Classe Rubis

Avec la mise en service des SNLE dans la Marine nationale dans les années 1970, il est décidé pour les forces sous-marines la construction d'une classe de SNA utilisant la même technologie de propulsion, mais reprenant, pour des questions de coût, la forme de coque des classe Agosta. Cet « Agosta à propulsion nucléaire » est tout d'abord connu sous le nom de SNA 72 puis classe Provence (les deux bâtiments suivants s'appelant Bretagne et Bourgogne), avant d'être rebaptisés sous la présidence de Valéry Giscard d'Estaing.

Ce sont les SNA les plus compacts du monde, ce qui a causé quelques difficultés pour l'intégration du réacteur à eau pressurisée K48. La conception de ce dernier étant validée par le prototype baptisé « CAP » pour « Chaufferie avancée prototype » construit en 1974[1].

Le navire de tête est livré en 1983 et a repris le nom de son illustre prédécesseur, le Rubis, qui fit partie des FNFL et fut fait Compagnon de la Libération. Le 3^e de la série ne porte pas un nom de pierre précieuse mais reprend celui du Casabianca, un sous marin de 1 500 tonnes qui s'est échappé du sabordage de Toulon et s'est distingué en Méditerranée durant la Seconde Guerre mondiale. Le 18 mai 1991, Nuits-Saint-Georges (Département de la Côte-d'Or) devient la ville marraine du sous-marin Rubis[2].

Occupé essentiellement, mais non exclusivement par des opérations de lutte anti-sous-marine au profit de la dissuasion, depuis la création de la force océanique stratégique, l’éventail d’emploi des sous-marins d’attaque s’est élargi depuis le milieu des années 1990 avec la mise à niveau des sous-marins nucléaire d'attaque qui peuvent désormais agir au profit des groupes aéronavals ou d’action maritime[6].

Avec le format six SNA, l'un est en entretien de longue durée – pendant un an et demi ou deux ans –, un autre en entretien intermédiaire, un troisième en entraînement, un quatrième dans l’Atlantique, un cinquième en Méditerranée et le dernier soit dans l’Atlantique, soit en Méditerranée, soit dans l’océan Indien. Sur les six bâtiments, deux sont immobilisés en réparation, plus ou moins longues ; deux sont destinés à la protection des SNLE dans le cadre de la dissuasion. Il ne reste que deux sous-marins pour mener des missions conventionnelles, dont la protection du groupe aéronaval[7].

L'Émeraude avec son bâtiment de soutien Seine de la classe Loire en escale à la base navale américaine de l'île de Guam (Océan Pacifique) en novembre 2020.

La présence d'un SNA français au large des bouches de Kotor a inhibé la marine yougoslave durant la guerre du Kosovo en 1999. Durant l'opération Harmattan en 2011 au large de la Libye, 3 SNA se sont relayés pour des missions de renseignement.

Le Saphir a coulé l'escorteur d'escadre d’Estrées (D629), désarmé et devenu la cible d'exercice Q642, le 12 septembre 2001 au large de Toulon, à l'aide d'une torpille F17 mod2.

Au cours d'un entrainement conjoint avec l'US Navy au large de la Floride début 2015, le Saphir a virtuellement coulé le porte-avions américain USS Theodore Roosevelt et son escorte de destroyers des Ticonderoga, Arleigh Burke ainsi qu’un sous-marin nucléaire d'attaque de classe Los Angeles : « […] le Saphir s’est glissé discrètement au cœur de l’écran formé par les frégates américaines protégeant le porte-avions, tout en évitant la contre-détection des moyens aériens omniprésents. Au matin du dernier jour, l’ordre de feu était enfin donné, permettant au Saphir de couler fictivement le Theodore Roosevelt et la majeure partie de son escorte ». L'information, d'abord publiée sur le site officiel de la Marine nationale, a été rapidement supprimée[11] - [12] - [13].

La classe des Rubis a connu en 2016 un record d’activité, cumulant 1 000 jours à la mer[14].

Le Casabianca, de retour le 15 février 2019 à Toulon, après avoir bouclé 137 jours de déploiement et 2 678 heures de plongée a effectué un record pour les forces sous-marines françaises[15].

Le 12 juin 2020, un incendie se déclare sur la Perle sans faire de victimes alors que le sous-marin se trouve en cale sèche à Toulon[16]. Le ministère des Armées décide de faire réparer le batiment pour pouvoir le remettre à la mer en 2023[17]. Il est convoyé en cargo à Cherbourg et son tiers avant, kiosque compris, est remplacé par une section prélevée sur le Saphir, désarmé à Cherbourg en 2019[18] ; la Perle réparée quitte Cherbourg pour Toulon le 25 octobre 2021[19].

Un rapport de l'Assemblée nationale note qu'« en 2008, la disponibilité des navires de la marine nationale est restée globalement bonne », sauf pour les SNA de classe Rubis, « qui commencent à accuser un âge élevé ». Le taux de disponibilité est ainsi passé de 55,5 % en 2006 à 47,9 % en 2007 puis à 39,7 % en 2008[20]. En 2012, le taux de disponibilité est de 55 %.

Bien qu'on ait pu envisager, au lancement du programme, de construire jusqu'à 8 navires, seuls 6 furent effectivement construits, livrés et armés

En 1987, le Livre blanc sur la défense canadien préconise l'acquisition sous transfert de technologie au cours des 20 années suivantes d'une flotte de 10 à 12 sous-marins nucléaires d'attaque[22] de classe Rubis ou de classe Trafalgar britannique. Le plan vise à instaurer une marine capable de manœuvrer dans les trois océans et, notamment, à asseoir les revendications territoriales canadiennes sur les eaux et le sous-sol de l'Arctique[23]. Le projet, qui doit être confirmé avant l'été 1988 par le choix du type de bâtiment[24], est finalement abandonné lors du vote du budget en avril 1989.

L'abandon du projet a été dicté dès mai 1989 au gouvernement canadien par les États-Unis[25].

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  Le Rubis en manœuvre dans la rade de Toulon en octobre 2001.
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  Le Saphir lors de la revue navale du 15 août 2004 en rade de Toulon.
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  Le Saphir de retour à Toulon avec le groupe aéronaval, à l'issue de la mission Héracles (1^er juillet 2002).
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  Le Casabianca.
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  La Perle.

• Dans le film Le Chant du Loup, le sous-marin nucléaire d'attaque Le Titane est représenté par un sous-marin de la classe Rubis, et la légende « Sous-marin Rubis » est visible sur la tenue de certains marins au début du film.