Mont Roraima

Vue de la borne marquant le tripoint Brésil-Guyana-Venezuela.

Le mont Roraima est situé dans le Nord de l'Amérique du Sud, dans l'Est du plateau des Guyanes, plus exactement dans la sierra de Pacaraima, dans la région de plateaux couverte par la Gran Sabana. Il est partagé entre trois pays : le Brésil à l'est pour 5 % de sa superficie, le Guyana au nord pour 10 % et le Venezuela au sud et à l'ouest pour 85 %[1] - [3]. En tenant compte de la revendication vénézuélienne sur la moitié occidentale du Guyana, la montagne n'est partagée qu'entre le Brésil et le Venezuela. Administrativement, elle fait partie du município brésilien d'Uiramutã de l'État de Roraima, du Neighbourhood Council guyanien de Mazaruni/Lower Berbice Essequibo de la région de Cuyuni-Mazaruni ainsi que de la municipalité vénézuélienne de Gran Sabana de l'État de Bolívar. Sa partie vénézuélienne est incluse dans le parc national Canaima[2] et la brésilienne dans celui du Mont Roraima[4]. D'autres tepuys entourent le mont Roraima : le tepuy Kukenan à l'ouest, le tepuy Yuruaní au nord-ouest et le tepuy Wei-Assipu à l'est[4].

Bien qu'il se trouve dans une région reculée d'Amérique du Sud, le mont Roraima n'en est pas moins accessible de manière relativement aisée en ce qui concerne le côté vénézuélien[2]. Cette situation s'explique par la proximité d'une route internationale, appelée autopista 10 au Venezuela et BR-174 au Brésil, reliant la ville vénézuélienne de Carúpano sur la côte caraïbe à la ville brésilienne de Cáceres, localisée non loin de la Bolivie, via Manaus, située dans le centre de l'Amazonie. Cet axe de communication majeur passe à l'ouest du mont Roraima en traversant la Gran Sabana et dessert de nombreuses petites villes et villages. Côté brésilien et guyanien, la région est en revanche totalement isolée et très peu habitée, seulement accessible par plusieurs journées de marche à travers la forêt tropicale humide ou par de petits aérodromes locaux[5] - [6].

Vue de la falaise méridionale avec le Maverick Stone à gauche et la Gran Sabana à leurs pieds.

Le mont Roraima est un tepuy, un type de plateau cerné par des falaises, typique du plateau des Guyanes[7]. La montagne est de forme arquée dans le sens nord—sud-est—ouest avec un rétrécissement en son centre causé par la présence d'un important cirque naturel sur son flanc Nord-Ouest[1]. Des falaises rectilignes atteignant environ 1 000 mètres de hauteur forment la plupart de ses autres faces comme au sud, au sud-est, à l'est ainsi qu'au nord-est et au nord-ouest, ces deux dernières falaises imitant l'avant d'un navire s'avançant dans la forêt tropicale humide et appelée « la proue »[1] - [4] - [7] - [8]. À l'extrémité méridionale de la montagne, une portion de la falaise s'est détachée et forme un imposant monolithe naturel : le Tök-Wasen[4]. Les falaises sont cernées à leurs pieds par des pentes abruptes mais peu élevées au sud et à l'est car elles se prolongent très vite sur de hauts plateaux situés à environ 1 200 mètres d'altitude et couverts par la Gran Sabana[1] - [5]. À l'inverse, les pentes occidentales et septentrionales forment de courtes vallées débouchant sur un plateau à environ 600 mètres d'altitude occupé par une forêt tropicale humide[1] - [5].

Vue du plateau sommital avec une zone marécageuse au centre.

Le plateau sommital subhorizontal mesure un peu plus de 10 kilomètres de longueur, une largeur maximale de 5 kilomètres pour 33 à 50 km² de superficie et reste au-dessus des 2 200 mètres d'altitude avec une moyenne de 2 600 à 2 700 mètres[1] - [9] - [10]. Sa surface, très minérale, présente des formations pseudokarstiques sculptées par les conditions climatiques, rochers ruiniformes, gouffres, ravines, appelés le « Labyrinthe », la « vallée des Cristaux », les « Jacuzzis », etc[4] - [11]. L'une de ces formations, le Maverick Stone, constitue le point culminant de la montagne avec 2 810 mètres d'altitude[1] - [2] - [10]. Il se trouve dans l'extrémité méridionale du plateau, au sommet de la falaise qui domine le Venezuela[1]. Cette altitude fait de lui le point culminant de l'État de Bolívar[1], le point culminant du pays étant le Pico Bolívar avec 4 978 mètres d'altitude, mais aussi le point culminant de la Gran Sabana[12] ainsi que le quatrième sommet le plus élevé du plateau des Guyanes derrière le Pico da Neblina, le Pico 31 de Março et le Cerro Marahuaca[13]. Une autre proéminence s'élevant à 2 772 mètres d'altitude, à 8,25 kilomètres du sommet dans le Nord du plateau, constitue quant à elle le point culminant du Guyana, sur la frontière avec le Venezuela[14]. Enfin, toujours dans le Nord du plateau, à 2 734 mètres d'altitude se trouve le tripoint entre les frontières brésilienne, guyanienne et vénézuélienne, matérialisé par une borne[15]. Le sommet plus élevé le plus proche du mont Roraima est le Cerro Marahuaca situé à 540,73 kilomètres, au Venezuela, en direction de l'ouest-sud-ouest et qui s'élève à 2 832 mètres d'altitude[1] - [16]. Le col le plus bas entre ces deux sommets se trouvant à une altitude de seulement 472 mètres, il confère au mont Roraima une hauteur de culminance de 2 238 mètres[1].

Carte topographique du mont Roraima.

Image satellite annotée du mont Roraima.

Du fait de sa latitude proche de l'équateur, le mont Roraima est sous l'influence d'un climat tropical[17]. Celui-ci est caractérisé sur la Gran Sabana par des températures moyennes constantes tout au long de l'année comprises entre 20 et 22 °C ainsi que des précipitations annuelles de plus de 1 500 millimètres, parfois entre 1 800 et 3 000 millimètres en fonction des conditions orographiques[2], avec une saison sèche de décembre à mars[9] - [18].

Les conditions climatiques au sommet de la montagne sont néanmoins différentes de celles à ses pieds[2] - [8] - [19]. Ainsi, tout au long de l'année, les températures sont proches de 10 °C et elles peuvent descendre à 2 °C la nuit[17] - [19]. Les précipitations, comprises entre 2 000 et 4 000 millimètres, sont elles aussi constantes en raison de la grande nébulosité et des orages fréquents[2] - [8]. Elles entraînent une hygrométrie de 75 à 85 % et sont apportées par les vents dominants venant du nord-est ou du sud-est[2].

Nuages butant contre les falaises du mont Roraima.

Vue de l'intérieur de la cueva Ojos de Cristal.

Le plateau du mont Roraima est composé de grès[6], une roche sédimentaire, formé au Protérozoïque, il y a environ 1,7 à 2 milliards d'années[8] - [9] - [19], appelé « formation Roraima »[2] - [7] et composé à 98 % de grains de silice[10]. Il est parcouru de couches d'argile, de conglomérats et de dykes de diorite datant du Mésozoïque[2]. Cette masse rocheuse, l'une des plus anciennes sur Terre, repose sur un socle de granites et de gneiss[2]. Elle recouvrait à l'origine une bonne partie du plateau des Guyanes mais sous l'effet de l'érosion et des mouvements tectoniques, elle s'est fracturée et réduite aux tepuys actuels au cours des derniers 180 millions d'années[2] - [7]. Cette roche contient d'importantes quantités de quartz ; dans la « vallée des Cristaux », les concentrations élevées de ce minéral tapissent le sol en formant des cristaux blancs ou roses de plusieurs centimètres[8] - [9]. Le grès, érodé par les conditions climatiques, peut prendre des formes monolithiques ou chaotiques pouvant ressembler à des animaux, des objets ou des formes naturelles et aux noms évocateurs de « dauphin », « tortue », « singe », « église » ou bien des apparences plus tourmentées ressemblant même à un dédale dans le « Labyrinthe »[4] - [8] - [9]. Le sol résultant de cette roche-mère gréseuse est très acide, pauvre en nutriments et très mince quand il n'est pas totalement absent[7]. En effet, les cours d'eau lessivent ce sol, entraînant les nutriments et les particules qui ne parviennent pas à former une couche d'épaisseur conséquente[2] - [19].

À l'intérieur du plateau, de nombreuses grottes et gouffres confèrent au mont Roraima une structure pseudokarstique[2] - [20]. Ces cavités souterraines forment un réseau appelé en espagnol Sistema Roraima Sur, soit en français « Système Roraima Sud »[20]. Avec un développement de 10 820 mètres et un dénivelé de 72 mètres, il s'agit de la plus grande grotte quartzique au monde[20]. Elle n'a été cartographiée que de 2003 à 2005, ce qui a permis de découvrir qu'elle était connectée à la cueva Ojos de Cristal longue de 2 410 mètres et explorée par une équipe de spéléologues slovaques en 2003[10] - [20]. L'ensemble de ce système souterrain représentait en 2013 un développement de plus de quinze kilomètres, pour un dénivelé total de 73 mètres[21]. Sur les parois, de nombreux spéléothèmes se sont développés comme des stalactites noires groupées de moins de 50 centimètres de longueur, inclinées dans le sens opposé aux courants d'air et dont l'origine est inconnue[10]. Ces cavités ont été aménagées par l'infiltration de l'eau de surface et le niveau de l'eau à l'intérieur est fortement dépendant des précipitations en surface : un couloir à sec peut ainsi se transformer en rivière souterraine qui va se tarir à nouveau[10]. Ainsi, les cours d'eau qui parcourent le plateau et qui ne s'en échappent pas directement sous la forme de chutes d'eau[19] finissent par disparaître dans la roche en empruntant le réseau de grottes[10] - [20]. L'une de ces ouvertures à la surface du plateau, El Fosso, est une dépression en forme de puits de plusieurs mètres de profondeur et dont le fond est inondé[8]. Elle correspond à une ancienne grotte de faible dimension dont le plafond s'est effondré[20]. L'eau qui s'y déverse s'engouffre dans les anfractuosités de la roche et en ressort sous la forme d'une cascade[8]. D'autres plans d'eau sont éparpillés sur le plateau comme le lac Gladys[4] - [3] - [9]. Cette eau qui s'écoule du mont Roraima sous la forme de cascades, comme le Salto Roraima, ou par voie souterraine[10] donne naissance à de nombreux cours d'eau à ses pieds, certains temporaires, d'autres permanents[5]. Sur le versant méridional, les principaux sont le río Kukenan[8] - [9] et le río Arabopó qui rejoignent le bassin versant de l'Orénoque via le Caroní au Venezuela[3] - [5]. Au nord, de nombreux torrents alimentent la rivière Kako, sous-affluent de l'Essequibo via le Mazaruni au Guyana[3] - [5]. À l'est de la montagne se trouve la source du rio Cotingo, cours d'eau s'écoulant au Brésil et sous-affluent de l'Amazone[3] - [5].

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  Formations rocheuses ruiniformes
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  Formations rocheuses ruiniformes et chaos
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  Formations rocheuses ruiniformes et dépôt de sable
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  La « tortue »
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  El Fosso
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  Quartz de la « vallée des Cristaux »

Forêt tropicale humide au pied des falaises.

Végétation du plateau : Cyrilla racemiflora (feuilles rouges) et une Huperzia (touffe verte).

La faune et la flore des tepuys en général sont largement méconnues du fait de l'exploration tardive de cette région d'Amérique du Sud et de nouvelles espèces sont découvertes chaque année[2]. Les spécimens répertoriés sont caractérisés par un fort endémisme, notamment chez les animaux, ce qui induit une forte menace ou danger d'extinction[2] - [7].

Au pied de la montagne et jusqu'au bas des falaises s'étend une forêt pluviale sempervirente[2] - [7]. Elle est dominée par des individus d'une hauteur moyenne de 25 à 45 mètres et parfois 60 mètres des genres Clusia, Drimys, Graffenrieda, Magnolia, Miconia, Moronobea, Myrcia et Viburnum[2]. Le sous-bois est dominé par les fougères arborescentes et des palmiers comme des Bromeliaceae, des Eriocaulaceae, Geonoma appuniana et Euterpe catinga[2]. Cette forêt est caractérisée par la présence de Bonnetia roraimae, un arbre ayant servi à définir le district écologique oriental des tepuys[2]. Du fait de sa position sous les falaises, cette forêt comporte de nombreux épiphytes, des espèces végétales croissant sur d'autres plantes, généralement des branches d'arbres[7]. Contre la falaise, là où le sol est plus gréseux et le climat plus frais, subsistent des espèces apparentées aux espèces andines ainsi que des Bromeliaceae des genres Brocchinia, Lindmania[22] et Navia[2]. Au-delà des pentes aux pieds des falaises s'étend au nord, à l'ouest et à l'est une forêt tropicale humide constituant le prolongement septentrional de la forêt amazonienne tandis qu'au sud, le paysage est plus ouvert avec une savane, la Gran Sabana[4].

La végétation sur le plateau fait partie de l'écorégion de pantepui et reste largement inconnue[2]. Trois formations végétales s'y côtoient et se développent au milieu de la roche nue : les forêts d'arbres, les forêts d'épiphytes et les savanes sèches ou humides sous la forme de marais[2]. Elle est marquée par de nombreuses espèces endémiques telles que Stegolepis guianensis, Orectanthe sceptrum, Bejaria imthurnii, Stomatochaeta condensata, Thibaudia nutans, Connellia augustae, Connellia quelchii, Tillandsia turneri, Bonnetia roraimae, Epidendrum secundum, des fougères et des plantes carnivores adaptées au sol particulier qui s'y trouve telles que Heliamphora nutans, Brocchinia reducta, Brocchinia tatei, Drosera roraimae, Utricularia quelchii et Utricularia humboldtii[2] - [3] - [7] - [19]. Ces dernières capturent des insectes et y trouvent les nitrates nécessaires à leur développement et absents du sol gréseux et lessivé sur lequel elles poussent[19] - [8] - [7]. Les forêts qui se trouvent le long des cours d'eau et dans les ravines sont caractérisées par leur faible nombre d'espèces, leurs arbres de 8 à 15 mètres de hauteur et leurs adaptations à des conditions rudes comme des feuilles coriaces[2]. La roche nue est colonisée par des tapis de lichens, d'algues et de cyanobactéries[10].

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  Bejaria imthurnii
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  Bromelia brocchinia
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  Brocchinia reducta
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  Stegolepis guianensis
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  Orectanthe sceptrum
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  Drosera roraimae

Anomaloglossus roraima

Les espèces animales au pied de la montagne sont représentées par de nombreux mammifères. Certains ont une aire de répartition très étendue, car présents notamment dans la forêt amazonienne, comme le paresseux à trois doigts, le tamanoir, le fourmilier à collier, le tapir du Brésil, le tatou géant, le capybara, le paca, le pécari à collier, le chien des buissons, l'agouti doré, le coati commun, le kinkajou, l'olingo de Beddard, des daguets, le jaguar, le jaguarondi, l'oncille, le puma, le margay ou encore des primates comme le douroucouli commun, le hurleur roux, le titi à fraise, l'ouakari à tête noire, le capucin olive et le saki à face pâle[2]. D'autres ont une aire de répartition plus restreinte, notamment des opossums comme l'opossum à oreilles blanches, l'opossum à grosse queue ou encore Marmosa tyleriana, mais aussi le renard des savanes, la belette à longue queue, les rongeurs Zygodontomys brevicauda, Podoxymys roraimae, trois espèces du genre Rhipidomys et deux espèces du genre Cavia[2].

L'avifaune est représentée par plusieurs centaines d'espèces dont les plus communes de la forêt pluviale sont le canard des Bahamas, le faucon aplomado, la conure cuivrée, le géocoucou pavonin, le petit-duc guatémaltèque, la chevêche des terriers, le bruant chingolo, le toucanet de Derby, cinq espèces de colibris, etc[2]. Certaines d'entre elles sont endémiques de cette région d'Amérique du Sud et sont confinées à l'environnement immédiat des tepuys[2]. C'est le cas du martinet des tépuis, du colibri des tépuis, du troglodyte des tépuis, du tinamou des tépuis, du conure aile-de-feu, du toui des tépuis, de l'engoulevent du Roraima, du campyloptère rougeâtre, de la coquette paon, du brillant à couronne verte, de l'anabate à gorge blanche, du grallaire sobre, du cotinga cordon-rouge, du manakin à tête blanche et du manakin olive[2].

Du fait de leur mobilité plus réduite par rapport aux autres animaux, les amphibiens et reptiles présentent de fortes disparités d'espèces entre le bas du mont Roraima et son sommet[2]. Ainsi, tandis que les espèces vivant dans la forêt pluviale à ses pieds sont communes comme l'iguane vert, les lézards du genre Tupinambis, les serpents Bothrops asper et Lachesis muta, un serpent corail du genre Micrurus et Boa constrictor, les espèces qui vivent au sommet sont plus spécifiques comme les grenouilles Oreophrynella nigra et Oreophrynella quelchii[2] - [3].

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  Oreophrynella quelchii
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  Bothrops taeniata
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  Edessa rufomarginata
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  Papillon ocellé
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  Urubu noir
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  Bruant chingolo

La faune cavernicole est représentée par de nombreuses espèces de chauve-souris[2], le guacharo des cavernes[20], des criquets, des araignées et des mille-pattes[10]. Cet écosystème souterrain fragile est perturbé par la présence des randonneurs en surface : leurs excréments apportés par les pluies dans les parties souterraines équivalent à plusieurs années de matière organique produite dans les grottes et des polluants comme des combustibles, des eaux usées par la toilette des randonneurs, etc. empruntent la même voie[20]. Ces perturbations extérieures provoquent un déséquilibre écologique qui se traduit par la prolifération de micro-organismes[20].

• (en) Walter Raleigh, The discovery of the large, rich, and beautiful empire of Guiana : with a relation of the great and golden city of Manoa, Hakluyt Society, 1848, 240 p. (présentation en ligne, lire en ligne)
• (en) Hamish MacInnes, Climb to the Lost World, Penguin Group, 1976, 240 p. (ISBN 9780140034448, présentation en ligne)
• (es) Charles Brewer-Carías, Roraima : La montaña de cristal, Arte, 1984, 153 p. (présentation en ligne)
• (en) Arthur Conan Doyle, The Lost World, Filiquarian Publishing, 2007, 288 p. (ISBN 9781599867663, présentation en ligne, lire en ligne)

• Parc national Canaima
• Parc national du Mont Roraima
• Gran Sabana (formation végétale)
• Tepuy

• Ressources relatives à la géographie :
  • Peakbagger.com
  • SummitPost