Classe Virginia (sous-marin)

L'USS Virginia (SSN-774) en construction sur le chantier naval Electric Boat de Groton.

La chambre des torpilles de l'USS Virginia (SSN-774).

Première génération de sous-marins post-guerre froide, ils diffèrent des précédents sous-marins américains par leur capacité à patrouiller dans les profondeurs des océans, mais aussi à opérer dans les eaux littorales peu profondes, un atout important dans la lutte contre le terrorisme selon les officiels de l’United States Navy. Ils sont destinés à remplacer les sous-marins de la classe Los Angeles dont plusieurs ont déjà été désarmés.

Conçus dans les années 1990 et mis en service à partir de 2005, les Virginia présentent de nombreuses innovations.

Panneau du contrôle des mats photoniques du USS Colorado (SSN-788) contrôlés par une manette de Xbox 360.

Ils sont les premiers sous-marins à être construits sans périscope, remplacé par deux mâts photoniques[2], chacun contenant plusieurs caméras haute définition avec amplificateur de lumière et capteurs infrarouges et différents autres équipements optiques et électroniques tel un télémètre laser. Les signaux sont transmis via fibre optique à un poste central, qui en l'absence de périscope a pu être déplacé vers un espace plus grand sur le pont inférieur et non juste sous le périscope. Les mâts sont dirigés à l'origine avec un système de joystick développé par Lockheed Martin facturé 38 000 dollars américains[3]. Mais le joystick était difficile à manipuler pour de nombreux marins, qui le décrivaient comme « encombrant et vraiment lourd ». Il est remplacé depuis 2018 par les manettes de la Xbox 360, qui sont beaucoup plus intuitives pour les marins qui ont grandi en jouant à des jeux vidéo et coutent entre 20 et 35 dollars. Le premier bateau de la classe Virginia à bénéficier de la mise à niveau des contrôleurs est le USS Colorado (SSN-788), mis en service en 2018[4] - [5].

Ces sous-marins peuvent lancer des véhicules sous-marins sans équipage (drones) servant, entre autres, à la lutte contre les mines. Ils disposent d'un pilote automatique informatisé conçu pour réduire le stress de l’équipage lors des navigations en eaux peu profondes.

Leur coque est recouverte de matériaux synthétiques afin de diminuer les bruits émis en améliorant l'hydrodynamisme.

Les bâtiments de cette classe sont équipés d'un sas sous-marin facilitant la mise à l'eau en immersion des équipes de forces spéciales (Navy SEAL par exemple) par groupe de neuf hommes, leur matériel se trouvant prépositionné dans des rangements dans le flanc du kiosque du sous-marin, accessibles depuis l'extérieur. La salle des torpilles est reconfigurable, pour pouvoir accueillir des couchettes supplémentaires pour les forces d’opérations spéciales.

La classe Virginia dispose d'un armement similaire au sous-marin de classe Los Angeles soit des torpilles Mk-48 de 533 mm, des missiles mer-mer Harpoon, et des missiles à lancement vertical Tomahawk.

En plus du sonar avant pouvant fonctionner en mode passif ou actif, le sous-marin dispose de trois sonars sur chaque flanc et d'un sonar tracté. On peut y ajouter deux sonars haute fréquence pour la détection des mines : un sur l'avant du kiosque, l'autre sous le sonar avant.

L'USS Texas (SSN-775), deuxième bâtiment de cette classe, devrait coûter 2,71 milliards de dollars, environ 24 % de plus que le prix initial de 2,19 milliards de dollars ; la livraison mi-2006 est intervenue avec un an de retard. Par contre, l'USS New Hampshire (SSN-778), livré à l'US Navy en août 2008, l'a été avec huit mois d'avance pour un coût de 2,4 milliards de dollars.

Devant être construits à l'origine en environ 30 exemplaires à un coût inférieur aux sous-marins de la classe Seawolf, des économies budgétaires risquaient de limiter leur nombre à moins de vingt et en janvier 2010, quinze sont effectivement commandés[6] mais ces restrictions ont été annulées.

Une commande groupée concernant huit exemplaires pour un montant de 14 milliards de dollars est signée en décembre 2008[7].

En 2011, on assiste pour la première fois depuis 1991 à la commande de deux sous-marins en un an. Le SSN 787, 14^e exemplaire de cette classe, doit être livrable en 2016 pour un montant de 1,4 milliard de dollars[8].

Une étude a été lancée en 2004 pour leurs successeurs, plus économique et moins massif, le projet Tango Bravo, remporté par Northrop Grumman en 2007[9], mais il semble qu'elle soit abandonnée.

Dans le cadre du plan 2013 de construction navale, la marine américaine prévoit en 2012, alors que 12 exemplaires sont alors en service, la construction de 33 sous-marins d'attaque de la classe Virginia, à raison de la plupart de deux par an jusqu'en 2025, et 13 sous-marins basés sur une refonte et l'amélioration de la classe Virginia, avec la production de la nouvelle version à partir de 2033 soit un total de 46 sous-marins entre 2013 et 2042[10]. En 2017, les chantiers navals étudient des méthodes pour réduire la durée de construction à 60 mois[11]

Ces navires ont été conçus de façon modulaire pour faciliter l'intégration ultérieure de technologies nouvelles. Quatre versions de plus en plus évoluées sont prévues. La dernière, dite block V, doit remplacer les quatre sous-marins nucléaires lanceurs de missiles de croisière de classe Ohio grâce à l'ajout d'une section de coque de 27 mètres recevant 28 missiles de croisière, en plus des 12 qui sont installés dans la partie avant.

En 2015, ce programme est au 2^e rang du budget d’acquisition du Département de la Défense avec 6,3 milliards de dollars pour l'acquisition de deux sous-marins sur un total de 22 milliards consacrés à la construction navale et aux systèmes maritimes[12].

• 
  Vue d'artiste d'un Virginia.
• 
  USS Virginia (SSN-774) le 3 aout 2003.
• 
  USS New Hampshire (SSN 778) le 21 juin 2008.
• 
  USS North Dakota (SSN-784) en août 2014
• 
  USS Oregon (SSN-793), le 1er Mars 2022.

• Dans le film 2010: Moby Dick, l'USS Pequod est un sous-marin de classe Virginia modifié
• Dans le film Hunter Killer, l'Arkansas fait son apparition