Lac Tchad

Le lac Tchad est un grand lac endoréique d'Afrique (ses eaux ne rejoignent pas l'océan) dont les eaux sont douces, ce qui est rare pour ce type de lac[1].

Le bassin hydrographique du lac a une surface de 2 380 000 km² , couvrant 7,8 % de la surface du continent. Le bassin actif a une surface de 967 000 km².

Le principal apport en eau provient à 90 % du fleuve Chari et de son affluent, le Logone, tous deux ayant leur source dans les montagnes de la République centrafricaine. Le Komadougou Yobé, issu du Nigeria-est, a un débit amoindri par la présence de deux barrages qui ont fait chuter son débit de 7 km³ à 0,45 km³ par an. Bien qu'il ne participe que pour 10 % aux eaux du lac, c'est la séparation provoquée en deux bassins, nord et sud, qui rendit précaire l'alimentation du nord. La perte hydrique en aval des barrages a de plus été accentuée par un captage accru des puits[2].

Jadis l'un des plus grands lacs du monde, le lac s'est réduit considérablement pendant les quatre dernières décennies. Dans les années 1960, il couvrait un secteur de plus de 26 000 km². En 2000, il était tombé à moins de 1 500 km². Le déficit de pluviosité combiné à une plus grande utilisation des eaux du lac et des rivières pour l'irrigation – la population du bassin a doublé dans l'intervalle, et l'irrigation a quadruplé entre 1983 et 1994 – expliquent ce recul. Sa faible profondeur, qui est au maximum de 7 mètres, le rend fragile et très dépendant des fluctuations saisonnières. La navigation y est désormais impossible.

En haut : Altitude expérimentale et modélisée de l'eau sur le bassin sud du lac Tchad. En bas : Précipitations annuelles à quatre stations de mesure dans le bassin du lac Tchad[3].

À la suite du recul du lac dans les années 1970-1980, les nouvelles terres émergées, encore humides, ont permis d'entreprendre des cultures très productives surtout au sud du lac, côté tchadien. Les terres irriguées représentent 135 000 hectares, dont 100 000 ha au Nigeria[2]. La situation hydrologique, bien que fragile, semble stabilisée. « Le lac Tchad fait toujours face à des menaces majeures et sa variabilité contemporaine sous l'effet du changement climatique reste très incertaine. (...) [Cependant,] au cours des deux dernières décennies, l'étendue du lac Tchad est restée stable, malgré une légère diminution de son bassin nord. De plus, depuis les années 2000, les eaux souterraines, qui contribuent à ~70% du changement annuel de stockage d'eau du lac Tchad, augmentent en raison de l'approvisionnement en eau fourni par ses deux principaux affluents. »[3]

Même s'il demeure encore l'un des plus grands lac d'Afrique, le lac Tchad est dix fois plus petit qu'il y a cinquante ans : 25 000 km² en 1964 contre 2 500 km² en 2004[4]. Un projet de grande envergure, dénommé Transaqua, regroupant le Cameroun, le Nigeria, le Niger, le Tchad, la République centrafricaine et la Libye, doit opérer un transfert des eaux de l'Oubangui, qui prend sa source en République démocratique du Congo, vers le lac, via les fleuves Chari et son affluent Logone. L'opération nécessiterait le creusement d'un canal de 1 350 kilomètres en République centrafricaine. L'opération est loin de faire l'unanimité. Certains craignent ses impacts négatifs sur la biodiversité de l'Oubangui et du bassin du Congo. Par ailleurs, le mauvais état de l'Oubangui dont les eaux baissent dangereusement, plaide en faveur des opposants à Transaqua[5].

La NASA a financé une étude sur le lac Tchad dans le cadre de son système d'observation de la Terre. Les variations sont suivies par satellite artificiel, afin de prévenir les riverains des modifications attendues. L'agence américaine, qui a mené une étude de simulation climatique sur la région, prédit la disparition du lac à plus ou moins brève échéance[6].

Le bassin versant du lac compte 179 espèces de poissons, le lac lui-même en compte 85.

Il y a de nombreuses îles flottantes sur le lac abritant une grande diversité d'espèces. Parmi ces espèces, se trouvent notamment des éléphants, des hippopotames, des crocodiles ainsi qu'une grande communauté d'oiseaux migrateurs comprenant des combattants variés et de nombreuses espèces de canards. Deux espèces d'oiseaux sont presque endémiques à la région, la prinia aquatique et l'alouette rousse[7].

La végétation bordant le bassin du sud est majoritairement composée de papyrus, de Phragmites mauritianus et de Vossia cuspidata. Le bassin du nord, légèrement plus salé est bordé de roseau commun et de Typha australis[7].

Le Sahara avant l'actuelle phase désertique[8]

Royaume du Kanem-Bornou vers 1650.

Royaume du Kanem-Bornou et voisins en 1750.

Royaume du Kanem-Bornou en 1810.

Évolution du lac Tchad de 1973 à 2001 (NASA).

Durant les périodes postglaciaires, le Sahara bénéficia de conditions climatiques beaucoup plus clémentes qu'actuellement et le désert réel était très restreint. Le Sahara était en majeure partie couvert d'une végétation boisée de type méditerranéenne, particulièrement dans les massifs centraux avec autour d'eux de nombreux lacs et des prairies sèches, situation favorable à une faune giboyeuse.

Le lac Tchad est le reste d'une mer intérieure, le paléo-lac Tchad (ou paléo-Tchad). « Le maximum de l’extension du lac Tchad aurait été enregistré entre 7 000 et 4 500 ans BP[9]. », il fut ainsi le plus grand des quatre paléo-lacs africains, plus grand que l'actuelle mer Caspienne et s'étendait probablement au nord jusqu'à une centaine de kilomètres de Faya-Largeau[10]. À ce moment, la rivière Mayo Kébi était l'exutoire du paléo-lac, le reliant au Niger et à l'océan Atlantique[11]. La présence de lamentins d'Afrique dans les affluents du lac témoigne de cette histoire.

La récente diminution massive de la superficie du lac est principalement due à des pluies de plus en plus rares, des sécheresses dramatiques (1973, 1984, 2008) et le déboisement. Beaucoup de riverains sont défavorables à sa remise en eau, l'assèchement ayant mis à nu des terres fertiles dont ils tirent de bons revenus.

Le climat autour du lac est chaud et sec, avec des précipitations très variables – de 94 à 565 mm annuels dont 90 % tombent entre juin et septembre. La rive sud est plus humide que le nord. Bien que l'évaporation soit importante, surtout durant la saison sèche, la salinité du lac n'augmente guère, les eaux les plus chargées en sel quittant le lac par le sous-sol[2].

La salinité du bassin nord pourrait augmenter si l'apport hydrique vers ce dernier reste faible, ce qui pourrait causer la disparition de nombreuses espèces végétales et animales, augmentant l'érosion par la suite. La pêche, qui est déjà passée de 243 000 tonnes de 1970-1977 à 56 000 tonnes en 1986-1989, pourrait encore diminuer, privant les riverains d'un revenu substantiel alors que les États du nord du Cameroun et du Nigeria comptent déjà parmi les plus pauvres de leurs pays respectifs. La raréfaction de l'eau potable pourrait enfin augmenter les cas de diarrhée, de choléra et de fièvre typhoïde[2]. Toutefois, la perspective d'un classement du lac Tchad au patrimoine mondial de l'UNESCO[14] pourrait permettre la mise en œuvre d'une politique de préservation par l'ensemble des pays riverains.

Le lac Tchad est reconnu au titre de site Ramsar en 2001 dans ses parties nigérienne[15] et tchadienne[16], et en 2008 dans ses parties nigériane[17] et camerounaise[18].

Pour sauver le lac Tchad, un ancien projet a été réactualisé au début du XXI^e siècle, celui du Transaqua. Il s'agit d'un projet de transfert d'eau interbassins, au départ de certains affluents du fleuve Congo vers le lac Tchad, et ce par un gigantesque canal qui utiliserait la vallée du fleuve Chari[19].

Son rôle économique est très important, car il doit fournir l'eau à plus de 40 millions de personnes des quatre pays limitrophes : le Tchad, le Cameroun, le Niger et le Nigeria[24].