrale
• Palaeoloxodon xylophagou Athanassiou et al, 2015, Chypre