École de l'air et de l'espace

La nécessité d'une formation des officiers aviateurs apparaît dès le lendemain de la Première Guerre mondiale ; elle entraîne celle d'une structure dédiée : une école d'officiers de l'armée de l'air.

Dans un premier temps, l’Aéronautique militaire lutte une quinzaine d’années pour devenir une Armée de l’air autonome. Au cours de cette longue période, trois étapes seront déterminantes pour la formation des officiers aviateurs.

Tout d’abord en 1922, l’École du génie de Versailles, installée dans les Petites Écuries en face du château, se voit confier la mission de former l’ensemble des officiers du personnel navigant de l’Aéronautique. Jusqu’à cette date, cette formation, réalisée dans quatre écoles différentes, était donc dispersée et hétérogène. L’instruction des contrôleurs de matériel (mécaniciens) et des comptables se fera encore pendant quelques années à Vincennes où le premier concours pour cette catégorie de personnel (ces deux spécialités faisaient partie du même corps, celui des officiers d’administration) avait été organisé en 1920. De plus, la loi du 8 décembre 1922[3] donne à l’Aéronautique militaire le statut d’Arme à part entière. Pour toutes ces raisons, certains considèrent que la première promotion de l’École militaire de l’air est la promotion 1922, bien que cette appellation ne lui fût officiellement attribuée qu’en 1939.

L’année 1925 voit naître l’École militaire et d’application de l’Aéronautique. Aux élèves officiers issus du corps des sous-officiers se joignent de jeunes officiers, provenant de l’École spéciale militaire de Saint-Cyr et de l’École polytechnique. La formation à Versailles dure deux années. Pour les pilotes, elle se poursuit à Avord par un stage de pilotage puis à Cazaux par un stage de tir et de bombardement, cursus que suivront toutes les promotions jusqu’en 1939.

Le 1^er avril 1933 et le 3 juin 1933, sur proposition du Ministre de l’air Pierre Cot, le Président Albert Lebrun signe les deux décrets fixant la création, d’une part, de l’Armée de l’air[4] et, d’autre part, celle de l’École de l’air[5] qui doit regrouper les écoles de formation, d’application et de perfectionnement de l’ancienne Aéronautique militaire. L’organisation de ces nouveaux organismes est définie dans une loi votée l’année suivante, le 2 juillet 1934. Les officiers servant au sein de l’Armée de l’air seront désormais formés dans une école propre à cette nouvelle arme.

Promotion école de l'air, écuries Versailles 1937.

La première promotion de l’École de l’air, qui compte cinquante-cinq élèves (52 PN et 3 mécaniciens), est rassemblée le 4 novembre 1935 à la caserne des Petites Écuries, à Versailles. La nouvelle école est commandée par le général Jean Houdemon, un aviateur prestigieux à la fois héros de la Première Guerre mondiale et grand blessé. Cette première promotion invente ses propres traditions pour se démarquer des autres écoles d’officiers. Elle choisit son parrain, le Capitaine Georges Guynemer, propose que l’École fasse sienne sa devise, « FAIRE FACE » et dessine son insigne[6]. Deux élèves marqueront de leur empreinte indélébile l’École de l’air : Augustin Delattre, le major de la promotion et Éric Audemard d’Alançon qui sera chargé de la transmission des traditions à la promotion suivante. À partir d'août 1936 et pendant plus d'un an, le lieutenant-colonel Chambe, collaborateur du ministre de l'Air Victor Denain et écrivain de l'aviation, occupe le poste de Directeur des Études[7] sous le commandement du général Bouscat. Il y écrit un projet de scénario pour le cinéma, "Faire face", afin de promouvoir l'école et favoriser le recrutement[8].

Les élèves issus des grades de sous-officiers, appelés élève-officiers d’active (EOA), sont désormais instruits par l’École de l’air qui assure la formation de tous les officiers de l’Armée de l’air y compris dans le cadre de l’enseignement supérieur aérien. Ultérieurement, ces élèves seront enseignés par l'École militaire de l'air, jusqu'en 2015.

Il reste à fixer le site définitif de l'école. Le site géographique accueillant l’École de l’air doit respecter quatre critères : implantation sur un aérodrome, région à la météorologie clémente, proximité d’une ville universitaire, proximité d’une garnison et d’un port. Plusieurs régions sont candidates : Versailles/Saint-Cyr, Orléans, Bordeaux, Montpellier, Salon-de-Provence/Berre.

Le choix final du site de l'École de l’air se porte sur Salon-de-Provence.

Cette annonce soulève une polémique. Le journal « Les Ailes », dans son n^o 622 du 18 mai 1933, avait publié un article intitulé « Où doit-on installer l’École de l’air ? » qui critique le choix du gouvernement : « Comme il était à prévoir, l’annonce que l’École de l’air serait installée à Salon-de-Provence a provoqué quelque surprise dans les milieux aéronautiques (…). « Il a beaucoup été question, depuis quelques années, de la décentralisation géographique des usines et des escadres (…), le ministère de l’Air opère peu à peu, sur le littoral méditerranéen, c’est-à-dire sur une frontière aérienne particulièrement accessible, une concentration qui place de nombreux organes essentiels de notre Aéronautique, à portée immédiate des avions et des canons italiens (…). « Ainsi donc, les éléments vitaux de notre défense en Méditerranée et les écoles fondamentales des Forces Aériennes vont être concentrées dans une zone distante de trois cents kilomètres des points de départ d’une attaque éventuelle, et cela, dans une région où les nuits sont belles, où les jours présentent des plafonds permettant l’attaque à haute altitude, hors de l’atteinte de la DCA. « Dans ces conditions, n’est-il pas permis de se demander s’il est opportun d’ajouter à l’École d’Istres, une autre école tout aussi essentielle et qui, dans l’hypothèse d’un conflit en Méditerranée, devrait être rapidement transférée ailleurs ? ».

En prévision de l’installation de l’École de l’air, des terrains situés sur les communes de Salon-de-Provence et de Lançon-Provence sont achetés. Les textes fondateurs avaient prévu l’ouverture de l’École de l’air à Salon-de-Provence le 1^er octobre 1935 mais les négociations entre la municipalité de Salon et le Ministère de l’Air ont été tellement difficiles que le général Denain, qui avait succédé à Pierre Cot au Ministère, avait décidé d’organiser, provisoirement, la formation des élèves officiers du recrutement direct aux Petites Écuries, à Versailles. Les deux premières promotions, « Guynemer » et « Astier de Villatte » ont donc été versaillaises.

Pendant ce temps, à Salon, au fur et à mesure de l’avancement des tractations, il faut parer au plus pressé : dès l’achat des premiers terrains, débute la construction de deux hangars, à l’est du site (les deux hangars Jeumont, toujours debout) et on crée en 1936 la « base-école n^o 356 » qui deviendra base aérienne beaucoup plus tard.

Afin de pouvoir accueillir la première promotion à Salon en 1937, en mai de cette année des baraquements en bois sont construits. C’est donc dans un chantier que les cent onze élèves de la promotion 1937 « Mézergues » vont prendre leurs quartiers. Sa formation sera assez succincte, en dépit du contexte militaire. L’État-major avait donné carte blanche au Colonel Bonneau, premier commandant de l’École à Salon, pour l’organiser. À l’évidence, cela signifiait « débrouillez-vous tout seul ».

En juillet 1937 est fixée la composition du Centre École de Salon : un groupe d’instruction d’aérostation, un bataillon de l’air, un groupe d’instruction d’aviation qui comprend des moyens généraux d’instruction des services techniques et un service avions (trente-deux appareils).

La construction du Bâtiment de la "Direction Enseignement", le fameux BDE, ne commencera qu’en février 1938 et sera achevée en 1942. En septembre 1938, la promotion « Mézergues » a dû laisser la place à sa suivante, la promotion « Mailloux », car il n’y avait pas assez de locaux pour les loger toutes les deux simultanément. C’est donc à Versailles qu’elle a terminé son cursus de formation.

De 1935 à 1939 la formation des sous-officiers élèves officiers de l’Armée de l’air demeure à Versailles, au sein de l’École de l’air. L’appellation « École militaire de l’aéronautique » qui désignait l’école de formation des EOA dans les textes de 1932 aurait pu immédiatement se transformer en « École militaire de l’air » à la création de l’Armée de l’air. Mais il n’en est rien ; et bien que l’École ne cessa jamais de former des élèves, il faudra attendre le 22 février 1939 pour qu’un texte fixe définitivement son appellation.

Le colonel Bonneau et la garde reçoivent le drapeau de l’École (Salon-de-Provence, 25 février 1939)[9].

Alors que la Seconde Guerre mondiale s’annonce imminente, les autorités françaises, craignant des bombardements aériens, font déplacer le site de l’École de l’air.

Celle-ci reçoit fin août 1939 l’ordre de se replier à Bordeaux. La guerre a déjà commencé quand la cinquième promotion du recrutement direct, « Lieutenant Pinczon du Sel », rejoint le 3 octobre 1939 l’École de l’air repliée à Bordeaux. L’instruction est dispensée dans l’urgence, les vols, difficiles à organiser depuis le terrain de Bordeaux, se font à partir de trois terrains annexes, Bergerac, Les Landes-de-Bussac et Mont-de-Marsan.

Après l’armistice du 22 juin 1940, l’École est fermée. Cependant la base de Salon-de-Provence accueille plusieurs unités : le commandement des Forces aériennes n^o 37, le groupe de chasse I/6[10], des échelons roulants, quatre compagnies de l’air, deux bataillons de l’air. La quasi-totalité de ces unités est ensuite démobilisée. Une tentative de repli par bateau vers l’Afrique du Nord échoue ; les élèves, dirigés par trains vers Marseille, sont déroutés sur Collioure, au château des Templiers. La promotion y séjourne quelques semaines (elle y sera baptisée) avant de recevoir l’ordre de regagner Salon pour y être finalement dissoute le 31 août 1940. Fin 1941, l’École de l’air est autorisée à se réinstaller en Provence. En novembre 1942, après l’invasion par les Allemands de la zone libre, la Wehrmacht occupe le site de Salon. Les promotions d’élèves sont dispersées dans différents sites en France ou à l’étranger. La base aérienne de Salon-de-Provence subit trois bombardements successifs de l’aviation alliée.

Entre-temps, en dépit des consignes, quelques élèves réussissent à s’évader, les uns sur un torpilleur anglais, d’autres par un bateau rapatriant des aviateurs polonais ou encore, avec un cargo espagnol. À part une poignée qui atteindra l’Angleterre via Gibraltar, tous débarqueront en Afrique du Nord. La majorité rejoindra le Colonel Bonneau qui avait reçu l’ordre de se replier par avion le 18 juin.

Après une réouverture partielle en 1941, l’École de l’air est dissoute le 27 novembre 1942. Jusqu’en 1944, les promotions 1940 (« Steunou »), 1941 (« Dagnaux ») et 1942 (« Tricaud ») entrent alors dans une semi clandestinité. Elles connaissent des sorts et des stationnements divers (Château de Bellevue à Toulouse, mouvement Jeunesse et montagne, Résistance, diverses écoles d’ingénieurs : puis de nouveau Salon en octobre 1941). La promotion « Commandant Tricaud », échappe de justesse au Service du travail obligatoire (STO) en Allemagne.

À la suite du débarquement anglo-américain de novembre 1942, un concours en Afrique du Nord (AFN) est institué parallèlement aux promotions « officieuses » de métropole : quarante-et-un élèves, en majorité des étudiants originaires d’Afrique du Nord, sont admis à suivre les cours de l’École de l’air de l’Aviation française d’Afrique du Nord. La promotion prend pour nom « Capitaine Thouvenin de Villaret » et, après une formation rapide mais éprouvante dans l’Atlas marocain, les poussins d’AFN suivent les cours de pilotage aux États-Unis. La deuxième promotion d’AFN (« Lieutenant de Tedesco ») ainsi que les promotions métropolitaines « Commandant Tricaud » et 1943 « Sous-lieutenant Pomier Layrargues » sont également dirigées vers les États-Unis pour la formation au pilotage, faute de moyens matériels.

Les promotions de l’École militaire de l’Air connaissent des tribulations toutes aussi chaotiques. L’École cessera ses activités du lendemain de l’armistice jusqu’au mois d’octobre 1942. En 1943, il n’y aura pas de promotion en métropole mais il y en aura deux en Afrique du Nord. En 1944, il y aura une promotion en métropole, une en Afrique du Nord et une troisième en Indochine. La promotion 1945 ne sera instruite qu’en 1946 avec celle de cette année-là.

Élèves de l'École de l'air pendant le défilé du 14 juillet 2007 sur les Champs-Élysées.

Après la libération de la région provençale en 1944, un détachement de l’Armée de l’air découvre le site de Salon dans un état affligeant.

La base, en grande partie détruite, doit être rétablie pour accueillir de nouveau l’École de l’air. Du grand ensemble d’avant-guerre, il ne subsiste plus qu’une partie du BDE, les hangars, la maison des élèves et le mas de Lurian. Les hangars du groupe nord sont éventrés, l’aile est du BDE a été dynamitée par les Allemands avant leur retraite et les installations de la base ont été pratiquement vidées. La reconstruction des bâtiments principaux débute fin 1945. La base accueille alors l’État-major de la 5^e escadre de chasse[11] et deux de ses groupes. Elle comprend alors le terrain et ses hangars, les bâtiments de l’École de l’air, le camp des baraques occupé par le Centre de rassemblement et d’administration du personnel (CRAP), l’usine de Lurian et le château réquisitionné.

Plusieurs solutions sont étudiées et, finalement, l’École de l’Air s’installe pour un court séjour au collège de jeunes filles de Bouffémont, en région parisienne, puis aux Petites Écuries avant de revenir en 1946 à Salon-de-Provence, fin juin, que rejoignent également désormais définitivement les sous-officiers élèves officiers de l’École militaire de l’air.

En 1946 est créée la « base n^o 151 » qui assure le soutien des unités implantées sur le site de Salon. Constituée en unité formant corps, cette base équipée comprend des services administratifs, des services généraux, un atelier de base et trois compagnies administratives. Au mois de juin, la base prend le nom de « base-école 701 – École de l’air ». Son organisation est la suivante : commandement de la base-école, division d’instruction, moyens généraux, services techniques. Le centre de montagne air d’Ancelle lui est rattaché.

À partir du mois d’octobre 1946, l’intégration et la formation des promotions reprennent un cours normal. C’est le Colonel de Maricourt qui est chargé de faire renaître le « Piège » à Salon. Il commandera l’École à 2 reprises, la marquant profondément de son empreinte : de 1946 à 1948 puis de 1952 à 1954. Le 14 avril 1947 le président Vincent Auriol remet la croix de la Légion d’honneur à l’École de l’air ainsi que la Croix de guerre avec palmes. Un an plus tard, le 3 avril 1948, à l’occasion du baptême de la promotion « Saint Exupéry », le Secrétaire d’État aux Forces armées-air, monsieur André Maroselli, remet à l’École la fourragère de Guynemer conservée jusqu’alors par le Musée de l’air. La formation à Salon commence à prendre corps mais elle n’est pas encore complète car l’essentiel de la formation au pilotage et le perfectionnement au vol de guerre ont lieu aux États-Unis, au Canada ou au Maroc.

L’infrastructure fait l’objet de gros efforts car, outre la reconstruction des parties endommagées du BDE, des ateliers et de la plupart des hangars, on entreprend la construction de la piscine, d’un gymnase, de la piste en dur, nécessitée par l’arrivée programmée du Fouga Magister, de la tour de contrôle, de la place d’armes Pelletier-Doisy, du logement des élèves, les bâtiments « Testart » et « Brocard » et de leur mess. Une section de protection est également mise en place.

Fin 1948, la subordination de la base est à nouveau modifiée. Désormais elle relève du général « Commandant supérieur des Écoles de l’air et commandant la 3^e région aérienne » en ce qui concerne l’emploi, les programmes d’instruction et les méthodes pédagogiques, la diffusion des documents techniques, la gestion du personnel et du matériel de la Division d’instruction et des services techniques. La base relève du général commandant la 4^e région aérienne pour les questions d’ordre territorial, les questions du personnel et du matériel des moyens généraux de la base-école.

En 1949, la « base école 701 » devient « base aérienne n^o 701 à Salon ». Le mauvais état des pistes de décollage et d’atterrissage est signalé plusieurs fois. La situation s’aggravant, une note de juillet 1950 précise : « I – La plate-forme de Salon est constituée par un sol à base de limon (…). Les avions qui utilisent ce terrain y provoquent des déformations, lesquelles à leur tour agissent sur les appareils auxquels elles causent certains dégâts. « II – En outre, pendant les précipitations, l’eau de ruissellement ne s’infiltre que dans le sol, rendant la piste impraticable pendant une assez longue durée. « Pour lutter contre les déformations de la plate-forme au fur et à mesure qu’elles se produisent, un rouleau compresseur travaille en permanence sur la base. Mais ses effets sont très limités. On peut tout au plus espérer qu’ils empêcheront une aggravation de l’état de la plate-forme. « III – Ces défectuosités ont conduit le commandant de la base à utiliser au maximum les pistes annexes de Salon. Il a même envisagé, au cours de l’hiver dernier, d’utiliser la piste d’Orange pendant toute la période durant laquelle les pluies rendaient la piste impraticable. IV – Le seul remède sérieux à cet état de chose réside dans la construction d’une piste à revêtement. Cette solution a été retenue par l’État-major général des Forces armées « Air » qui a prévu au projet de budget de 1951 les crédits nécessaires à cette réalisation. ».

Le commandement de la base entame le développement d’un plan d’infrastructure cohérent avec la mise en place progressive d’installations définitives. Une infirmerie est construite. En 1951 viennent s’ajouter une piste de 1 000 mètres, une tour de contrôle et une station météorologique. En 1952, la base devient « base école des officiers de l’Armée de l’air ». Le commandant de la base regroupe sous son autorité : l’École de l’air, l’École militaire de l’air, le Groupement d’instruction, le Bataillon de l’air, le parc de base aérienne et le contrôle local d’aérodrome.

À compter de l’année 1953, apparaissent deux nouveautés : c’est le début du recrutement direct des élèves-officiers du corps des bases et c’est également la création à Salon de l’École du commissariat de l’air qui forme les futurs commissaires chargés de l’administration, des marchés publics ainsi que des questions juridiques et financières. Ils sont recrutés par concours ouvert aux étudiants diplômés de l’université.

La guerre a laissé le parc aérien de l’Armée de l’air dans un état déplorable. L’entraînement aérien des élèves pilotes à Salon se réduit à un simple « dégrossissage » » d’une trentaine d’heures de vol sur Morane 315, Morane 230 puis SIPA S11 avant de rejoindre Cazaux pour passer le brevet de navigateur puis Cognac pour le brevet de pilote. Les Morane datent des années 1930 et le Sipa est dérivé d’un avion allemand (Arado Ar 96). Pour l’initiation à la navigation les élèves volent sur des avions anglais, Avro Anson et même Vickers Wellington. L’année 1954 voit un accroissement appréciable de l’activité aérienne avec l’achèvement de la piste principale, dite piste « Mistral » car le premier avion à réaction à l’utiliser a été le « Mistral », (version française du De Havilland Vampire anglais) qui permet la mise en œuvre d’avions de combat modernes. Ainsi arrive en 1956 le Fouga Magister CM 170, premier véritable avion d’entraînement à réaction au monde.

(*) Dans le total est compris le contingent maintenu en raison des affaires d'Algérie.

Deux grands évènements vont marquer cette période : le drapeau de l’École de l’air, qui s’était vu conférer la médaille de l'Aéronautique le 12 février 1956, est décoré de la Croix de guerre des Théâtres d'opérations extérieurs avec palme le 28 février 1960 par le général de Gaulle. Le 5 juillet 1963, monsieur Pierre Messmer, Ministre de la Défense, remet son drapeau à l’École militaire de l’air qui, deux mois auparavant, avait reçu les mêmes décorations que celui de l’École de l’air.

Entre le milieu des années cinquante et la fin des années soixante, notamment sous l’impulsion du général Aubinière puis de son successeur, le général Gauthier, la formation et les moyens d’études de l’École de l’air et de l’École militaire de l’air connaissent un développement décisif. On voit apparaître un programme général des études qui, pour les deux années d’études d’ingénieur, comporte trois volets : la formation militaire, la formation générale et l’instruction scientifique et technique. Le concours d’entrée a également évolué : admis désormais sur concours unique, les élèves des trois corps (personnel navigant, mécaniciens et corps des bases) reçoivent la même formation pendant les deux premières années sanctionnées par l’attribution du diplôme d’ingénieur (le diplôme d’ingénieur de l’École de l’air a été institué par un décret du 18 mai 1942 mais la Commission des titres d'ingénieur n’a autorisé sa délivrance qu’à compter de 1951).

L’enseignement devient homogène et s’ouvre sur la « sphère civile » : des liens sont développés avec les universités d’Aix-Marseille. En 1964, la base reprend définitivement l’appellation « base aérienne n^o 701 » et la patrouille de l’École de l’air prend le nom de « Patrouille de France[12] ». L’organisation est modifiée tandis que des moyens administratifs apparaissent.

Le rôle de la base aérienne est de rassembler et de mettre en œuvre les moyens nécessaires au fonctionnement de l’École. Elle comprend six entités. Les Moyens opérationnels gèrent la plate-forme ; à ce titre ils assurent la mise en condition du support opérationnel des unités aériennes. Les Moyens techniques assurent la maintenance, la gestion et l’entretien de la quasi-totalité du matériel technique. Les Moyens administratifs concernent l’administration du personnel et, partiellement, celle des élèves. Les Moyens généraux exercent leur action dans les domaines du transport, de l’armement, des mess, du logement, de la sécurité incendie, du social et de la protection. Sont aussi concernés le Service médical et la Section de transmissions.

À ces officiers qui auront à connaître les techniques les plus modernes de l’air et de l’espace, le conseil de perfectionnement de l’École a décidé en 1959 de donner une forte culture scientifique et technique. Cette décision s’est concrétisée par l’instruction ministérielle du 20 janvier 1962[13] qui a fixé les nouveaux programmes de l’École. La difficulté qu’ont rencontrée les rédacteurs de ces programmes est double. D’une part les techniques aéronautiques sont si vastes qu’aucun esprit ne serait assez puissant pour les assimiler toutes. D’autre part, elles évoluent avec tant de rapidité que les techniques enseignées à l’aspirant risquent de n’être d’aucune utilité au commandant qu’il deviendra 10 ans après. D’où le double écueil que les programmes doivent éviter : vouloir donner aux élèves une vue générale de toutes les techniques, un vernis scientifique qui ne tardera pas à s’écailler ou, deuxième écueil, leur surcharger l’esprit de détails technologiques approfondis qui se démoderont avant leur arrivée en formation.

Dans une brochure publiée en 1965 pour le trentenaire de l’École de l’air, celle-ci et ses élèves officiers sont peints sur le vif : « Riche d’un passé plus chargé de gloire que d’ans, mais forte des traditions et des vertus que lui ont légué ses anciens, l’École de l’air ne peut faillir à la tâche qui lui est confiée de former les officiers de l’arme la plus technique tant par la complexité de son matériel aérien que par la perfection demandée à ses installations de détection, de contrôle et de transmission ».

À partir de 1967, la base évolue au gré des restructurations de l’Armée de l’air.

Elle s'étoffe. C'est, tout d’abord, l’arrivée d’un détachement de l’Escadron de liaison aérienne d’Aix-les-Milles. L’année suivante, apparaît « l’Équipe de voltige de l'Armée de l'air » (EVAA), puis la Division des vols chargée de la formation initiale en vol des élèves officiers pilotes.

L’ouverture internationale se matérialise par l’échange entre cadets américains de l’US Air Force Academy de Colorado Springs et les aspirants de l’École de l’air est instauré en 1969.

En parallèle, le programme d’infrastructures se poursuit : en 1972 le Gymnase Agnel viendra se substituer au gymnase de fortune installé dans le hangar Jeumont HM3 et le bâtiment Valin vient relier les deux bâtiments « Testart » et « Brocard ».

Élève étranger (sénégalais) de l'École de l'Air posant devant un Cougar, le 14 juillet 2008.

En 1973, en application de différents accords bilatéraux de Défense, le Cours spécial de l’École de l’air (CSEA) est créé. Il est destiné à accueillir les élèves officiers navigants ou mécaniciens étrangers (notamment d’Afrique francophone) qui reçoivent une formation parallèle à celle délivrée aux élèves français pour les matières non scientifiques, compte tenu de leur niveau scolaire initial. Ils sont sélectionnés à l’issue d’un examen de connaissances générales.

Le programme général des études propre à l’École militaire de l’air évolue parallèlement à celui de l’École de l’air à partir des mêmes principes mais en tenant compte de la diversité des origines des élèves. En 1974, le niveau « mathématiques supérieures » est fixé comme référence pour la formation à dominante scientifique et technique.

Autre signe d’ouverture, l’admission des jeunes filles. L’École militaire de l’air a permis l’intégration des candidates élèves officiers mécaniciens et des élèves officiers des bases à partir de 1976. C'est le cas pour l’École de l’air en 1977. Pour les pilotes, il faudra attendre encore quelques années (1997 pour la première jeune fille élève-officier de l’École de l’air, Caroline Aigle).

En 1978, une année de formation commune à tous les élèves est mise en place avant d’aborder la formation propre à chaque spécialité. Parallèlement, afin de réduire les risques d’élimination en école de pilotage pour les candidats pilotes, deux épreuves éliminatoires sont imposées : des tests psychotechniques et un stage en vol. Enfin, en 1979, un diplôme d’enseignement supérieur technique, mis au point par l’Institut de Promotion supérieure du travail et l’École, est accessible aux élèves mécaniciens après leurs deux années d’études.

À partir de 1985, l’École de l’air est reconnue comme l'une des grandes écoles d’ingénieurs. À ce titre, elle délivre à l’issue des trois années d’études un diplôme d’ingénieur de haut niveau. La formation donnée aux élèves officiers se veut l’égale des plus grandes écoles civiles et militaires. Les sous-officiers élèves officiers de l’École militaire de l’air ont la possibilité de passer un diplôme universitaire de second cycle.

En 1990, la Section Air de vol à voile est créée.

En 1992, la base aérienne de Salon-de-Provence reçoit comme nom de baptême celui de « Général Pineau », du nom de son premier commandant de base, Jean-Marc Pineau (1922-1971)[14], mort en service aérien commandé. Cette même année, un centre de recherche s’ajoute au laboratoire de l’Office national d'études et de recherches aérospatiales, autre pôle d’excellence présent sur le site de Salon, et qui permet aux élèves officiers d’être en contact avec les techniques de pointe. Ses enseignants-chercheurs professent à l’École et contribuent à la valorisation de l’enseignement dispensé aux élèves. Dans le même temps, les échanges et les liens avec l’université d’Aix-Marseille se sont renforcés.

De nos jours, l’École de l’air est résolument tournée vers l’avenir. Elle s’intégre à l’organisation de l’enseignement supérieur européen en adoptant le principe des crédits d’enseignement dont l’obtention conditionne la délivrance du diplôme.

Les objectifs de formation sont les mêmes – former des chefs et des utilisateurs de systèmes complexes dans le domaine aéronautique et spatial – mais l'évolution des menaces et des moyens conduit le commandement à élargir les matières enseignées. Ils s’articulent en deux volets : d’une part, la formation militaire, sportive et la formation au commandement et d’autre part, la formation aux sciences de l’ingénieur, aux sciences humaines, sociales et politiques ainsi qu’aux langues vivantes. Dans ce cursus, il y a peu de place pour le vol mais chaque élève, quelle que soit sa spécialité, effectue une vingtaine d’heures de découverte du milieu aéronautique et d’initiation au vol.

Afin de préparer les élèves au contexte international des missions confiées aux armées, l’ouverture vers l’étranger est privilégiée principalement au travers d’échanges de longue durée dont l’échange avec l’US Air Force Academy est l’archétype. Les échanges dans le cadre de l’European Air Force Academies Association permettent également à tous les élèves de l’École de l’air d’effectuer un séjour à l’étranger d’une durée de deux à trois mois.

Les élèves pilotes d’avions suivent d’abord un enseignement au sol leur permettant de passer les épreuves de l’« Air Transport Pilot Licence » théorique. Ils débutent ensuite leur formation en vol à Salon avant de rejoindre l’École de pilotage de l'Armée de l'air à Cognac. Ensuite, les « chasseurs » rejoignent l’École de chasse à Tours et les « transporteurs » l’École du transport à Avord. Les futurs pilotes d’hélicoptères suivent toute leur progression au sein des écoles de l’Aviation légère de l'Armée de terre, à Dax et au Luc.

La formation initiale des élèves navigateurs est dispensée à Salon, à l’École de formation des navigateurs de combat. Ils la poursuivent ensuite soit à Tours, soit à Avord selon leur spécialité.

Les futurs officiers mécaniciens poursuivent leur formation scientifique et technique à l’École de l’air avant d’effectuer un stage de fin d’études dans l’industrie en France ou à l’étranger et de rejoindre leur première affectation.

Enfin, à l’issue de la deuxième année chaque officier des bases rejoint une école de formation de l’Armée de l’air correspondant à sa spécialité (ou une école civile pour l’infrastructure).

L’enseignement dispensé à l’École de l’air et à l’École militaire de l’air évolue et les structures d’enseignement s'adaptent aux transformations de l'Armée de l'air.

En 1994, est regroupé sur ce site la formation de tous les officiers de l’Armée de l’air. L’École de l’aéronautique navale assure la formation des futurs pilotes et ingénieurs de l’aviation navale. À partir de 1995, les Embraer EMB 312 Tucano remplacent les Fouga Magister.

Ainsi depuis 1994, le site de Salon-de-Provence rassemble la totalité des écoles de formation d’officiers de l’Armée de l’air. Le Cours spécial de formation des officiers regroupe la formation de tous les élèves officiers dont l’origine n’est pas le recrutement direct ou le recrutement parmi les sous-officiers. De même, le Groupement des Écoles de l’administration de l’Armée de l’air réunit l’École des commissaires de l'air et l’École de gestion et d'administration de l'Armée de l'air ; il sera supprimé en 2013.

L’ensemble de ces organismes est placé sous l’autorité du général commandant les Écoles d’officiers de l’Armée de l’air, nouvelle appellation de l’ensemble des écoles implantées à Salon qui, de plus, est désormais chargé d’assurer le continuum de la formation des officiers, de l’entrée à l’école jusqu’à l’enseignement supérieur.

En 2004, est mis en place le CReA, Centre de Recherche de l’Armée de l’air, qui remplit une triple mission : recherche fondamentale, recherche appliquée au profit de l’Armée de l’air, enseignement. L’année suivante est installé l’État-major de la Zone aérienne de Défense Sud. La formation initiale des pilotes de l’Armée de l’air monte en puissance : en 2005, la Division des vols devient l’École de pilotage et de formation des navigateurs de l’Armée de l’air (EPNAA), la Section vol à voile devient Centre d’initiation à l’Aéronautique militaire (CIAM) et, en 2006, arrivent les premiers TB 10.

La formation des officiers de l’Armée de l’air est modernisée avec la création en 2007 des Écoles d’officiers de l’Armée de l’air (EOAA) garantissant la continuité de cette formation et un État-major veillant à la cohérence de celle-ci. La base aérienne 701 de Salon-de-Provence assure le soutien des EOAA, du Groupement des écoles d’administration de l’Armée de l’air et des Équipes de présentation de l’armée de l’air. Le fonctionnement de la base s’accorde avec celui des Écoles.

En 2008, le Centre de formation d’entraînement au parachutisme de haut niveau 71.566 (CFEPHN 71.566) s’installe à Gap, tandis que l’École de pilotage et de navigation de l’Armée de l’air (EPNAA) devient le Centre de formation aéronautique militaire initiale (CFAMI) et que l’Équipe de voltige de l’Armée de l’air reçoit l’Extra 330. L’Escadron du soutien technique spécialisé est dissous en 2009 et les TB10 sont remplacés par des Cirrus SR20 et Cirrus SR22 en 2012.

Fondé sur la Révision générale des politiques publiques (RGPP) et le nouveau Livre blanc de la Défense, et afin de permettre des économies et des réductions d’effectifs, le regroupement du soutien des bases aériennes, des ports et des régiments sur des bassins de vie donne naissance en 2011 à la base de Défense Istres-Salon-Miramas.

2013 voit la base-école fêter ses 75 ans d’implantation à Salon-de-Provence, ainsi que les 60 ans de la Patrouille de France.

En 2013 également, disparaît le Groupement des écoles d’administration de l’Armée de l’air au profit d’une nouvelle École des commissaires des armées, école unique, interarmées, organisant la formation des commissaires des trois armées, du Service de santé des armées (SSA) et de la Direction générale de l'Armement (DGA).

Depuis la rentrée du 24 août 2015, l’École de l’air accélère son évolution vers le nouveau format défini par le plan stratégique de l’armée de l’air (Unis pour « Faire Face »). Les formations initiales d’officiers jusque-là dispensées par l’École de l’air, par l’École militaire de l’air, par le Cours spécial de l’École de l’air et par le Cours spécial de formation des officiers sont désormais regroupées au sein d’une seule et unique école reprenant l’appellation originelle : École de l’air.

Cette année de convergence des cursus d'officiers aviateurs est également celle des 80 ans de l’École.

De 2016 à 2018 a lieu la conduite du projet de changement de statut de l'École de l'air en Établissement public à caractère scientifique, culturel et professionnel, avec statut dérogatoire de grand établissement (EPSCP).

Le 1^er janvier 2019, par décret, l’École de l’air devient établissement public à caractère scientifique, culturel et professionnel, placé sous la tutelle du ministre des armées, constitué sous la forme d'un grand établissement.

Elle est administrée par un conseil d'administration et dirigée par un directeur général. Le conseil comprend 25 membres : le directeur général, 8 représentants de l'État, 7 personnalités extérieures à l'établissement, et 9 membres représentant le personnel, les élèves de l'école. Le conseil d'administration définit les orientations stratégiques notamment en matière de formation, d'enseignement et de recherche ainsi que de rayonnement international.

Le directeur général de l'Ecole, assure le commandement militaire de l'Ecole de l'air. Il est officier général de l'armée de l'air, nommé par décret sur proposition du ministre des armées, pour la durée de son affectation et dans la limite de cinq ans. Il porte le titre de Directeur général de l'Ecole de l'air et commandant de la Base aérienne 701 de Salon-de-Provence.

L'École de l’air comporte également un conseil de la formation de l'officier, un conseil académique, un comité d'orientation stratégique et un comité technique compétent pour examiner, dans les questions et projets de textes intéressant l'établissement public.

Le 1er juillet 2021, l'Ecole de l'air est renommée "Ecole de l'air et de l'espace"

Né le 1^er février 1922, le général Jean-Marc Pineau est admis à l’École de l’air à vingt ans avec la promotion 1942 « Commandant Tricaud ». Au printemps 1943, l'occupation l’oblige à quitter la France. Après avoir connu les prisons espagnoles, il rejoint Marrakech au début de l’hiver 1943.

De février 1944 à mai 1945, il suit brillamment les stages des Écoles de pilotage aux États-Unis. Breveté, il rentre en Europe pour être affecté au groupe « Bretagne » basé en Allemagne où, d’emblée, il met en évidence de belles qualités d’homme, d’officier et de pilote lors des innombrables missions de transport de passagers qui suivent la fin de la guerre.

Volontaire pour l’Extrême-Orient, il y effectue deux séjours de mars 1946 à mars 1949, puis de février 1951 à octobre 1952. Au sein des escadrons « Béarn » sur Junkers Ju 52 et « Anjou » sur Dakota, puis au Groupe de bombardement « Gascogne » sur B-26 Invader, il réalise 306 missions de guerre en 535 heures de vol.

Les cinq citations dont quatre à l’ordre de l’Armée de l’air qui ornent sa Croix de guerre des Théâtres d'opérations extérieurs (TOE) attestent de la grande classe de cet officier pilote qui a toujours fait preuve des plus belles capacités d’initiative, de sang froid et d’adresse pour réussir les missions de bombardement les plus difficiles. À la tête des unités qu’il a commandées, il s’est affirmé comme un chef aérien accompli jouissant auprès de tous ses équipiers et subordonnés d’un prestige et d’une autorité indiscutés.

À son retour d’Indochine, il est affecté en 1952 à l’État-major à Paris, puis au Commandement de l’aviation de bombardement au sein duquel il commande le Centre d’instruction du bombardement. Après un séjour à l’État-major de la Défense nationale, il intègre brillamment l’École supérieure de guerre aérienne en 1962. À sa sortie, il sert quelques mois à l’Inspection générale de l’Armée de l’air avant d’être choisi pour commander la base aérienne de Salon-de-Provence de 1964 à 1967.

En janvier 1967, il est appelé à la tête du « Bureau transmission » de l’état-major de l’Armée de l’air puis, après avoir été promu général de brigade aérienne le 1^er octobre 1969, il est désigné comme chef de la Division des plans atomiques de l’État-major des armées en 1970.

Il trouve la mort le 21 janvier 1971, sur les pentes enneigées de l’Ardèche où s’écrase le Nord 262 dans lequel il a pris place en compagnie de plusieurs officiers généraux et des plus importants responsables du Commissariat à l’énergie atomique.

Le général Pineau totalisait plus de 4 800 heures de vol. Commandeur de la Légion d’honneur, Croix de guerre des TOE, titulaire de cinq citations, de la Médaille de l'Aéronautique et de la Médaille des évadés entre autres.

Le général Pineau est également le parrain de la promotion 1978 de l'École de l'air.

Pilote de chasse, as de guerre (1914-1918, 53 victoires), né le 24 décembre 1894 à Paris, mort au combat le 11 septembre 1917 à Poelcappelle (Belgique).

Guynemer, gamin farceur, gringalet souvent malade, en tout cas éloigné de l’image du combattant, incarne l’aviateur de la Grande Guerre et symbolise surtout une formidable volonté. Après René Fonck, il est le deuxième "As des As" français de la Première Guerre mondiale, avec 53 victoires homologuées, avant de disparaître en « plein ciel de gloire ». Son parcours étonne tant par la brièveté de sa vie que par son intensité.

À la déclaration de guerre, Georges Guynemer s’engage dans l’aéronautique militaire est affecté à l’escadrille MS 3 le 9 juin 1915. Il se lie d’amitié avec Jules Védrines, vainqueur de la course Paris-Madrid en 1911, qui le prend sous son aile pour former un redoutable chasseur. Le 19 juillet suivant, Guynemer, avec son mécanicien Guerder comme mitrailleur, abat son premier avion ennemi. La citation qui accompagne sa médaille militaire, le 21 juillet, révèle le vrai Guynemer, « un pilote plein d’entrain et d’audace, volontaire pour les missions les plus périlleuses ».

Blessé à Verdun, nommé capitaine en 1917 et promu officier de la Légion d'honneur, il est cité comme « l’adversaire redoutable entre tous pour l'ennemi ». Il est abattu le 11 septembre 1917 lors d'une patrouille menée avec le Sous-lieutenant Bozon-Verduraz près de Poelkappelle.

Insigne actuel de l’École de l'air et de l'espace.

Insigne homologué sous le n° A1165 le 25 avril 1985.

Définition héraldique:

Rondache d’azur clair à la filière d’or chargée d’une aigle, au vol abaissé d’azur sombre et d’argent dépassé à sénestre et en pointe, becquée et membrée du même, tenant dans son bec un poignard également d’argent et d’or, adextrée d’un nid de sable à trois alérions du premier métal.

Définition symbolique:

L’insigne de l’École de l'air et de l'espace, dessiné initialement en 1935 ou 1936, symbolise la cérémonie de remise du poignard aux élèves officiers de première année (alérions ou « poussins ») par un parrain aguerri (l’aigle).

Insigne homologué sous le n° A831 homologué le 3 février 1961.

Définition héraldique:

Médaillons accolés, le premier azur clair à une aigle d'azur empiétant un rocher pourpre et survolé d'un poignard d'or et de sable dans un nuage blanc; le second aussi d'azur à une aigle d'émail d'azur foncé, l'extrémité des ailes posées à senestre et tendant un poignard d'or à trois aiglons dans un nid, le tout brochant sur une roue dentée d'argent sommée d'une aigle éployé du même.

Définition symbolique:

L'aigle et la roue dentée représentant la base aérienne supportant l'École de l'air et de l'espace et l'École militaire de l'air.

• La base aérienne 701 "Général Pineau" depuis ses origines', Capitaine Brun et Lieutenant Champonnois, Laboratoire "Histoire et sociologie militaire" du Centre de Recherche de l'Armée de l'air. .
• L’École de l'air et l’École militaire de l'air : 75 années d'histoire, Général Serge Raynaud, Président de l'Association Patrimoine et Traditions des Écoles de l'air de Salon de Provence.
• Historique sommaire de la base de Salon de Provence, Lieutenant-colonel Hayez, Service Historique de la Défense. .
• Création des bases aériennes et évolution de leur organisation de 1933 à 1972, Lieutenant-colonel Hayez, Service Historique de la Défense. .
• École de l'air, Section Médias .
• Historique du général Pineau, Service Historique de la Défense .
• Historique du capitaine Guynemer .
• Service historique de la Défense
• Formations de l'École de l'air .
• Évolution des formations .

• Armée de l'air (France)
• École militaire de l'air
• École de formation des sous-officiers de l'Armée de l'air
• École des pupilles de l'air 749 Grenoble-Montbonnot
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• Histoire des écoles militaires de pilotage de la Première Guerre mondiale