Vigna unguiculata

La foliole terminale est symétrique ; les latérales sont dissymétriques

Stipule lancéolée de 1 cm, muni d'un éperon

Fleur vue de dessous; carène blanche entourée des 2 ailes

Gousses cylindriques

Haricot niébé

D'après les descriptions de Flora of China[5] (eFloras) et de Michel Chauvet[1], Vigna unguiculata est une plante annuelle ou vivace, érigée ou grimpante.

Les tiges subglabres, peu ramifiées, font de 1 à 3 (−4) m.

La feuille est composée de trois folioles ovales-rhomboïdales, de 5-15 x 4-6 cm, les 2 folioles latéraux sont dissymétriques, à pétiolule plus court, à bord entier. Les stipules de 6-20 mm sont hastés et munis d'un éperon à la base.

L'inflorescence est un racème axillaire, portant des fleurs groupées au bout du rachis. La fleur zygomorphe à calice campanulé, de 6-10 mm, est bordé de dents lancéolées (2 dents supérieures deux fois plus longues que les 3 dents inférieures). Les pétales sont blanc jaunâtre ou roses, mauves, rouges, les ailes bleues à violettes, la carène généralement blanche et non spiralée. La reproduction sexuée est principalement autogame (par fécondation solitaire).

Le fruit est une gousse cylindrique, un peu comprimée entre les graines, de 7,5-30(-100) x 0,6-1 cm, enfermant plusieurs graines rouge foncé à noir, marbrées de noir ou de brun, oblongues-réniformes, de 6-12 mm; hile oblong, couvert d’un tissu blanc, à arille noirâtre en bourrelet.

Les sous-espèces distinguées par Bernard Verdcourt[5] sont

1. plante volubile, de 2-4 m, à gousses de 30-80 cm pendantes, renflées à l'état jeune, graines de 8-12 mm ............ subsp. sesquipedalis
2. plantes érigées ou rampantes, de 15-80 cm, à gousses de 7,5-30 cm non renflées à l'état jeune, graines de 6-9 mm

2.1. gousses de 20-30 cm, pendantes .........................subsp. unguiculata

2.2. gousses de 7,5-13 cm, érigées ou étalées .............subsp. cylindrica

Originaire d'Afrique, le niébé y aurait été domestiqué à une époque reculée[6]. Sa culture est répandue en association avec le sorgho et l'eleusine (Eleusine coracana). Il aurait été introduit vers 1 500-1 000 av. J.-C., en Inde puis en Chine et Asie du Sud-Est et vers 300 av. J.-C. dans le bassin méditerranéen.

On trouve la plus grande diversité génétique du niébé cultivé, dans les zones de savane du Burkina Faso, du Ghana, du Bénin, du Niger, du Nigeria et du Cameroun. Il est aussi largement cultivé dans les zones intertropicales et même au-delà : bassin méditerranéen, Iran, Chine, sud des États-Unis[7]. À la suite de la sélection par l’homme en Asie (Chine, Inde et Asie du Sud-Est), le niébé a connu une nouvelle diversification qui a abouti à deux groupes de cultivars : le groupe Sesquipedalis, aux longues gousses utilisées comme légume, et le groupe Biflora, cultivé pour ses gousses, ses graines sèches et son fourrage[3]. Probablement introduit en Amérique tropicale au XVIIe siècle par les Espagnols, il est largement cultivé aux États-Unis, aux Caraïbes et au Brésil.

Les graines de niébé apportent principalement des protéines, des glucides et des fibres alimentaires.

Elles sont une bonne source de protéines, avec des valeurs allant de 20,3 à 39,4 g/100g (Gonçalves et al.[13], 2016). Ces valeurs élevées correspondent aux teneurs que l'on rencontre habituellement dans les produits d'origine animale (côtes de bœuf, gigot braisé, gruyère) , exceptions faites de la farine de soja et de la graine de lupin crue (36 g/100g d'après Ciqual[14]). Toutefois ces valeurs élevées s'effondrent lorsqu'on considère les grains secs de niébé cuits à l'eau (sans matière grasse). Le produit cuisiné gorgé d'eau contient alors 70 % d'eau, 8 % de protéines, 21 % de glucides et 0,5 % de lipides[15].

Les acides aminés limitants sont le couple méthionine+cystéine, le tryptophane, et la thréonine mais par ailleurs, le niébé est une excellente source de lysine (qui est en faible quantité dans les céréales). Un ratio acides aminés essentiels sur acides aminés non essentiels de 55,2 % suggère que le niébé aurait le potentiel de couvrir les besoins nutritionnels humains. Soulignons que de 5 à 37 % des protéines totales du niébé ne sont pas disponibles sur le plan nutritionnel.

En général, la graine de niébé possède une forte teneur en glucides (de 50,4 à 65,8 g/100g)[13], avec une bonne source de fibres alimentaires (de 16 à 20,9 g/100g) et d'amidon résistant (non digéré). À cet égard, il a été signalé que les variétés pigmentées contiennent plus du double de fibres que les variétés non pigmentées[13]. Il a été trouvé huit types de sucre dans le niébé, à savoir, le stachyose (1,7-6,0 g/100g), le saccharose (1,1-1,9 g/100g), le verbascose (0,6-1,3 g/100g), le raffinose (0,5-1 g/100g),le glucose (0,4-0,5 g/100g), le fructose (0,1-0,2 g/100g), le galactose (≤1,5 g/100g) et le maltose (≤1,1 g/100g). Certains oligosaccharides (les stachyose, verbascose et raffinose) peuvent être des agents responsables des flatulences chez l'homme, en raison de l'absence de 𝛼-1,6-galactosidase dans la muqueuse intestinale. L'inconfort digestif peut être combattu par un long trempage préalables des graines, une cuisson suffisamment longue et une incorporation graduée dans l'alimentation.

Par rapport aux autres légumineuses, la graine de niébé se caractérise par sa faible teneur en lipides (de 3,1 à 30,4 g/100g[13]). La majeure partie des acides gras est constituée d'acides gras polyinsaturés qui représentent de 40,1 à 78,3 % du total.

Le niébé contient des phytostérols : en premier le stigmastérol à la teneur importante (de 40,8 à 43,3 % du total des stérols), puis du β-sitostérol (de 27,6 à 39,5 %), campestérol, etc.

Les principales vitamines sont celles du groupe B : niacine, acide panthoténique, thiamine, pyridoxine, acide folique, riboflavine, biotine et cobalamine. Les graines de niébé dont l'enveloppe est de type brun ont une teneur en vitamines B plus importante que celles de type noir ou de type yeux bleus.

Le niébé est une source particulièrement bonne de vitamine C, avec des concentrations dans les graines et les gousses allant de 5,2 à 55,4 mg/100g.

En ce qui concerne la composition minérale, les mesures effectuées indiquent de grandes variations en fonction des variétés étudiées.

Les proanthocyanidols (ou tanins condensés) sont des polymères de flavanols, aptes à piéger les radicaux libres. Ils peuvent aussi se lier à des protéines et entraver leur absorption. On trouve principalement dans la graine de niébé[17], des monomères de flavanol (catéchine, catéchine-7-O-glucoside) et des oligomères de faible poids moléculaires (degré de polymérisation de 2 à 4). Or il a été établi que les monomères et dimères de proanthocyanidol sont dépourvus de propriétés de liaison[18]. La domination des monomères rend les tanins du niébé plus biodisponibles, tout en limitant leurs propriétés antinutritionnelles potentielles. Il semblerait donc que les proanthocyanidols du niébé ne puissent être considérés comme des antinutriments[13].

Le niébé, tout comme le haricot commun est riche en monomère de flavanol (comparé aux fruits à coque et autres fruits), mais la teneur est bien moindre que celle des produits chocolatés (la poudre de cacao bat tous les records: 357 mg/100g).

L'acide phytique est la principale forme de stockage du phosphore chez les plantes. Dans l'intestin humain, en séquestrant les minéraux, l'acide phytique diminue leur biodisponibilité et limite la digestibilité des protéines et de l'amidon en inhibant les protéases et les amylases. Toutefois il a aussi des effets positifs en raison de ses propriétés antioxydantes et hypocholestérolémiantes[19].

La teneur en acide phytique des graines, gousses et feuilles de niébé est comparable à celle des autres légumineuses; elle va de 0,26 à 1,52 g/100g[13].

Les inhibiteurs de protéase permettent aux plantes de résister aux ravageurs. En raison de son efficacité, le gène du niébé inhibiteur de la trypsine, le CpTi, a été étudié et transféré avec succès aux plants de tabac, de riz, de palmier à huile et de coton[13]. L'inhibition de la trypsine et de la chymotrypsine entraîne un effet négatif sur la disponibilité des acides aminés, les peptides et des sucres après ingestion.

Les 60 % de glucides de la graine de niébé crue fournissent la source principale d'énergie[12], essentiellement sous forme d'amidon. L'amidon du niébé est digéré plus lentement que l'amidon des céréales, ce qui est une bonne chose puisque les changements de la glycémie et de l'insuline sont moins brutaux après ingestion.

Les facteurs antinutritionnels (inhibiteurs enzymatiques, phytates, etc.) ont un effet négatif sur la biodisponibilité des nutriments mais aussi, en même temps peuvent avoir un effet protecteur. D'importantes activités biologiques ont été suggérées pour ces composés bioactifs, comme l'amélioration des effets antioxydants, des activités antimutagènes, anticancérigènes et antihyperglycémiants, qui font de cette légumineuse une aliment important pour la santé humaine[20].

Les graines pigmentées de certaines variétés de niébé ont une teneur en composés phénoliques et en flavonoïdes plus grande et une capacité de réduction ferrique (et des activités de peroxydation anti-lipidique) supérieure à celles des variétés incolores[21].

Dans de nombreuses régions d'Afrique, le niébé est le légume sec préféré de la population. Les graines mûres, après une longue cuisson, sont consommées seules ou accompagnées de légumes, d'épices et souvent d'huile de palme, pour produire une soupe de haricots épaisse ou un gâteau de couleur jaune qui accompagne l'aliment de base, le manioc, l'igname, ou le plantain[3].

En Afrique de l'Ouest, on utilise la farine de niébé (faite de graines décortiquées et broyées) mélangée à des oignons émincés et des piments, pour confectionner une pâte. Frites, celle-ci donnent des boulettes d'akara, cuite à la vapeur dans une feuille de bananier, elles donnent le moin moin[3]. Le beignet de haricots akara en Afrique de l'Ouest (en bambara et autres langues nigéro-congolaises, akara signifie « beignet ») est nommé Acarajé au Brésil. Au Bénin et au Togo, il permet d'obtenir le beignet appelé Toubani ou encore du Djongoli un plat typique des béninois adeptes du Zangbeto[22]

En Afrique, les feuilles ainsi que les graines et gousses immatures de niébé sont consommées comme légumes.

Au Vietnam et au Cambodge, le niébé n'est consommé qu'en dessert, additionné de riz gluant et de sucre.

Le niébé est aussi utilisé comme fourrage en Afrique de l'Ouest, Inde et Australie. Aux États-Unis, le niébé est cultivé comme engrais vert et plante de couverture.

Intéressons-nous dorénavant aux conditions de cultures qui influent sur la qualité des graines. Tout d’abord différentes variétés existent et ont donc des adaptations aux sols qui varient plus ou moins en fonction de cette dernière.  Ainsi, un choix du site est tout aussi important afin de rentabiliser au mieux la culture que l’on souhaite produire. Les Niébés se distinguent par leur variété, leur rendement, la taille des graines, la texture de leur tégument, leur type de croissance, leur niveau de maturité etc… [23] - [24]

Le rendement oscille entre 0.8 à 2.5 t/ha. Afin d’avoir de meilleurs rendements, les sites saturés en eau ne sont pas du tout préconisés. Une diminution du rendement est provoquée lorsque la pluie ou l’humidité est excessive, favorisant le développement de certaines maladies, parasites ou champignons.. C'est dans les loams sableux ou argileux, correctement drainés que les rendements sont élevés[25].

Pour optimiser au mieux la culture, il est nécessaire de bien faire attention au moment de la période de semis (ni trop tôt ni trop tard) par rapport à la durée des pluies mais aussi à la période de maturité du Niébé. Une semence de qualité contribue grandement à un bon rendement. En effet, lorsqu’elle est de qualité alors la germination est bonne, à contrario lorsque la qualité de la semence est moins bonne alors le taux de germination ne sera pas bon et impactera le rendement.

En fonction du type de Niébé, pour optimiser au mieux la production, les espaces de plantations sont les suivants:

Niébé ériger : espace de 50 cm x 20 cm

Niébé semi érigé : espacement de 75 cm x 20 cm

Niébé rampant : espacement de 75 cm x 20 cm

avec une quantité de graines par hectare allant de 12 Kg à 25 Kg en fonction du type. De plus, la profondeur de semis doit se situer entre 2,5 cm et 5 cm de profondeur, pas au-delà pouvant ralentir la croissance[24].

Dans beaucoup de pays cultivateurs de Niébé, la culture est accompagnée d’une culture céréalière en association afin que la production de céréale tire des bénéfices de la capacité du Niébé à fixer l’azote. Cependant, cette méthode d’association au profit des céréales, amoindrit le rendement du Niébé qui ne possède pas une surface complète pour sa propre culture. Ainsi, pour pouvoir améliorer les rendements de Niébé, consacrer une zone de culture seule est avantageux pour en produire en plus grande quantité.

Bien que le grain soit fixateur d'azote dans certains cas, un apport azoté en début de culture est nécessaire (apport de NPK [azote, phosphore et potassium]). En effet, toutes les légumineuses confondues ont besoin d’éléments nutritifs pour se développer dans de bonnes conditions. Cependant, il ne faut pas en apporter avec excès car bien que la croissance sera importante, la production de graine sera très réduite. [26] [27] [28]

Comme dans toute culture agricole, pour augmenter la production, une amélioration de la fertilité du sol est nécessaire.  Ainsi, combiner une fertilisation organique et une fertilisation minérale du sol permet d’obtenir un meilleur résultat. Apporter des engrais azotés en début de cycle est préconisé, accompagné d’engrais composé de phosphore (apport de SUPA), calcium et d’autres minéraux permettrait d’augmenter les rendements et améliorerait la nodulation et le rendement[23].

Des cultivars spéciaux sont cultivés au Nigeria pour leur fibre particulièrement adaptée aux équipements de pêche.

Les feuilles et les graines s’emploient en cataplasme pour traiter les enflures et les infections de la peau.