James Denis

Georges James Denis voit le jour le 1^er février 1906 en Charente-Maritime au sein d'une famille de propriétaire terriens de La Jarrie-Audouin[1]. Il est le fils de Georges Edmond Denis (1867-1928) et de Marie Julia Simon (1872-1949)[2].

Il s'engage dans l'Armée de l'air française dès 1925 en devançant son appel au service national. Dans un premier temps sous-officier mitrailleur, il est sélectionné pour le pilotage et obtient son brevet de pilote de chasse (n° 22430) à Istres, le 11 juillet 1929[3]. Il se retrouve affecté aux troupes d'occupation en Allemagne dans le 33^e régiment d'aviation à Mayence[4]. Rebaptisée 3^e groupe du 3^e régiment de chasse, l'unité est déplacée à Châteauroux où James Denis se trouve entre 1930 et 1936.

Adjudant-chef, il est ensuite muté à Dijon dans l'escadrille 2/3 "Les lévriers" qu'il devra abandonner plus tard pour des raisons de santé. Au Groupe Aérien Régional (GAR) 545, il devient alors instructeur à l'école de radio-navigants (ERN) de la base de Saint-Jean-d'Angély[1]. Il échappe de peu à la mort, en sautant en parachute d'un Breguet 27.

Suivant depuis sa base les événements de la bataille de France, James Denis entend l'appel du général de Gaulle et décide de rejoindre ce dernier[1]. Dans la nuit du 19 au 20 juin, il décolle à bord d'un Farman F.222 (n° 19 baptisé « Altaïr » et codé L 161) dans lequel ont également pris place Georges Goumin, André Cantès, Roger Speich et Louis Ferrant[5]. Ils atterrissent le matin même en Angleterre et rencontrent le général de Gaulle après s'être engagés dans les forces françaises libres.

James Denis suit ensuite un entraînement sur Hawker Hurricane dans une Operational Training Unit à Sutton Bridge et est promu sous-lieutenant. En septembre 1940, embarqué sur le Pennland, il participe à la bataille de Dakar puis, au Cameroun, prend la tête d'une escadrille de six pilotes (dont Louis Ferrant, Albert Littolff, Noël Castelain et Xavier de Scitivaux) qui est ensuite, en février 1941, détachée à la Royal Air Force à Ismaïlia en Égypte pour la défense du canal de Suez[4]. Il se retrouve ensuite en Grèce en renfort du Squadron 33 puis, de retour en Égypte, au Squadron 73[1].

Le 7 avril 1941, il atterrit à Tobrouk et forme avec ses pilotes l'escadrille C du Squadron 73 qui, pour les forces françaises libres, prend l'appellation d'Escadrille française de chasse n°1. James Denis et ses hommes s'illustrent particulièrement en abattant une douzaine d'avions ennemis, lui-même étant crédité de six victoires homologuées[1]. Sa virtuosité s'illustre lorsqu'il prend le dessus à deux reprises le 23 avril et le 21 mai, sur l'as de l'aviation allemand Hans-Joachim Marseille[6]. Hans-Joachim Marseille est, pour sa part, victime d'une défaillance en vol de son moteur le 30 septembre 1942 après un saut en parachute[7] - [8]. Le 21 juin, la 1^re escadrille devient la première unité militaire récipiendaire de la Croix de la Libération.

À la fin de l'année 1941, déplacée au Liban à Rayak, l'unité est dissoute pour laisser place au Groupe de chasse Alsace dont James Denis prend le commandement de la 1^re escadrille. Promu capitaine en août 1942, il prend cette fois le commandement du groupe "Alsace" jusqu'en janvier 1943, date à laquelle l'unité est positionnée en Angleterre[1]. James Denis reste cependant au Liban et devient chef du 2^e bureau de l'état-major de l'air à Beyrouth puis à Rayak[1]. Il est ensuite muté au commissariat de l'air à Alger puis à l'inspection des écoles.

À la libération en 1944, il est nommé officier expert auprès de la commission de la défense de l'Assemblée nationale dans le Gouvernement provisoire de la République française[4].

Terminant la guerre avec le grade de commandant, il poursuit sa carrière dans l'armée jusqu'en 1954, année où il prend sa retraite militaire en tant que colonel. Il devient administrateur de sociétés[1].

Le 7 juillet 1983, il est interviewé par le général Charles Christienne chef du Service Historique de l’Armée de l’Air, son témoignage est conservé au Service Historique de la Défense [9].

Il meurt le 21 juin 2003 à Niort et est inhumé dans son village natal.

• Ordre de la Libération
• Libération de la France

• Germaine L'Herbier-Montagnon, Cap sans retour, Éditions Solar, 1948.
• Henry Lafont, Aviateurs de la liberté : Mémorial des Forces Aériennes Françaises Libres, Vincennes, SHAA, 2002, 320 p. (ISBN 2-904521-46-1).
• Vital Ferry, Croix de Lorraine et Croix du Sud 1940-1942 : Aviateurs belges et de la France libre en Afrique, Paris, Editions du Gerfaut, 2005, 286 p. (ISBN 2-914622-92-9, lire en ligne).
• Mémorial des Compagnons - 1940-1945 : Compagnons morts entre le 18 juin 1940 et le 8 mai 1945, Paris, Imprimerie nationale, 1961.
• Jean-Christophe Notin, 1061 compagnons : Histoire des Compagnons de la Libération, Paris, Éditions Perrin, 2000, 822 p. (ISBN 2-262-01606-2).
• Vladimir Trouplin, Dictionnaire des Compagnons de la Libération, Elytis, 2010, 1230 p. (ISBN 978-2-35639-033-2 et 2-35639-033-2).
• « Les Forces Aériennes Françaises Libres. Juin 1940 : naissance des FAFL au Moyen-Orient », Icare (revue), n^o 128,‎ 1989.
• Yves Morieult, « Les French Flight des escadrilles françaises au sein de la RAF », Aéro Journal, n^o 33,‎ 2003.
• Dominique Breffort, « Les Forces Aériennes Françaises Libres et la reconstitution de l'armée de l'air (1940-1945) », Wing Masters, n^o HS n°3,‎ 2002.

• Biographie sur le site des Compagnons de la Libération