Forces aériennes stratégiques

Le Mirage IVP codé CI de l'escadron de bombardement 1/91 Gascogne. Il est le 62^e et dernier Mirage IV construit et a été pris en compte par l'Armée de l'Air en janvier 1968[3].

Mirage 2000N de l'escadron de chasse 2/4 La Fayette en 2006

Dassault Rafale B de l'escadron de chasse 1/91 Gascogne en 2009

Elles sont historiquement les premières forces sur lesquelles repose la dissuasion nucléaire française. La première prise d'alerte d'un bombardier Mirage IV armé de la bombe AN-11 et d'un avion ravitailleur Boeing KC-135 est effectuée le 8 octobre 1964 : cette date marque le début de la permanence opérationnelle de la Force de dissuasion nucléaire française[4]. On envisage entre 1958 et 1961 la construction du porte-avions Verdun pour déployer des bombardiers en mer.

En avril 1965 est confirmée la volonté d'établir une base de lancement de missiles « sol-sol balistiques stratégiques » (SSBS), sous le commandement de la Force aérienne stratégique. C'est au plateau d'Albion qu'est placée la base aérienne 200 Apt-Saint-Christol équipée de silos souterrains de lancement de ces missiles, base opérationnelle le 2 août 1971, jusqu'à son démantèlement le 16 septembre 1996[4].

Au printemps 1966, avec 9 escadrons de Mirage IV doté de la bombe AN-11, l'ensemble de la 1^re composante de la force de dissuasion est réalisée. Le remplacement de l'AN-11 par la bombe AN-22 a commencé en 1967. En 1973, elle comprend 60 Mirage IV répartis sur neuf bases du territoire métropolitain français.

Le retrait du Mirage IV, prévu en 1976 a été repoussé à 1985. Alors que les Mirage IV de reconnaissance dotés du pod CT52 auraient dû être les seuls à rester en service, en octobre 1979 le ministère de la Défense français prend la décision de transformer 15 Mirage IV 'A' en Mirage IV 'P' (pour Pénétration) capables d'emporter le missile Aérospatiale ASMP, destiné à remplacer l'AN-22, et dont le contrat de développement est signé en avril 1978. Le Mirage IVP est opérationnel à partir de mai 1986, le dernier avion étant livré en 1987. En 1988, la mission de bombardement nucléaire est confiée au nouveau Mirage 2000N. Le 31 juillet 1996, les 16 Mirage IVP restants abandonnent leur mission nucléaire.

Depuis les années 1990, les avions des FAS interviennent également en OPEX pour des missions de combat conventionnelles.

La version Mirage 2000N spécialisée dans la frappe nucléaire emporte le missile ASMP (Mirage 2000 NK1 et NK2). En 2010 les Mirage 2000 NK3 sont équipés du missile Air-sol moyenne portée amélioré ASMP-A.

L'escadron de chasse 1/91 Gascogne doté de Rafale B au standard F3 destiné à la frappe nucléaire, a été créé le 31 mars 2009 et a pris pour la première fois l'alerte nucléaire dans un exercice le 1^er juillet 2010, équipée du nouveau missile ASMP-A[5]

Avec le retrait des Mirage 2000N le 21 juin 2018, les FAS passent au tout Rafale.

À partir de 1963 jusqu'en 2011, le commandement des forces aériennes stratégiques (CFAS) est situé sur la base de Taverny sous la forêt de Montmorency qui accueille la même année le centre d’opérations des forces aériennes stratégiques (COFAS). Le PC Gypse est alors construit à 50 mètres sous la terre, avec un abri antiatomique destiné au pouvoir exécutif en cas de guerre nucléaire ; ce PC est opérationnel en 1967[6].

En juillet 2011, la base aérienne de Taverny est dissoute : toutes ses unités sont transférées. L'état-major des FAS est transféré sur la base aérienne 107 de Villacoublay. Une activité résiduelle avec un centre d'opérations est maintenue à Taverny avec quelques dizaines de personnels. Le centre d'opérations principal est transféré sur la base aérienne 942 de Lyon-Mont Verdun située près de Lyon.

Au cours du printemps 2020, il est décidé le retour de l'état-major en 2024, soit une centaine de personnes à la base aérienne 921 de Taverny[7].

Aujourd'hui, le Commandement des Forces aériennes stratégiques (CFAS) comprend :

• un état-major installé sur la base aérienne 107 de Villacoublay,
• un centre d’opérations (COFAS) situé sur la base aérienne 942 de Lyon-Mont Verdun (COFAS de dévolution sur la base aérienne 921 de Taverny) qui assure « le suivi permanent des moyens, la capacité de réaliser une montée en puissance immédiate de ces moyens, la planification et la conduite des missions ».

En 1968, au plus fort de la dotation, 62 Mirage IV (dont 9 en alerte opérationnelle et pouvant être engagée dans les 5 minutes et le reste dans l'heure[8] - [9]) forment l'ossature de 3 escadres de bombardement (les 91e, 93e et 94e Escadre de bombardement) représentant 9 escadrons de bombardement (EB) et 1 centre d'instruction.

• l'EB 1/91 « Gascogne » créé le 1^er octobre 1964 sur la BA 118 à Mont-de-Marsan ;
• l'EB 2/94 « Marne » le 24 février 1965 sur la BA 113 à Saint-Dizier ;
• l'EB 2/91 « Bretagne » le 1^er avril 1965[10], sur la BA 120 à Cazaux ;
• l'EB 3/91 « Beauvaisis » le 1^er juin 1965[11] sur la BA 110 à Creil ;
• l'EB 3/93 « Sambre » le 6 juillet 1965[11] sur la BA 103 à Cambrai ;
• l'EB 2/93 « Cévennes » le 31 juillet 1965[12] - [13] sur la BA 115 à Orange ;
• l'EB 1/93 « Guyenne » le 15 octobre 1965[14] sur la BA 125 à Istres ;
• l'EB 1/94 « Bourbonnais » le 1^er mars 1966[11] sur la BA 702 à Avord ;
• l'EB 3/94 « Arbois » le 1^er juin 1966[13] sur la BA 116 à Luxeuil ;
• le Centre d'instruction des Forces aériennes stratégiques (CIFAS) n^o 328 créé le 25 mai 1964 sur la BA 106 à Bordeaux-Mérignac.

S'y adjoignent 12 avions ravitailleurs Boeing C-135F (dont 3 en alerte opérationnelle), organisés en 3 escadrons (ERV), créés en 1964 :

• l'ERV 4/91 « Landes » créé le 1^er janvier 1964 sur la BA 118 à Mont-de-Marsan ;
• l'ERV 4/93 « Aunis » le 13 juillet 1965[15] sur la BA 125 à Istres ;
• l'ERV 4/94 « Sologne » le 15 avril 1966 sur la BA 702 à Avord.

S'y rajoute :

• le 1^er groupement de missiles stratégiques (1er GMS) créé en avril 1967 sur la Base aérienne 200 d'Apt Saint-Cristol (Plateau d'Albion)[16] jusqu'à son démantèlement en 1999.

Ne dépendant pas de la FAS, plusieurs installations ont été utilisées par celle-ci :

• le Centre d'expérimentation du Pacifique (CEP) en Polynésie française, créé 1^er juillet 1963, comprenant :
  • un QG à Papeete,
  • la BA 185 avancée à Hao (460 km au nord-ouest de Moruroa), créée le 1^er juillet 1966[17],
  • le polygone de tir de Moruroa,
  • le polygone de tir de Fangataufa.

En 2008, les 60 Mirage 2000N des FAS entré en service en 1988 sont stationnés sur la base aérienne 116 Luxeuil-Saint Sauveur et la base aérienne 125 Istres-Le tubé.

Rafale B de l'escadron "Gascogne" & ASMPA

En 2014, deux escadrons nucléaires équipés de 43 avions composent les FAS et servis par 1 400 personnes[18] :

• l'escadron de chasse 1/4 Gascogne sur la base aérienne 113 Saint-Dizier-Robinson équipé de 20 Rafale B[19] ;
• l'escadron de chasse 2/4 La Fayette sur la base aérienne 125 de Istres équipé de 23 Mirage 2000N

Ils font partie de la 4e escadre de chasse recréée le 26 août 2015.

En septembre 2018, les Mirage 2000N sont retirés du service et les deux escadrons équipés de Rafale regroupés à Saint-Dizier[20]. En 2019, ils comptent 48 Rafale B dont environ 25 sont aptes au vol immédiatement, dont la moitié est employée pour réaliser les missions opérationnelles et l’autre moitié au maintien en condition opérationnelle des équipages[1].

Entre 1988 et 2018, 12 Mirage 2000N auront été perdus sur un total de 75 appareils[21].

Les FAS comprennent également la 31^e escadre aérienne de ravitaillement et de transport stratégique (31e EARTS) opérant sur 14 C-135 FR et basée à Istres, en 2018, seul 4% de leur activité est effectué pour la FAS[22] ; ces appareils seront remplacés progressivement par 15 Airbus A330 MRTT « Phénix »[1] entre 2018 et 2025[20]. Un seul C-135F (n°473) aura été perdu, s'étant écrasé le 30 juin 1972 au cours de la campagne des essais nucléaires français entrainant la mort des six membres d'équipage[23].

Le renouvellement des ravitailleurs permettra aux FAS d'avoir une capacité de frappe mondiale. En 2019, on annonce qu'en 2023, elle pourra parcourir 20 000 kilomètres avec 20 Rafale et 10 MRTT en 48 heures, tout en emportant le fret et le personnel qui permettra de soutenir dans la durée le rythme d’une campagne aérienne[1].

Depuis le 1er septembre 2021, les FAS ont gagné un escadron supplémentaire : il s'agit de l'Escadron de transport 3/60 Esterel actuellement stationné sur la base aérienne 110 de Creil. Cette unité rejoindra la Base aérienne 125 d'Istres en 2023 au sein de la 31^e Escadre aérienne de ravitaillement et de transport stratégiques.

Dépôts d'armes nucléaires

Maquette à l'échelle de l'ASMPA

Lors du retrait du service, entre 1986 et 1989, des bombes AN22 équipant le bombardier Mirage IV, une nouvelle génération d'armes aéroportées appelée « missile ASMP » est mise en service. Ces armes sont maintenues en condition opérationnelle et stockées dans les Dépôts ateliers munitions spéciales (DAMS), sites très protégés sur les bases aériennes à vocation nucléaire.

À compter de 2010, le missile air-sol moyenne portée amélioré (ASMP-A) de nouvelle génération est destiné aux FAS de l'Armée de l'air et à la Force aéronavale nucléaire (FANu) de la Marine nationale. Il est porteur de la nouvelle tête nucléaire aéroportée (TNA) d'une puissance estimée à 300 kt.

À partir de fin 2008 et jusqu'en 2012, les dépôts sont réorganisés et perdent leur nom à l'occasion de l'arrivée du missile ASMP-A pour être rebaptisés « Dépôts vecteurs ASMPA » (DVA). Sur les cinq DAMS alors existants, trois sont rénovés (Istres, Saint-Dizier et Avord) et les deux autres fermés. Jusqu'alors, les vecteurs et têtes nucléaires étaient stockés ensemble dans les DAMS ; désormais, seul le vecteur est stocké dans le DVA et est confié à l'escadron lors de la mise en œuvre, alors que les têtes nucléaires sont entreposées dans un bâtiment séparé, dans une zone spécialisée et très protégée.

Pour maintenir leur niveau opérationnel, les forces aériennes stratégiques françaises conduisent chaque année des exercices de prise d'alerte et de raid aérien. Ces entraînements sont constitués de deux grandes opérations : « Banco » et « Poker ».

La première consiste à sortir les missiles nucléaires et à les monter sur les avions Rafale, afin de simuler une situation où le président de la République donne l'ordre de frapper un objectif. L'exercice prend fin lorsque les pilotes sont à bord, prêts à décoller, « bien souvent au bout d’une semaine passée dans les postes enterrés à attendre l’ordre »[24], selon le général Bruno Maigret, commandant des forces aériennes stratégiques, lors de son audition au sein de la Commission de la défense nationale et des forces armées, en juin 2019. Les avions ne décollent jamais avec les armements réels, car, rappelle le ministère des Armées, le vol avec une arme nucléaire réelle est interdit en France en temps de paix[25]. L'opération « Banco » est conduite environ deux fois par an et concerne la quasi-totalité des têtes nucléaires des forces aériennes stratégiques. À l'issue, les missiles sont décrochés et rangés.

La seconde opération consiste cette fois à procéder au vol lui-même, avec un armement inerte. L'avion et son escorte conduisent alors un raid aérien de plusieurs heures au-dessus du territoire national et procèdent à toutes les grandes phases qui sont attendues lors de ce genre de mission : ravitaillement en vol, pénétration en basse altitude et tir fictif du missile, représenté par une maquette. Ces exercices de raid nucléaire complet sont organisés quatre fois par an. Ils peuvent parfois se dérouler sur de très grandes distances, pour démontrer la capacité de la France à conduire une opération très loin de ses bases. Pour cet exercice, jusqu'à cinquante avions peuvent être mobilisés[26], ainsi que des troupes au sol pour mettre en œuvre des moyens de défense sol-air et sécuriser les bases aériennes mobilisées. En janvier 2019, l'armée de l'air a organisé un raid de plus de 12 heures de vol entre La Réunion et la France métropolitaine. Deux avions Rafale et leurs ravitailleurs ont franchi plus de 9 000 kilomètres sous la protection de Mirage 2000, et en faisant face à de faux avions ennemis, pour simuler un tir nucléaire[27].

Outre ces deux grandes opérations, des exercices supplémentaires d'ampleur moindre ou thématiques sont organisés. Selon Bruno Maigret, cela représente en tout 70 entraînements par an.

• Général de corps aérien Michel Brugnon (1998 - 1999)
• Général de corps aérien Gérard Sauclès (3 novembre 1999-2002)
• Général de corps aérien Pierre-Henri Mathé (2002 - 2005)
• Général de corps aérien Xavier Jarry (2005 - 2007)
• Général de corps aérien Paul Fouilland (2007 - 2012)
• Général de corps aérien Patrick Charaix (2012 - 2014)
• Général de corps aérien Philippe Steininger (2014 - 1^er juillet 2015)
• Général de corps aérien Bernard Schuler (1^er juillet 2015 - 3 septembre 2018)[28]
• Général de corps aérien Bruno Maigret (3 septembre 2018 - 1er septembre 2021)
• Général de corps aérien Jérôme Bellanger (depuis le 1er septembre 2021)