Opération Harmattan

Au maximum des opérations, environ 4 200 militaires ont été engagés pour mettre en œuvre plus de 40 avions, une vingtaine d’hélicoptères, une dizaine de bâtiments de combat et de soutien dont le porte-avions Charles-de-Gaulle et un bâtiment de projection et de commandement.

Les avions de l'armée de l'air et la marine ont effectué 35 % des sorties offensives de l'OTAN durant la campagne de Libye. Sa participation totale est de 25 % des sorties de la coalition.

Cela représente, fin août 2011, environ 20 000 heures de vol en environ 4 500 sorties. Soit près de 30 sorties Chasse chaque jour pendant cinq mois[40]. Le chiffre précis au 4 août 2011, selon un think tank américain, est de 2 225 des 6 745 sorties offensives de l'Alliance[41].

À la fin de l’opération, le ministère de la Défense déclare plus de 27 000 heures de vol et environ 5 600 sorties réparties comme suit : 3 100 sorties offensives, 1 200 sorties de reconnaissance, 400 sorties de défense aérienne, 340 sorties de contrôle aérien, 580 sorties de ravitaillement[42].

Plus de six mois après le début de l’opération, 4 000 heures de vol ont été réalisées par les Dassault Rafale de l'armée de l'air française et 2 000 heures par ceux de la marine, engagés jusqu'au 12 août. Environ 45 % des sorties, soit 850, ont consisté en missions offensives dont environ la moitié ont donné lieu à des tirs d'armement, 45 % à la reconnaissance, 10 % à des missions de ravitaillement en vol, ceux-ci menés par les Rafale M[43]. À ces missions Rafale, il faut également rajouter les missions des 8 à 12 Mirage 2000D, 4 Mirage 2000N et 4 Mirage F1 qui effectueront 2 à 3 sorties par jour (compter 4 à 6 heures de vol par mission).

Mi-août, selon le secrétaire d'État auprès du ministre de la Défense et des Anciens Combattants Marc Laffineur, les forces françaises engagées contre la Libye ont touché 2 500 cibles militaires, dont 850 sites logistiques, 170 centres de commandement, 480 chars, 250 véhicules et 160 pièces d'artillerie[44].

Entre le 5 avril et le 25 août 2011, l'aviation française a effectué au moins 2 350 sorties air-sol et 354 sorties air-air. Les forces françaises (armée de l'air, marine nationale et armée de terre) ont neutralisé au moins 1 093 objectifs.

Le 4 octobre 2011, alors que la seconde bataille de Tripoli a été remportée par le CNT et que les forces fidèles à Kadhafi résistant encore dans quelques villes dont Syrte[45] sont encore soumises à des frappes, le ministre français de la Défense, Gérard Longuet déclare à la commission de la défense de l'Assemblée nationale que les forces françaises ont tiré un total de 4 621 munitions dont 15 missiles de croisières SCALP-EG, 225 bombes de précision AASM tirées par les Rafale, 950 bombes à guidage laser GBU de divers types (GBU-12 de 250 kilos, GBU-22 de 500 kg, des bombes GBU-24 de 1 000 kilos, et des GBU-49 de 250 kg guidées GPS) tirées par l'aviation, 431 missiles air-sol Hot tirés par les hélicoptères Gazelle de l'aviation légère de l'Armée de terre, 1 500 roquettes tirées par les hélicoptères Tigre et 3 000 obus de 76 et 100 mm tirés par la marine. Une demi-douzaine de missiles Mistral auraient été également utilisés[46].

Il a également estimé que le coût de l'opération au 30 septembre sera de 300 à 350 millions d'euros[47].

En comparaison, le Parlement du Royaume-Uni a estimé en août le coût pour les forces armées britanniques à 260 millions de livres sterling, soit 298 millions d'euros, chiffres révisés le 8 décembre 2011 par Philip Hammond à 212 millions de livres sterling (248,3 millions d'euros) au Royaume-Uni, dont 145 pour les coûts opérationnels et 67 pour les munitions[48] alors que leur engagement était inférieur à celui des forces armées françaises[49].

Le coût cumulé des opérations pour la France et le Royaume-Uni, 650 à 700 millions d'euros, représentait environ cinq jours d'importation de pétrole libyen pour les pays de l'Union européenne[50].

L'amiral Philippe Coindreau recevant son homologue américain Samuel Locklear commandant le United States Naval Forces Europe à bord du Charles de Gaulle pendant les opérations en Libye[64].

La marine nationale a déployé le groupe aéronaval nommé Task force 473 composé à l'origine du porte-avions Charles de Gaulle, du sous-marin nucléaire d'attaque Améthyste de la classe Rubis[65], trois frégates (la frégate anti-sous-marine Dupleix, la frégate de défense aérienne Chevalier Paul, et la frégate légère furtive Aconit) et de ravitailleurs. La frégate antiaérienne Jean-Bart présente sur zone dès le 7 mars 2011 a relayé le Forbin au sein du groupe aéronavale jusqu'au 1^er juillet 2011[66]. La TF 473 est commandé à l'origine par le contre-amiral Philippe Coindreau puis depuis le 24 août, par le contre-amiral Jean-Baptiste Dupuis[67].

Les frégates et aviso ont contré des attaques navales et des tentatives de minages de vedettes pro-kadhafistes[9] et ont tiré avec leur artillerie navale sur des cibles à terre lors de 85 engagements, utilisant environ 3 000 obus de 76 et 100 mm dont 250 coups de 100 mm par le Jean Bart et 378 coups de 100 mm par le La Fayette[68], soit 86 % des tirs de la coalition, les marines britanniques et canadiennes ayant également fait feu. En général, il s'agit de Naval Gun Firing Support conduit en soutien des raids du groupe aéromobile.

Le 7 mars 2011, le Porte-hélicoptères amphibie Mistral a débarqué 50 tonnes d'aide humanitaire à Zarzis en Tunisie pour les réfugiés de la guerre civile libyenne[69]. À partir du mi-juillet, il sert de base au groupe aéromobile en remplacement du Tonnerre. À partir du 9 septembre, le Tonnerre est de retour sur zone et retrouve son rôle de base aéromobile, le Mistral restant à ses côtés pendant une dizaine de jours et rentrant à Toulon le 18 septembre 2011[70].

Au 25 août, la Marine nationale a engagé 25 bâtiments pour environ 1 000 jours de mer[71]. Au 12 octobre, ce sont 29 bâtiments qui se sont succédé au large de la Libye[72]. Fin octobre, on comptabilise plus de 1 500 jours de mer.

Au 16 septembre, outre les 2 BPC, la Task Force 473 compte toujours les frégates Cassard et La Fayette, ainsi qu'un sous-marin nucléaire d'attaque, l'escadre rentrant à Toulon à la fin du mois. L'aviso Lieutenant de vaisseau Lavallée de la classe d'Estienne d'Orves est, quant à lui, rattaché à la force navale de l'OTAN.

À la fin de l'opération le 31 octobre 2011, 27 navires de surface et 3 sous-marins nucléaires d'attaque ont servi devant les côtes libyennes[73], soit la quasi-totalité de la flotte française dans un effort proportionnellement sans précédent depuis la crise du canal de Suez de 1956 et conduisant à une diminution ou un abandon d'autres missions[74].

Au niveau logistique, les pétroliers-ravitailleurs ont réalisé 134 ravitaillements à la mer entre Toulon et la Task Force 473 (rotations de 9-10 jours) et ont pris la relève des navires de compagnies commerciales, qui n’allaient que jusqu’à Malte. En tout, 1 000 t de vivres, 27 000 m³ de mazout pour les bâtiments et 16 000 m³ de carburant aviation pour les avions et hélicoptères ont été acheminés sur zone. Pour assurer une disponibilité complète des moyens, les pièces de rechange ont été prélevées d’une frégate sur une autre[75].

L'amiral Locklear s'adressant aux pilotes du Charles de Gaulle le 21 mars 2011.

Le Dauphin SA 365F n° 322 utilisé pour les Pedro par la Flottille 35F à bord du USS Mount Whitney (LCC-20), le navire-amiral de la Sixième flotte des États-Unis, durant l'opération Harmattan en 2011.

Le groupe aérien embarqué de l'aéronautique navale à bord du porte-avions Charles de Gaulle, qui a appareillé du port militaire de Toulon le 20 mars 2011 et qui est retourné à son port d'attache le 12 août 2011 après 148 jours dont 138 jours de mer (dont 63 jours de navigation ininterrompue) entrecoupés que de 8 jours à quai, intervenus au cours de deux escales à La Sude en mai et juillet[76], se composait de 10 Dassault Rafale (8 à l’origine), 6 Super-Étendard modernisé, 2 Grumman E-2 Hawkeye et de 5 hélicoptères.

1 350 sorties et 3 600 heures de vol, pour moitié de nuit, ont été enregistrées en 120 jours d’activité aérienne au profit de l’opération Harmattan. 2 380 catapultages et appontages ont été réalisés[77].

Les sorties générées par le porte-avions se répartissent en 840 d’attaque (Rafale et SEM), 390 de reconnaissance (Rafale), 110 de détection et de contrôle (E-2C) et 240 de ravitaillement en vol (Rafale, SEM)[78].

Deux Atlantique 2 font environ deux missions par jour depuis le 30 juin 2011. Ils totalisent au 4 août 2011 plus de 1 000 heures de vol et plus de 55 guidages « hot » (avec armements réels) de chasseurs toutes nationalités confondues. Basé à l'origine sur la base aérienne de Sigonella, ils sont depuis le 27 juillet 2011 sur la base aérienne de Souda en Crète[79].

Au début du mois de mai 2011, la campagne aérienne Unified Protector semble piétiner[89] - [90]. L’aviation a traité les objectifs stratégiques majeurs et les forces kadhafistes se sont adaptées aux bombardements : utilisation de véhicules légers « civils » de type 4×4, dispersion dans des zones périurbaines ou de facto placées hors de portée par les règles d’engagement très strictes des chasseurs bombardiers (près d’écoles, d’hôpitaux, de mosquées…)[91]. Benghazi est dégagée, mais les troupes inorganisées du CNT sont bloquées à Brega. « Enkystées » au milieu des populations civiles, les forces gouvernementales tiennent solidement la région de Tripoli, assurent les liaisons terrestres avec la Tunisie, et maintiennent la pression sur Misrata, toujours assiégée[92]. La presse internationale, depuis plusieurs semaines déjà, parle d’enlisement[93].

Pour sortir de cette situation, la France et la Grande-Bretagne proposent de faire intervenir des hélicoptères de combat. L’idée est de multiplier les frappes micro-chirurgicales pour faire plier les Kadhafistes[93]. Le scénario tactique proposé par l’Aviation légère de l'Armée de terre (ALAT) est audacieux : intervention par nuit sans lune, évolution très près du sol pour garantir au maximum la protection des équipages, imbrication très grande dans le dispositif ennemi, tirs au canon, à la roquette et au missile, en allant chercher les cibles une par une, où qu’elles se trouvent[91]. Il s’agit clairement d’un combat de mêlée conduit à quelques mètres du sol[91]. Mais au PC de l’OTAN, à Naples, on n’est pas convaincu[91]. On s’interroge sur la plus-value réelle d’un tel engagement compte tenu des risques, jugés trop importants pour les appareils. Les généraux qui pilotent la campagne aérienne pensent que les hélicoptères vont leur poser des soucis, car, volant bas, ils seront potentiellement sous les bombes des avions et ainsi gêner leur tir[93]. Si un hélicoptère est abattu, il faudra monter une opération de sauvetage complexe et risquée au milieu du dispositif adverse, comme en ex-Yougoslavie, dans les années 1990. Les planificateurs de l’OTAN redoutent par-dessus tout la capture d’un équipage qui donnerait lieu immanquablement à une intense couverture médiatique en faveur des pro-Kadhafi et à une déstabilisation de l’opinion publique, comme cela avait été le cas lors de la destruction de plusieurs hélicoptères américains en 1993 à Mogadiscio[94]. Un risque que l’ALAT s’affirme prête à affronter : un de ses officiers venu en Italie présenter la capacité d’aérocombat des hélicoptères prévoit la perte d’au moins deux appareils dans le premier mois d’opération[95]. Des prévisions qui donnent des sueurs froides aux responsables de la guerre aérienne. Le général français de l’armée de l’Air répond tout de go : « Eh bien dans ce cas, vous n’irez pas »[95]. Mais les responsables de l’ALAT défendent leur projet en arguant du succès de leur intervention récente en Côte d’Ivoire, de l’habitude qu’ils ont des missions difficiles en Afghanistan, et de la qualité de leurs pilotes, habitués aux missions de nuit à basse altitude[95]. L’hélicoptère, d’après le slogan de l'ALAT, c’est « l’arme de la liberté » qui permet d’apporter la rupture tactique quand les lignes ne bougent plus[93]. Le général Bouchard, qui commande l’opération Unified Protector – un canadien francophone ancien pilote d’hélicoptère – finit par se laisser convaincre et donne son accord[91].

L’ALAT réussit même à obtenir une « cockpit delegation » pour permettre aux équipages de mener les duels auxquels ils seront confrontés. En clair, cela signifie que les hélicoptères seront insérés dans la guerre de l’OTAN pour le domaine de vol en général, mais, une fois entrés dans la zone des combats, ils seront pleinement autonomes dans le choix des objectifs et de leur traitement[91]. Les lieutenants et les capitaines chefs de bord des Tigre et des Gazelle pourront analyser le terrain, le fouiller, trouver les cibles et les détruire de leur propre initiative sans demander l’autorisation radio à des milliers de kilomètres de là, contrairement aux aviateurs[91]. En cas de doute, ils rapporteront à un hélicoptère resté en retrait et servant de PC volant, lequel endossera la responsabilité en cas de bavure[96]. « Si nous n’avions pas eu cette cockpit delegation, nous ne serions pas allés au combat, nous serions rentrés à la maison », avouera plus tard un colonel ayant participé à la campagne[91]. En privé, l’un des responsables du Groupe Aéromobile (GAM) ne cache pas la dangerosité de la mission à ses équipages : « J’ai promis une chose à mes hommes : qu’on partirait tous ensemble, qu’on rentrerait tous ensemble, mais pas forcément tous vivants »[95].

Hélicoptère de combat Tigre. Bien que trente de ces machines aient été livrées à l'ALAT, seules deux étaient disponibles pour l'opération Harmattan. (Archives)

Hélicoptère de combat Gazelle. Ce petit appareil quadragénaire a constitué le fer de lance du GAM et a tiré 425 missiles antichar en 41 raids. (Archives)

Frégate La Fayette. Les raids se sont déroulés dans un environnement interarmes complexe, les frégates assurant la sécurité du BPC et tirant au canon de marine pour ouvrir le passage aux hélicoptères.

Avion de patrouille maritime ATL 2. Ces appareils à grande autonomie de vol ont joué un rôle essentiel dans la préparation des raids et dans leur suivi. (Archives)

Le golfe de Syrte pendant la guerre. Le GAM y concentre le plus gros de son action, avec 20 raids pour dégager Brega et 10 pour soulager le siège de Misrata.

La décision présidentielle d’engager les hélicoptères de combat est prise le 12 mai. La mise en place du GAM se fait rapidement malgré les difficultés à trouver des « machines » disponibles. Avec les restrictions budgétaires, les effectifs de l’ALAT ont fondu, et comme l’armée de Terre a mobilisé beaucoup de ses hélicoptères en Afghanistan et en Côte d’Ivoire, il faut piocher dans tout ce qui reste en Métropole, y-compris dans les écoles de pilotage[97]. Sur les 30 Tigre livrés, aucun n’est encore qualifié pour le tir de missiles antichar et 2 seulement sont disponibles[97]. Il faut compléter l’effectif avec 8 Gazelle Viviane/Hot de génération précédente[98]. Deux Gazelle canon, qui emportent un canon de 20 mm, et 2 Gazelle Mistral, équipées de missiles air-air achèvent de former ce groupe de 14 hélicoptères de combat[97]. S’y ajoutent 4 Puma qui devront être engagés en alternance deux par deux. Le premier comme PC volant avec un colonel qui gardera en permanence une vue d’ensemble sur la mission et fera le relais avec l’échelon supérieur[91] ; le second, appelé Puma IMEX (Immediate Extraction) avec un groupe de combat du CPA 30 (commando parachutiste) de l’armée de l’Air chargé de récupérer tout équipage qui se serait posé en catastrophe en territoire ennemi[91]. Des Cougar, appareils plus endurants et mieux équipés en autoprotection seraient préférables, mais ils ne sont pas en nombre suffisant[99]. Les 18 hélicoptères du GAM se regroupent au Luc-en-Provence et embarquent le 17 mai au soir sur le BPC Tonnerre[100]. C’est l'un des plus gros déploiements en OPEX de l’ALAT depuis l’opération Daguet en 1990-1991[101].

Le BPC Tonnerre rentre de Côte d’Ivoire où il vient de jouer un rôle essentiel dans la réussite de l’opération Licorne[99]. Sans prendre le temps de souffler, il est engagé dans l’opération Harmattan, car le BPC Mistral, qui assure la mission Jeanne d’Arc de formation des élèves-officiers n’a pas été rappelé[99]. Le bâtiment appareille dans la nuit du 17 au 18 mai avec 400 militaires issus de 35 formations différentes de l’armée de Terre, de l’armée de l’Air, de la Marine, du service de santé (SSA) et du service des essences (SEA)[102]. Sur cet embarquement express, flotte même comme un parfum d’improvisation :

« On met véritablement trois jours à savoir qui est à bord et à quoi chacun sert (...) Le premier vrai défi consiste donc à fusionner toute cette population dans une boite de 200 mètres de long par 32 mètres de large (la taille du bateau). Le deuxième est logistique. La nourriture et le carburant, on sait faire, mais cela se complique un peu pour les munitions et les artifices, car certains n’ont pas été complètement qualifiés sur BPC. Au total, il y en a pour plusieurs centaines de mètres cubes (entre 300 et 500 tonnes), alors qu’on est assis sur 3 000 m³ de combustible. Il existe donc un souci de sécurité type Murat (Munition à Risque Atténué, qui résiste aux rayonnements électromagnétiques, à la chaleur, aux chocs...), ce qui pose aussi un problème de stockage note le commandant du navire[102]. »

Il faut aussi loger 2 000 m³ de rechanges et matériels aéronautiques pour un embarquement qui monte finalement jusqu’à 20 hélicoptères (19 de l’ALAT et un Panther de la Marine chargé du sauvetage en mer et de certains vols d’éclairage ou de renseignement photo)[103]. Alors que le BPC n’est théoriquement prévu que pour en recevoir 16, les 20 machines finissent par trouver leur place dans les grands hangars du bâtiment qui a été conçu dès le départ, pour opérer avec l’armée de Terre[104]. Le 19 mai, le Tonnerre arrive sur zone.

En complément du Groupe aérien(Gaé) du porte-avions nucléaire Charles de Gaulle, la France décide d'engager un Groupe aéromobile (GAM) composé de 14 hélicoptères de combat de l'ALAT (Tigre, Gazelle, Puma) sur le BPC Tonnerre pour conduire des missions d'aérocombat. L'objectif des avions du Charles de Gaulle et de l'Armée de l'air était d'acquérir la supériorité aérienne, de réduire fortement la menace sol-air, puis de réduire le potentiel des forces du colonel Kadhafi, celui des hélicoptères du BPC Tonnerre est d'influencer la situation tactique des batailles terrestres par des missions dites d'aérocombat. Les pilotes se voient affecter une zone d'action, ce sont eux qui choisissent leurs cibles. Ils agissent dans un mode de raids amphibie avec retour sur le BPC Tonnerre après chaque mission. Ce type de mission est rendu possible par la présence permanente d'une frégate de défense aérienne (Cassard, Jean Bart, Forbin, ou Chevalier Paul) capable d'intégrer l'activité des hélicoptères du GAM dans l'ensemble des opérations aériennes en respectant les procédures OTAN[105].

Le premier raid est prévu pour le 27 mai, mais il est finalement reculé d’une semaine : les Britanniques ne sont pas prêts et, pour l’affichage politique, il est important que les deux groupes interviennent en même temps, même s’ils agissent en totale indépendance l’un par rapport à l’autre[106]. La Royal Navy, engage des AH-64 Apache, basés sur le porte-hélicoptères HMS Ocean. Ces appareils portent des missiles antichar Hellfire dont la portée (8 km) est deux fois supérieure à celle des HOT beaucoup plus anciens, ce qui leur permet de tirer en altitude contre des cibles préalablement désignées par le centre de coordination des opérations aériennes (CAOC) comme les avions et de rester hors de portée des défenses aériennes de courte portée, contrairement aux Français[96]. Pendant les opérations, ce sont donc deux tactiques différentes, liées aux performances des armements et au niveau de protection des hélicoptères qui vont s’opposer, avec des arguments pas toujours très gracieux[96]. Les Britanniques, dont les Apache ont le niveau de protection d’un avion de combat, vont voler haut, alors que les Français, très vulnérables avec leurs Gazelle faiblement blindées, vont voler bas et vite[96]. L’engagement anglais a aussi ses faiblesses. La première, et non la moindre, est numérique, puisque 4 hélicoptères seulement sont embarqués sur le HMS Ocean[96]. C’est peu, même en tenant compte des performances de la machine. Mais le théâtre afghan mobilise aussi beaucoup de voilures tournantes, comme pour la France... Quant au HMS Ocean, c’est un navire plus ancien que le Tonnerre. Ses hangars sont plus petits alors qu’il est censé pouvoir accueillir lui aussi jusqu’à 18 hélicoptères et il possède moins de plots de décollage/atterrissage que son homologue français. Comme il héberge aussi un détachement Combat Search And Rescue de l’US Air Force, la place y est des plus réduite[96]. Pour finir, les pilotes d’hélicoptères de l’armée de Terre anglaise ne se sont guère entraînés avec leur marine, contrairement à l’ALAT, ce qui leur complique la tâche[106] (c’est la première fois que des Apache embarquent sur le HMS Ocean).

La première mission sur le territoire libyen a lieu dans la nuit du 3 au 4 juin. Elle est observée très attentivement du début à la fin par tous les acteurs d’Unified Protector. Si un premier hélicoptère avait été abattu cette nuit-là, la suite des opérations aurait été sans doute très différente[106]. Le Tonnerre navigue à quelques dizaines de kilomètres des côtes libyennes. Juste assez pour être au-delà de la ligne d’horizon et ne pas être visible depuis le rivage[106]. Le navire et le GAM n’évoluent pas seuls, mais font partie d’un véritable mille-feuille interarmées complexe qui va des profondeurs maritimes aux plus hautes altitudes[107]. Sous l’eau, un sous-marin nucléaire d’attaque (SNA) scrute les côtes au plus près pour faire du renseignement[102]. Deux ou trois frégates escortent en permanence le Tonnerre, lui assurent une défense antiaérienne, observent aussi le littoral, et ouvrent le feu au canon pour préparer les attaques[102]. Plus loin dans le golfe de Syrte, le PA Charles de Gaulle avec l’amiral Coindreau, surveille les opérations[102]. Les avions de patrouille maritime Atlantique 2 arrivent deux heures avant le début des opérations et en repartent deux heures après en ayant tout observé, enregistré, photographié[102]. Avec sa tourelle infrarouge installée dans le nez, l’Atlantique se révèle une pièce maîtresse car il repère à plusieurs dizaines de km toute activité thermique[108]. Il contribue donc à affiner le ciblage des hélicoptères et à détecter les « sonnettes », c'est-à-dire les observateurs kadhafistes placés sur la côte – sous une bâche ou dans un paisible chalutier – et chargés de prévenir les troupes à l’intérieur des terres, voire de tirer sur les hélicoptères avec des armes légères ou des missiles antiaériens portables SA-7[108]. Plus haut, évoluent les avions de combats avec les pods de reconnaissance, comme le Reco NG, qui abreuve l’armée de l’Air et le porte-avion d’un véritable flot d’images[109]. Toutes les informations collectées reviennent au BPC avec les liaisons 11 et 16 et par le satellite Syracuse III[102]. Cet intense travail de préparation permet de délimiter pour l’ALAT des zones d’action bien précises – des « box », dans le langage OTAN – où a été repéré un maximum de cible sans présence de combattants du CNT pour éviter les confusions, et si possible sans civils pour éviter les bavures[110].

Les missions se succèdent au rythme de deux ou trois par semaine en suivant peu ou prou le même rituel[111]. Après un ultime briefing dans la grande salle de réunion du BPC, les équipages rejoignent les machines par une enfilade de coursives baignant dans une lumière rouge. Tout le bord est ainsi éclairé, afin que les yeux s’accoutument le mieux à l’obscurité[110]. Sur le pont d’envol, règne une activité frénétique dans une luminosité réduite au minimum. Le silence radio est total. Le BPC dispose de 6 plots de décollage/atterrissage, mais le plot n^o 1, à l’avant, n’est pas utilisable par nuit noire car il n’a pas suffisamment de référence horizontale[102]. Il sert donc comme aire de stockage, tout comme l’espace disponible derrière l’îlot. Sur les cinq plots restants, les rotors sont dépliés, les équipages s’installent et lancent les turbines. Pendant que les machines chauffent, les frégates bombardent au canon de 76 et de 100 mm les couloirs d’infiltration qui ont été reconnus par l’ATL 2 et le Panther de la marine[110].

Les premiers à décoller sont ceux dont l’autonomie de vol est la plus importante. On commence par les « gros », c'est-à-dire le Puma qui sert de PC volant et le Puma IMEX, avec le commando parachutiste[106]. Sur chaque bord, l’appareil est équipé d’une mitrailleuse MAG-58 (7,62 mm) pour faire « baisser la tête » aux fantassins adverses au cas où il faudrait se poser pour récupérer des pilotes en difficulté au sol[110]. Suivent immédiatement les deux Tigre, qui comme les Puma affichent plus de 2 h 30 d’autonomie de vol[110]. Une fois en l’air, ce premier groupe prend un circuit d’attente, le temps que les Gazelles décollent 20 minutes plus tard, ou lance une première attaque[110]. Les Tigre, suivis à bonne distance par les Puma, commencent à détruire au canon des pick-up dont les épaves en feu servent de balises aux Gazelle qui arrivent en meute, pressées de rallier au plus vite les zones de travail intéressantes du fait de leur autonomie très limitée[106]. Ces petits hélicoptères sont réputés pour leur agilité, mais n’ont que 1 h 15 à 1 h 20 d’autonomie, à laquelle il faut retrancher une réserve minimale de 15 minutes[102]. Compte tenu de la masse maximum autorisée au décollage, il faut souvent choisir entre autonomie et munitions[112]. Suivant la durée de vol prévue, les Gazelle Viviane emportent donc de 2 à 4 missiles HOT. Alors que les Tigre ont de quoi durer sur le terrain, les Gazelle, après avoir tiré, font des allers-retours pour se ravitailler en carburant et en missiles avant de reprendre la mission[102]. Les Gazelle, de toute façon, ne pourront intervenir dans la profondeur du dispositif adverse. Ce sera le cas, notamment, pour l’attaque de Bani Walid, à une centaine de km à l’intérieur des terres, ou Tigre et Puma opéreront seuls[106]. Pour se donner de la profondeur, l’installation de points de ravitaillement clandestin en territoire ennemi est un moment envisagée, mais l’OTAN s’y refuse catégoriquement au nom du principe intangible de la campagne : « no boots on the ground » (pas de bottes au sol, en tout cas pas pour les troupes régulières)[106]…

Pour offrir le meilleur niveau de protection à ses hélicoptères, l’ALAT fait le choix de n’opérer que pendant les nuits les plus noires « de niveau 5 », c'est-à-dire sans Lune[96]. Dans ces conditions, les jumelles de vision nocturne (JVN) qui amplifient la luminosité résiduelle sont relativement inopérantes, seul l’horizon se distinguant raisonnablement bien[113]. La seule possibilité de « voir » quelque chose réside alors dans la thermographie, que ce soit avec le viseur Strix du Tigre ou le viseur Viviane de la Gazelle[113]. Les troupes kadhafistes, qui n'ont pas ce type de matériel, mais dont on pense qu’elles disposent d’un certain nombre de JVN, se retrouvent donc quasi aveugles par nuit sans Lune. Mais ce type d'attaque, en se répétant, a cependant pour inconvénient de dévoiler peu à peu la tactique d’engagement de l’ALAT. Pour éviter que les troupes gouvernementales ne soufflent par nuit claire afin d’être mieux à même de se défendre par nuit noire, les frégates pilonnent régulièrement les zones d’opération pour que les attaques de l’ALAT restent imprévisibles[96]. Les hélicoptères doivent arriver à chaque fois par des couloirs d’infiltration différents. Ceux-ci sont tous « traités » par les frégates afin de faire « rentrer la tête » à l’adversaire avant le passage des machines[102]. Frégates qui multiplient aussi tirs et manœuvres sur des zones où les hélicoptères ne seront pas actifs pour induire en erreur les Kadhafistes[96]. Une seule action sera tentée avec l’éclairage résiduel de la Lune : les hélicoptères resteront alors « feet wet », c'est-à-dire au-dessus de la mer sans s’engager sur les terres. La mission ne sera, semble-t-il pas appréciée en raison du sentiment d’insécurité qu’elle procurera aux équipages privés de leur relative invisibilité[113].

Les équipages font face, particulièrement au cours du premier mandat du GAM (17 mai-14 juillet 2011), à des feux très nourris provenant du sol, pour beaucoup des AK-47 individuelles. Le ciel se zèbre aussi du tir très impressionnant des pièces de 14,5 mm et des bitubes de 23 mm fixés sur des 4×4[113]. Les combattants tirent au jugé dans la direction du bruit des hélicoptères, c'est-à-dire au hasard[114]. Ces tirs ont l’avantage de dévoiler les positions de la DCA car les tubes brûlants se repèrent facilement avec les caméras thermiques ce qui permet de faire mouche à chaque fois. Les hélicoptères essuient aussi quelques tirs de vieux RPG-7 – une roquette antichar qui avait touché les machines américaines dans le ciel de Mogadiscio – mais qui se perdent dans l’obscurité[113]. Menace autrement sérieuse : les missiles sol-air portables type SA-7. Les détecteurs de départ de tir missile (DDM) des Tigre déclenchent automatiquement des séquences de leurrage, mais c’est une arme à double tranchant, car les leurres, très lumineux, ont pour inconvénient de révéler pendant quelques secondes la position de l’appareil[113]. Les équipages des Gazelle, à l’annonce de la menace donnée par le Tigre, évitent de leurrer et descendent quelques instants se coller au sol en restant à l’abri dans l’obscurité[113].

Le GAM n’est jamais engagé en totalité. Chaque raid compte en moyenne 8 à 10 hélicoptères et évolue entre 10 et 150 mètres du sol[110]. Dans la zone d’opération, les modules se forment et partent en chasse, chaque Tigre assurant la protection de 2 ou 3 Gazelle[113]. Cette coopération permet aux Gazelle d’aller à l’essentiel et de trouver rapidement leurs cibles. L’ALAT rapporte qu’un équipage a pu décrocher ses 4 missiles HOT sur 3 pick-up et un transport de troupes blindé en moins de 90 secondes[106]. Le tir de HOT constitue toujours un moment de vérité pour les équipages qui doivent se mettre en vol stationnaire pour identifier précisément la cible, viser, tirer et guider le missile jusqu’à l’impact[106], contrairement au Hellfire des Apaches qui sont de type « tire et oublie ». Une vingtaine de secondes d’une très grande vulnérabilité, le tir révélant la position de l’hélicoptère, avec la crainte qu’un ennemi se dévoile à cet instant à proximité et puisse l’aligner dans son objectif. Quand les Gazelle Viviane tirent, les Tigre ne sont jamais très loin, rôdant dans l’obscurité et balayant le sol avec leur viseur Strix à la recherche de la moindre signature thermique pouvant trahir la présence de combattants adverses[106]. Il n’est cependant pas impossible que l’éclairage des tableaux de bord, pourtant très faible, ait pu trahir parfois la position d’un hélicoptère face à des combattants munis de JVN, certains équipages ayant vu passer des balles ou obus traçants de fort près[106]. L’ALAT rapporte une seule illumination laser détectée par un Tigre pendant l’opération, mais sans que son origine précise (autre hélicoptère, troupes ennemies, forces spéciales de l’OTAN au sol ou illumination venue du ciel) ait pu être déterminée[113].

Si les équipages des Tigre ont pu regretter de ne pas avoir de missile antichar du même type que les Apache britanniques, ils ont pourtant assuré la destruction d’un nombre considérable de cibles. Le canon orientable Nexter de 30 mm, couplé au casque TopOwl du tireur est une arme puissante et précise qui ne nécessite le plus souvent que de brèves rafales[106]. L'engin peut même aller jusqu’à malmener des chars lourds. Une vidéo rapportée par l’ALAT montre des T-72 dissimulés dans une palmeraie dont les optiques de visée et les antennes volent en éclats sous les coups des obus de 30 mm avant que les Gazelle ne viennent les achever à coup de missiles HOT[106]. Le Tigre embarque aussi deux paniers de roquettes de 68 mm, mais les équipages, prudents, limitent les salves car celle-ci ont le tort de les sortir de l’obscurité[113]. Un épisode intéressant tient à l’emport et à l’utilisation de missiles air-air Mistral par les deux Tigre. Il semble que ces missiles n’aient pas été montés au début des opérations, mais l’annonce par les services de renseignement que plusieurs MI-35 restaient peut-être en état de vol, a poussé l’ALAT à les installer sur les machines. La menace des MI-35 s’est révélée vaine, mais des sources concordantes font état de l’emploi d’au moins 3 Mistral dans un mode air-sol[113]. L’un d’eux aurait été tiré sur un générateur, un autre sur un check point et le troisième sur un pick-up lancé à pleine vitesse qui aurait échappé à un tir de HOT en raison d’un défilement angulaire trop rapide[113].

Les opérations, en revanche, confirment ce dont on se doutait déjà depuis longtemps : les Gazelle canon, avec leur tube axial de 20 mm sont complètement obsolètes. Les machines sont handicapées de ne pas avoir reçu de viseurs Viviane dans les années 1990, contrairement à celles qui tirent des missiles antichars. Les Gazelle canon, engagées au début des opérations dans des sorties nocturnes au-dessus de la mer ou à l’intérieur des terres sont rapidement retirées des opérations et placées en réserve sur le BPC. En l’absence de viseur thermique, elles exigent un guidage de la part des autres hélicoptères, ce qui gêne la fluidité de la manœuvre[106]. Un constat dont on tient compte au moment de la relève, le 12-14 juillet 2011, par le Mistral. Le GAM est réduit à 14 machines, soit les 2 Tigre, mais avec seulement 9 Gazelle et 3 Puma[115].

Les coups portés aux Kadhafistes ébranlent rapidement leur dispositif et leur moral. Les Français en prennent conscience lors du huitième raid – fin juin – lorsque les services de renseignement interceptent les communications adverses qui hurlent contre « ces chiens de Français »[120]. Non seulement aucun appareil n’est touché, mais les résultats qui dépassent les attentes les plus optimistes font presque de l’ombre au porte-avion, de l’aveu même de l’amiral Coindreau[121]. Un succès qui attise la curiosité au sein de l’OTAN. En juin, le commandant de l’opération Unified Protector fait une visite discrète sur le Tonnerre pour rencontrer les pilotes et les techniciens du GAM[122]. Le retrait du Charles de Gaulle début août, est compensé par l’armée de l’Air et surtout par l’intensité des raids du GAM[121]. Fin août, il totalise déjà 500 cibles détruites[110]. Le choix des objectifs donne lieu à des divergences entre alliés. Pour les Français, et contrairement aux Britanniques et même à l’OTAN, le verrou de l’affaire libyenne n’est pas à Tripoli, mais à Brega, où se sont retranchés de fortes troupes qui barrent la route aux forces du CNT venues de Benghazi[110]. Sur les 37 premiers raids du GAM, 20 portent sur Brega[110]. « Et d’autant plus qu’il faut également réussir à desserrer l’étau sur Misrata, explique un officier. Il ne s’agit pas en effet d’échouer à Misrata, alors qu’on avait réussi à préserver la population de Bengazi[123]. Là aussi, et bien qu’on ait été un peu seuls sur cette affaire, on avait une obligation de réussite[110]. » Avec 10 raids sur les environs de la ville, Misrata constitue la deuxième cible du GAM, loin devant Tripoli qui n’en subit qu’un seul[110].

La chute de capitale, dans les derniers jours d’août, réduit les activités du GAM, mais nettement moins que l’aviation. Lors de la bataille finale de Syrte, les chasseurs de l’OTAN rentrent de plus en plus souvent avec leurs bombes faute de cible attaquables sans provoquer des dommages collatéraux, mais pas les hélicoptères qui continuent leur travail de laminage des ultimes défenses kadhafistes[124]. Syrte subit au moins 6 attaques du GAM[110]. Le 20 octobre 2011, la ville tombe, clôturant ainsi sept mois de guerre dont cinq d’intense activité pour l’ALAT. En 41 raids donnant lieu à 316 sorties, les hélicoptères ont tiré 425 missiles HOT, 1 618 roquettes et 13 500 coups de canons (20 et 30 mm), détruisant 600 cibles militaires, dont 400 véhicules[116]. À elle seule, la France a « traité » 90 % des objectifs détruits par des hélicoptères de combat, le reste revenant aux Apache britanniques[110]. Le GAM a anéanti 40 % des cibles visées[110]. Des résultats remarquables obtenus avec un coût relativement réduit et sans pertes. Ce concept d'emploi innovant des hélicoptères de l'ALAT dit "d'aérocombat", qui visent à lancer des attaques amphibies dans la profondeur par des hélicoptères et sans dépose de troupe à terre, a été validé par l'opération Harmattan. Le choix de la Marine nationale basé sur l'utilisation de la triade porte-avions, porte-hélicoptères, frégate de défense aérienne a aussi été validé[105], puisqu'à l'issue de l'opération Harmattan le ratio de destruction de cibles entre la Marine nationale et la Royal Navy a été de 10 contre 1.

Pour le président de la République Nicolas Sarkozy, ce sont « les hélicoptères qui ont gagné la guerre. » (Archives)

Le 9 et 10 septembre en Sicile, dans le port d'Augusta, le GAM subit une deuxième relève avec le retour du Tonnerre qui renouvelle une partie des machines et du personnel[125]. Les BPC et l’ALAT participent ensuite – alors que les opérations militaires ne sont pas terminées – au soutien logistique du voyage du Président de la République à Tripoli, le 15 septembre. Alors que l’action du GAM n’a pas été aussi médiatisée que celle des chasseurs de l’OTAN ou du CDG, Nicolas Sarkozy déclare à quelques journalistes médusés : « les hélicoptères ont gagné la guerre »[126].

Quelques semaines plus tard, le 23 octobre 2011, c’est le général Charles Bouchard, commandant des opérations en Libye et ancien pilote d’hélicoptère lui-même, qui adresse à l’amiral Guillaud, chef d'état-major des Armées françaises, une longue lettre de félicitation ou il salue la « contribution exceptionnelle et significative à l’opération Unified Protector » du GAM « qui a joué un rôle critique pour améliorer notre capacité à protéger la population civile de Libye, en réduisant le potentiel militaire des forces pro-Kadhafi »[127]. Un courrier qui a de quoi rendre jaloux les aviateurs, lesquels, pourtant, n’ont absolument pas démérité, puisque sans leur couverture (protection et renseignement), jamais le GAM n’aurait pu agir avec autant d’efficacité, sans parler du soutien permanent des frégates.

Un courrier qui doit être replacé, aussi, dans le cadre très particulier du théâtre libyen : celui-ci, de très faible profondeur car essentiellement côtier, a aussi grandement facilité la tâche des hélicoptères. La Libye n'a rien à voir avec l’Afghanistan, à des heures de vol dans les montagnes d’Asie centrale favorables à l’action des maquisards. Cette lettre permettra peut-être à l’armée de Terre, dans un contexte budgétaire très difficile, de défendre la modernisation de ses hélicoptères de combat et de transport qui a été dangereusement négligée ces quinze dernières années alors que les premiers exemplaires du Tigre arrivèrent en service en 2007 et que les livraisons du NH90 Caïman se font attendre. Si une nouvelle intervention militaire de ce type venait à se produire, il serait souhaitable, pour la sécurité des pilotes de l’ALAT et la puissance de feu de ses hélicoptères, qu’il n’y ait plus que des Tigre sur le pont d’envol des BPC.

Lettre de félicitation du général Bouchard au sujet de l’action du GAM

Pour le général Bouchard, commandant en chef des opérations de l'OTAN, l'ALAT a joué un rôle clé dans la défaite des forces du colonel Kadhafi.

Lettre adressée par le lieutenant-général Charles Bouchard, de la Royal Canadian Air Force, qui commande la CJTF (Combined Joint TasK Force) Unified Protector, à l’amiral Édouard Guillaud, chef d'état-major des armées françaises, le 23 octobre 2011[128] :

« Monsieur (manuscrit, a été barrée la mention Cher Amiral Guillaud)

Je veux exprimer ma profonde gratitude et ma sincère appréciation du groupe aéromobile de l’ALAT.

Leur contribution exceptionnelle et significative à l’opération Unified Protector ces quatre derniers mois mérite une mention et l’admiration de nous tous. Engagé pour la première fois le 3 juin, le GAM français a mené plus de 310 sorties pendant lesquelles il a tiré 422 HOT, 13 500 coups de canon et 1 500 roquettes. Ces missions de combat, conduites de nuit et depuis la mer, dans un environnement très dense, ont provoqué la destruction de 600 cibles militaires, parmi lesquelles 400 véhicules.

Au-delà de ces chiffres impressionnants, le succès de l’intégration du GAM français dans la campagne Unified Protector a apporté à notre opération une capacité flexible et complémentaire pour atteindre des effets tactiques. La capacité du GAM à planifier et conduire en sécurité des missions de combat a été au centre des du succès de la mission de l’OTAN. Clairement, le GAM a joué un rôle critique pour améliorer notre capacité à protéger la population civile de Libye, en réduisant le potentiel militaire des forces pro-Kadhafi.

J’ai eu le grand plaisir de rencontrer les équipages, mécaniciens et membres du GAM pendant ma visite sur le Tonnerre, en juin. Pilote d’hélicoptère d’attaque moi-même, je peux personnellement apprécier leur travail extraordinaire, leur professionnalisme et leur courage. Ils sont un groupe d’hommes et de femmes dont vous pouvez être fier, et méritent d’être reconnus.

Très respectueusement,

Signé : Bouchard

Copie au représentant permanent de la République française à l’OTAN. »

À droite, écrit à la main, en français : Ils ont démontré courage, audace et flexibilité, ils méritent d’être reconnus d’une façon spéciale. Thanks.

• Intervention militaire de 2011 en Libye
• Guerre civile libyenne de 2011
• Forces armées de la Jamahiriya arabe libyenne
• Armée de libération nationale (Libye)
• Armée nationale libyenne

• Jean-Michel Roche, La Marine dans la guerre de Libye, Paris, Editions LTP - 2014, 240 P. (ISBN 978-2-9525917-2-0).
• Rémi Monaque, Une histoire de la marine de guerre française, Paris, éditions Perrin, 2016, 526 p. (ISBN 978-2-262-03715-4)
• Jean-Marc Tanguy, Harmattan : récits et révélations, Nimrod, 3 mars 2012, 160 p. (ISBN 978-2-915243-45-1 et 2-915243-45-X)
• Jean-Christophe Notin, La vérité sur notre guerre en Libye, Fayard, 10 octobre 2012, 583 p. (ISBN 978-2-213-66898-7 et 2-213-66898-1)
• Collectif, Le souffle de la liberté, ECPAD, 2012, 164 p. (ISBN 978-2-11-129646-6, présentation en ligne)
• Magazine RAIDS, Hors série n^o 43, OPEX 2011, l'Armée française au combat, mars 2012
• Frédéric Lert, « RETEX Harmattan » », Air Fan, n^o 400,‎ mars 2012

• (fr) « Opération Harmattan », site officiel du ministère français de la Défense
• (fr) « Opération Harmattan », site non officiel French Fleet Air Arm.
• (fr) Dossier sur Forces Opérations dont 3 articles sur la préparation des missions de l'ALAT