Ibis de La Réunion

L'ibis mesurait environ 70 cm de longueur. Il était morphologiquement très proche de l'ibis sacré (Threskiornis aethiopicus), à l'exception du bec, plus court et plus droit, et de la masse : le diamètre de la patte était plus épais que celui de l'ibis sacré et la masse du solitaire a été estimée à environ 3 kg[3]. Les ailes n'étaient pas atrophiées, mais la configuration des ossements montre que l'oiseau volait peu ou mal.

Réplique d'un solitaire au Musée d'histoire naturelle de Londres, inspirée du Dronte de Maurice.

Il n'existe qu'une dizaine de témoignages très succincts décrivant le solitaire et s'échelonnant de 1613 à 1708. Aucun dessin contemporain de ses observations le représentant de façon certaine n'a été retrouvé.

La première mention provient du journal de bord du navire anglais Pearl[4], le 27 mars 1613 :

...une grosse espèce de volaille de la grosseur d'un dindon, très grasse, et aux ailes si courtes qu'elle ne peut voler ; elle est blanche et elle n'est pas sauvage, comme du reste tous les oiseaux de cette île, aucun d'eux n'ayant jusqu'ici été tracassé ni effrayé par des coups de fusils. Nos hommes les abattaient avec des bâtons et des pierres. Dix hommes en tuaient assez pour nourrir quarante personnes par jour.

En 1619, le capitaine hollandais Willem IJsbrantsz Bontekoe[5] observe un oiseau semblable près de l'étang de Saint-Paul qu'il qualifie de dodo, sans que l'on sache précisément de quelle espèce il parle :

Il y avait aussi des Dodos qui ont de petites ailes. Bien loin de pouvoir voler, ils étaient si gras qu’à peine pouvaient-ils marcher, et quand ils essayaient de courir, ils traînaient leur arrière-train par terre.

L'hypothèse d'une espèce de dodo blanc proche du dronte de Maurice a été abandonnée du fait qu'aucun squelette n'a été découvert, c'est pourquoi l'espèce décrite est supposée être l'ibis de la Réunion[6].

Le solitaire est appelé pour la première fois par son nom par l'abbé Carré[7] en 1667 :

J'ai vu dans ce lieu une sorte d'oiseau que je n'ai point vu ailleurs. C’est celui que les habitants ont surnommé l'oiseau solitaire parce que effectivement il aime la solitude et ne se plaît que dans les endroits les plus écartés. On n’en a jamais vu deux ni plusieurs ensemble ; il est toujours seul. Il ne ressemblerait pas mal à un coq d'Inde s'il n'avait pas les jambes plus hautes. La beauté de son plumage fait plaisir à voir. C'est une couleur changeante qui tire sur le jaune. La chair en est exquise ; elle fait les meilleurs mets de ce pays-là, et pourrait faire les délices de nos tables. Nous voulûmes garder deux de ces oiseaux pour les envoyer en France et les faire présenter à sa majesté. Mais aussitôt qu'ils furent dans le vaisseau, ils moururent de mélancolie, sans vouloir boire ni manger.

Le sieur Dubois, qui visite l'île alors qu'on l'appelle encore Bourbon de 1669 à 1672, témoigne dans le compte-rendu de son voyage de la présence de cet oiseau[8] :

Solitaires : ces oiseaux sont nommés ainsi parce qu'ils vont toujours seuls. Ils sont gros comme une grosse oie et ont le plumage blanc, noir à l'extrémité des ailes et de la queue. À la queue, il y a des plumes approchant celles d'autruche. Ils ont le cou long et le bec fait comme celui des bécasses, mais plus gros, les jambes et les pieds comme les poulets d'Inde. Cet oiseau se prend à la course, ne volant que bien peu. C'est un des meilleurs gibiers de l'île.

En 1704, les solitaires sont encore assez nombreux, mais se sont réfugiés dans les hauts de l'île, encore inhabités, comme en témoigne Feuilley[9] :

Les solitaires sont de grosseur d'un moyen coq d'Inde, de couleur gris et blanc. Ils habitent sur le sommet des montagnes. Sa nourriture n'est que de vers et de saleté qu'il prend dessus ou dedans la terre. On ne mange point ces oiseaux, ayant le goût fort mauvais et dur. Il est ainsi nommé à cause de sa retraite sur le sommet des montagnes. Quoiqu'il y en ait grand nombre, l'on en voit peu à cause que ces lieux sont peu fréquentés.

Le solitaire est mentionné pour la dernière fois en 1708 par Hébert[10].

En 1751, d’Héguerty, qui était commandant de Bourbon entre 1739 et 1743, fait une description du gibier de l'île mais ne parle pas du solitaire[11]. En 1778, Morel, qui travaillait dans les hôpitaux de l'île Maurice, apprend l'existence du solitaire et du dodo en lisant Buffon[12]. Il affirme que personne sur les îles n'a jamais entendu parler de ces oiseaux. En 1802, le naturaliste Bory de Saint-Vincent explore l'île de la Réunion pendant cinq mois et recherche le solitaire, sans succès[13]. L'oiseau avait disparu et les habitants de l'île, même les plus vieux, n'en avaient pas conservé le souvenir.

Localisation géographique de l'île de La Réunion, comprenant la répartition de l'ibis de la Réunion.

Dodo blanc par Pieter Withoos, c.1684

Les témoignages décrivant le solitaire de la Réunion sont imprécis et parfois contradictoires, aussi l'identité de cet oiseau a fait l'objet de nombreuses controverses[14]. Le témoignage de Bontekoe, ainsi qu'une vague ressemblance entre les descriptions du solitaire et celles du dodo de l'île Maurice ou du solitaire de Rodrigues, ont fait supposer, depuis Buffon[15], que le solitaire de la Réunion leur était apparenté.

Le solitaire avait été plusieurs fois décrit comme étant de couleur blanche. Aussi, la découverte en Europe, à partir de 1856, de peintures du XVII^e siècle représentant des dodos blancs sembla conforter cette hypothèse[16]. Toutefois, aucun reste de dodo n'a jamais été découvert sur l'île de La Réunion, et l'origine des oiseaux figurant sur les peintures de dodos blancs n'y est pas spécifiée.

Entre 1974 et 1994, des fouilles réalisées à Saint-Paul et à l'Hermitage, dans l'Ouest de l'île de La Réunion, permirent la découverte d'un ibis endémique, jusqu'alors inconnu. La morphologie de cet oiseau, déduite de l'étude des ossements, laisse apparaître des analogies avec certaines des descriptions du solitaire, en particulier celle de Dubois. Aussi dès 1987, l'hypothèse que cet ibis ait pu être le solitaire de la Réunion fut avancée[17].

En 1995, l'ibis de la Réunion fut rebaptisé Threskiornis solitarius[18].

En 1998, pour le numéro 24 d'Info-Nature, la Société réunionnaise d'étude et de protection de l'Environnement a revu sa vignette de couverture en remplaçant le "Dodo" ou Dronte, propre à l'île Maurice par la représentation stylisée de l'ibis de la Réunion.

En septembre 2006, à l'occasion des journées européennes du patrimoine, le Muséum d’histoire naturelle de La Réunion et l'ILOI - Institut de l'image de l'océan Indien ont rendu publiques leurs recherches sur l'ibis de Bourbon. Une simulation 3D animée de l'oiseau a été réalisée montrant ses caractéristiques physiques et ses comportements déduits de son anatomie .