Louis Astier de Villatte

Engagé volontaire le 19 mars 1915, le jeune Louis – qui n’a guère plus de dix-huit ans – intègre l’artillerie, arme que son père, ancien élève de Polytechnique, avait choisi de servir à sa sortie de l’école. Affecté au 34e régiment d'artillerie, il y conquiert rapidement ses galons de brigadier et de maréchal des logis. Son comportement au front – mêlant courage, sang-froid et esprit d’initiative – vaut au soldat, agent de liaison, d’être cité le 21 novembre 1916 à l’ordre de l’artillerie divisionnaire.

Nommé aspirant le 21 septembre 1917, il quitte le 34^e régiment d’artillerie quelques jours plus tard pour passer dans l’Aéronautique militaire. D’abord affecté en tant qu’observateur à l’escadrille SAL 122, il est bientôt muté à l’escadrille BR 227 où, sous-lieutenant, il participe à de nombreuses et périlleuses missions qui, le 8 février 1919, seront récompensées par une nouvelle citation – cette fois à l’ordre de l’armée – récompensant sa conduite exemplaire :

« Recherchant toujours les missions les plus dangereuses, a fourni un travail personnel considérable en exécutant de nombreux réglages d’artillerie lourde de grande puissance, délicats et difficiles. A fait plusieurs reconnaissances de nuit à faible altitude, rapportant des renseignements du plus haut intérêt pour le commandement. Dans la nuit du 22 juillet, malgré les nuages et la pluie, a volé à moins de 250 mètres, afin de couvrir le bruit des tanks gagnant les lignes. »

Après la Première Guerre mondiale, Louis Astier de Villatte est affecté comme officier d’aéronautique adjoint à l’état-major du 7e corps d'armée. Puis il rejoint l’École d’application des élèves officiers de l’Air de Versailles – devenue, depuis, l’École de l'Air de Salon-de-Provence – où, instructeur, il prend le commandement d’une brigade d’officiers-élèves.

Nommé lieutenant en 1922, il est breveté pilote en 1927. Quelques années plus tôt, il s’est marié et a épousé Marie-Louise Caron à Fontaine-Française (Côte-d'Or), le 13 juillet 1922. Promu capitaine le 25 juin 1929, il est fait chevalier de la Légion d’honneur le 1^er janvier 1930. En 1933, il a l’honneur d’être l’accompagnateur de Charles Lindbergh et de son épouse Anne Morrow Lindbergh lors de leur séjour à Paris.

En 1934, le capitaine Astier de Villatte est affecté en Turquie, à l’école d’aviation d’Eski-Cheir, après avoir dirigé pendant quatre ans les sections belges et britanniques du bureau central de renseignements. A son retour de Turquie, il est affecté sur la Base aérienne 112 de Reims, nommé le 1^er octobre 1935 commandant de la première escadrille de la 12^e escadre de bombardement.

Capitaine dans l’Armée de l’air, il trouve la mort peu après minuit, le 19 août 1936, à Brienne-le-Château (Aube), à bord de son bombardier Marcel Bloch 200, après avoir toutefois réussi à organiser le sauvetage des quatre sous-officiers composant son équipage[2].

Cet acte héroïque valut à ce brillant officier mort en service aérien commandé alors qu’il commandait la première escadrille de la 12^e escadre de bombardement – unité alors stationnée à Reims, sur la Base aérienne 112 – d'être cité à l'ordre de la nation :

« Officier de très grand mérite, possédait au plus haut degré les qualités de courage, d’intelligence, et qui avait voué à son métier un amour profond et raisonné. Ayant pris il y a dix mois le commandement d’une escadrille d’aviation lourde, y a fait preuve de dons remarquables d’instructeur et d’entraîneur d’hommes. Chef de bord d’un appareil multiplaces, a trouvé une mort glorieuse, au cours d’un voyage aérien exécuté dans la nuit du 18 au 19 août, en quittant le dernier son appareil désemparé après l’avoir fait évacuer par son équipage. Vient ainsi de donner à tous un magnifique exemple de devoir. »

Louis Astier de Villatte repose dans le cimetière de Fontaine-Française. Il avait épousé, le 15 juillet 1922 à Fontaine-Française, Marie Louise Caron[3].