Megatherium

Megatherium est en réalité un genre parmi d'autres, formant un ensemble d'espèces de paresseux géants fossiles qui disparurent il y a environ 11 000 ans. Parmi ces autres genres peuvent être cités, par exemple, Eremotherium (ce dernier fait partie de la famille des Megatheriidae, tout comme Megatherium) ou aussi, au sein de la famille des Mylodontidae, les genres Mylodon, Glossotherium, Scelidotherium, Lestodon…

Des empreintes de pas fossilisées ont été attribuées à Megatherium, suggérant que l'animal, quoique principalement quadrupède, pouvait aussi se déplacer en se dressant sur ses pattes arrière[1]. N'intervenant probablement ni dans la locomotion bipède ni dans la locomotion quadrupède, la queue de ces animaux leur servait peut-être d'appui quand ils se dressaient en position verticale, pour mieux attraper les feuilles hautes.

Leur disparition coïncide avec le peuplement du continent américain par l'homme à travers le détroit de Béring. Les causes de leur extinction ne sont pas clairement établies, mais on suppose qu’elles doivent être en rapport avec la prédation humaine, plutôt qu'avec le changement climatique qui suivit la dernière glaciation.

Selon BioLib (5 janvier 2018)[2] :

• Megatherium altiplanicum Saint-André & de Iuliis, 2001 †
• Megatherium americanum Cuvier, G., 1796 †
• Megatherium gallardoi Ameghino & Kraglievich, 1921 †
• Megatherium istilarti Kraglievich, 1925 †
• Megatherium lundi-sejoi Kraglievich, 1931 †
• Megatherium medinae Philippi, 1893 †
• Megatherium parodii Hoffstetter, 1949 †
• Megatherium sundti Philippi, 1893 †
• Megatherium tarijense Gervais & Ameghino, 1880 †

Megatherium habitait les régions peu boisées et les prairies de l'Amérique du sud[3] où il était une espèce endémique, il y a tout juste 10 000 ans. Megatherium était adapté aux habitats non-boisés[4] tempérés, arides et semi-arides. Un exemple de ces découvertes les plus récentes est celui de Cueva del Milodón, en Patagonie chilienne[5]. La famille étroitement apparentée, Eremotherium (qui a parfois été classé dans la famille des Megatheriidae)[6], vivait dans des environnements plus tropicaux situés plus au nord, et a envahi l’Amérique du Nord tempérée dans le cadre du Grand échange interaméricain.

L'espèce Megatherium americanum était un animal long de 6 mètres pour un poids d'environ 4 tonnes. Son nom signifie « grande bête d'Amérique ». Il possédait des griffes de 30 cm de long, qui lui servaient à se nourrir et à repousser ses prédateurs, comme le tigre à dents de sabre, à couper les branches et amener les feuilles à sa bouche et à déterrer des racines et à peut-être tuer des proies ou dépecer des charognes (bien que ces hypothèses d'un régime carnée chez Mégathérium soient réfutées par la majorité des scientifiques).

Parmi les grands animaux originaires d'Amérique du Sud, il est l'un des rares à avoir prospéré en Amérique du Nord à l'issue du grand échange interaméricain survenu il y a environ 2,7 millions d'années. Des fossiles ayant été retrouvés très au nord, il aurait probablement franchi le détroit de Béring s'il n'avait disparu comme les autres représentants de la mégafaune de ce continent à la fin du Pléistocène.

• (en) Référence Paleobiology Database : Megatherium Cuvier 1796 †
• (en) Référence BioLib : Megatherium Cuvier, 1796 †
• (en) Référence uBio : site déclaré ici indisponible le 7 avril 2023