Isthme

La péninsule Damenshan, liée au continent par un isthme rocheux étroit (xian de Cangnan, Zhejiang, Chine).

Le plus connu des isthmes est sans doute l'isthme de Panama, qui relie l'Amérique du Nord à l'Amérique du Sud. Cette bande de terre est longue de 2 000 km et large de 300 km au nord et de 30 km à Panama.

L'isthme de Perekop entre le Golfe de Karkinit et la Mer d'Azov

Les autres isthmes notoirement connus sont :

• le premier isthme à être appelé ainsi : l'isthme de Corinthe, en Grèce ;
• l'isthme de Stradun — (autrefois "de Dubrovnik") (« rue principale ») — qui a connecté Laus et Dubrava en une seule ville ;
• l'isthme de Courlande, sur les côtes de la Lituanie et de la Russie ;
• l'isthme de Suez ;
• l'isthme de Kra, qui relie la péninsule malaisienne à l'Asie continentale ;
• l'isthme d'Avalon au Canada sépare l'île principale de Terre-Neuve de la péninsule d'Avalon où se trouve la capitale St. John's (Terre-Neuve-et-Labrador) ;
• l'isthme de Taravao à Tahiti ;
• l'isthme de Tehuantepec ;
• l'isthme de Carthage, en Tunisie ;
• l'isthme « El trabucador » dans le delta de l'Èbre, en Espagne ;
• l'Isthme de Miquelon-Langlade;
• l'isthme du Cap-Vert (au niveau de Pikine) qui relie la presqu’île du Cap-Vert au Sénégal;
• l'isthme de Perekop qui relie la Crimée au reste de l'Ukraine.

Photographie satellite de la presqu'île de Quiberon.

La France possède quatre façades maritimes (mer du Nord, Manche, océan Atlantique, Méditerranée). On dit parfois que c'est un isthme de grande dimension, reliant la péninsule Ibérique au reste de l'Europe continentale. Plus exactement, les Pyrénées forment un isthme[1] entre le golfe de Gascogne (Atlantique) et le golfe du Lion (Méditerranée). Stricto sensu, un isthme ne désigne rien de plus qu'un bras de terre entre deux mers (ou plus), sans restriction par rapport à la taille (l'Iran est ainsi un isthme entre l'océan Indien et la mer Caspienne, et le Caucase un isthme entre cette dernière et la mer Noire). Parmi les isthmes français figurent :

• l'isthme de Penthièvre, pour accéder à la presqu'île de Quiberon;
• le double tombolo de la presqu'île de Giens;
• l'isthme de Miquelon-Langlade.

Les isthmes sont des lieux stratégiques pour construire des canaux. Le canal de Panama, qui relie l'océan Atlantique et l'océan Pacifique, réduit considérablement la durée des trajets maritimes entre les côte est et ouest de l'Amérique. Le canal de Suez mentionné précédemment en est encore un exemple puisqu'il permet de relier l'Europe et l'Asie sans avoir besoin de contourner l'Afrique. L'isthme Ponto-Baltique, situé entre la mer Baltique et la Mer Noire, a longtemps constitué un axe commercial majeur entre le Bassin méditerranéen et l'Europe du Nord (Route commerciale des Varègues aux Grecs) ainsi qu'une route migratoire importante entre l'Eurasie continentale et la péninsule Européenne (migration des Huns, migration des Magyars). L'Isthme de Corinthe est traversé par le canal de Corinthe qui relie le golfe de Corinthe, dans la mer Ionienne, à l'ouest, au golfe Saronique, dans la mer Égée, à l'est.

L’équivalent maritime d’un isthme est un détroit. En effet, alors que l’isthme relie deux étendues de terre entre deux étendues d'eau, le détroit relie deux étendues d'eau entre deux étendues de terre.

Un isthme peut devenir un détroit. Ce fut le cas de l'actuel détroit du Bosphore qui était un isthme présent jusqu'à la fin du paléolithique. D'où l'origine de son nom[2] : bous + poros = resserré + passage désignant le passage resserré reliant l'Europe à l'Asie.

Inversement, l'on prévoit que le détroit de Gibraltar redevienne un isthme dans plusieurs millions d'années par collision entre les plaques terrestres africaine et européenne.