Nicolas François de Neufchâteau

Né à Saffais (un village d'une centaine d'habitants au sud-est de Nancy) le 17 avril 1750, Nicolas François[1] « de Neufchâteau » est le fils de Nicolas François, « régent d'école », et de Marguerite Gillet. Nicolas François père était originaire de Barbonville, tout près de Saffais, où son père était lui aussi maître d'école ; Marguerite Gillet était née à Balléville, à une dizaine de kilomètres à l'est de Neufchâteau, mais sa famille avait des racines dans le Bassigny, où un lointain ancêtre était fondeur de cloches. À la naissance de son fils en 1750, Nicolas François est en fonction à l'école de Saffais, avant d'être transféré deux ans plus tard à Rouceux, un village jouxtant Neufchâteau. Il y reste jusqu'en 1758, date d'un nouveau transfert à Liffol-le-Grand, à une dizaine de kilomètres au sud-ouest de cette même ville. Vers 1773, Nicolas François père abandonnera son école pour devenir receveur du grenier à sel de Vrécourt, à une vingtaine de kilomètres au sud de Neufchâteau. Il y sera aussi « receveur des traites foraines[2] » et contrôleur des actes à l'église Saint-Martin de Vrécourt[3].

Le déplacement de Nicolas François père à Vrécourt peut s'expliquer par les relations que celui-ci entretient d'une part avec Claude-Antoine Labbé, comte de Morvilliers (le nom porté par Liffol entre 1725 et 1778[4]), baron de Beaufremont et de Vrécourt, et d'autre part avec Pierre d'Alsace-Hénin-Liétard, bailli d'Alsace[5] et commandeur hospitalier de Robécourt, village proche de Vrécourt. Le premier signale au second la précocité qu'il a décelée chez le jeune François, et le bailli d'Alsace, qui réside à Neufchâteau, s'intéresse suffisamment à lui pour le pensionner et le faire admettre en 1764 au collège de la ville[6] - [7].

L'église Saint-Nicolas de Neufchâteau. Le jeune Nicolas s'y est certainement plus d'une fois recueilli pour honorer son saint patron.

Entrant en seconde à l'âge de 14 ans, François est déjà capable de composer des poèmes dignes d'éloges, tel que celui dans lequel il exprime sa reconnaissance à son bienfaiteur[8] :

« ... Mais ma plume est peu faite au langage des dieux,
Ma plume se refuse à ma louable envie,
Permettez cependant que j'ose à tous les yeux
Offrir de vos bontés le tableau précieux... »

— François de Neufchâteau, Poésies diverses (1765)

En 1765, âgé d'à peine 15 ans, il publie son premier recueil de poésie, Poésies diverses, une plaquette de 44 pages. Le bailli d'Alsace produit l'extraordinaire enfant-poète, l'emmenant avec lui au château d'Agey, près de Dijon, puis à Lyon et Marseille. Malgré son jeune âge, les académies de ces trois villes l'accueillent en leur sein[9]. L'année suivante, le triple académicien publie un nouvel ouvrage de poésie, Pièces fugitives, cette fois d'une centaine de pages, où il accole pour la première fois de Neufchâteau à son patronyme[10]. Se payant d'audace, il envoie son livre à Voltaire en l'accompagnant d'une épître de dédicace. La rapide réponse du « patriarche », elle aussi sous forme d'épître, se termine par ces vers flatteurs :

« Il faut bien que l'on me succède
Et j'aime en vous mon héritier. »

— Voltaire, Épître 98 : à Monsieur François de Neufchâteau (1766)[11]

Pour couronner le tout, le 7 mai 1766, l'« héritier » de Voltaire, qui vient de fêter ses 16 ans, est associé à l'académie fondée par le roi Stanislas à Nancy[12].

Entre 1767 et 1770, on le retrouve à Paris, où il se passionne pour le théâtre. Il tombe même amoureux de Sophie Arnould qu'il considère comme « la plus grande actrice de l'Europe[13] ». Celle-ci est cependant très courtisée, en particulier par le prince d'Hénin[14], un parent de Pierre d'Alsace, le protecteur de François, et elle s'amuse probablement des soupirs du jeune poète.

Peut-être par dépit amoureux, François se retire un temps à Moselly, charmante demeure que l'évêque de Toul a construite à Chaudeney, sur les rives de la Moselle[15]. En novembre 1770, il est nommé « professeur d'éloquence » au collège Saint-Claude, fondé l'année précédente par l'évêque[16], mais s'en trouve congédié au bout de quelques mois[17]. Il s'ensuit une période mouvementée au cours de laquelle François fréquente à Strasbourg la faculté de droit en y faisant « des études légères » l'espace d'un printemps, puis revient à Toul pour l'été, cette fois au séminaire. Mais, s'y estimant persécuté, et accusé d'y avoir introduit l'esprit de l'abbaye de Thélème, il abandonne vite l'état ecclésiastique[18].

De retour à Paris à l'automne 1771, il se fait recevoir docteur en droit à Reims « sans examen et sans finance » l'année suivante sur la recommandation du chancelier Maupeou. Ce grade lui permet de se faire inscrire comme avocat au parlement de Paris, puis d'acquérir en mai 1773 la modeste charge d'avocat du roi au très petit bailliage de Vézelise, à une vingtaine de kilomètres au sud de Nancy. Mais François connaît de grandes difficultés avec l'ordre des avocats, en ébullition à la suite de la « réforme Maupeou ». Cette réforme est abandonnée à l'avènement de Louis XVI en 1774. En juillet 1775, l'ordre reproche à François ses liens avec Simon Linguet et Ignace de Mirbeck, deux avocats de ses amis favorables à la réforme ; on lui fait aussi grief de son goût pour la poésie, faisant par là allusion à son Ode sur les parlements parue quatre ans auparavant. Mais c'est probablement son projet de mariage avec la fille d'un danseur, considéré comme une mésalliance par ses confrères, qui le fait rayer peu après du barreau de Paris[19].

Le 9 janvier 1776, il épouse Marie-Madeleine Dubus, âgée de 17 ans, fille de feu Nicolas Dubus, ancien danseur de l'Opéra. Sa jeune épouse meurt malheureusement trois mois après, « perdue en cinq jours [...] [d']une fièvre putride ». Dans le même temps, il sollicite sa belle-mère pour acheter fort cher (40 000 livres, soit l'équivalent de 700 000 euros) la charge de lieutenant général civil et criminel du présidial de Mirecourt. Désormais domicilié dans les Vosges, il n'en rompt pas pour autant avec Paris. Il y fréquente les salons, et s'attache aussi à la fameuse loge maçonnique des Neuf Sœurs qui vient d'y être créée[20]. Au cours de ses voyages entre la capitale et Mirecourt, il se lie avec le docteur Pierre Thouvenel[21], inspecteur des eaux minérales de Contrexéville, qui vient de publier un mémoire sur leurs vertus. C'est François qui appelle l'attention d'une brillante clientèle sur les sources de Contrexéville, contribuant ainsi à l'essor de la station[22].

Malgré de belles apparences, François est dans une situation financière très instable, et il cherche à revendre sa charge de lieutenant général. Il se fait héberger, à partir de décembre 1780, par le prince de Condé et s'attaque à la traduction en vers de l'Orlando furioso de l'Arioste, remis à la mode par Voltaire[23]. Fin 1782, il se remarie à Mirecourt avec Marie Pommier, une veuve de 42 ans qui lui apporte en dot 36 000 livres : « Je crois avoir fait une fort bonne affaire », écrit-il assez cyniquement début 1783 à l'un de ses correspondants[24]. Pourtant, dès avant son mariage, François méditait de quitter la ville pour de lointains pays.

Plan de la ville du Cap, à la côte septentrionale de Saint-Domingue. François passera trois ans et demi dans cette ancienne capitale de l'île, dont la partie occidentale était alors colonie française.
Gravure de Jacques-Nicolas Bellin (vers 1728).

Le 1^er juin 1783, ses vœux sont exaucés : le maréchal de Castries, secrétaire d'État de la Marine, le nomme procureur général au Conseil supérieur du Cap Français, à Saint-Domingue. Mais son voyage pour rejoindre son poste est très accidenté : sa voiture se brise non loin de Châtellerault ; à Angoulême, il s'empoisonne avec des champignons, et il tombe dangereusement malade à Bordeaux[25]. Arrivé au Cap Français en décembre 1783, il y connaît bien des déboires : le climat ne lui convient pas ; ses émoluments lui paraissent insuffisants ; il se trouve mal logé. Il accable le ministère de réclamations obsédantes, tandis qu'en Lorraine M^me François se morfond dans sa solitude. Dès novembre 1784, il tombe malade[26]. Il occupe ses loisirs non seulement en progressant dans sa traduction de l'Orlando furioso, mais encore, après avoir étudié l'économie de cette colonie et les moyens de la développer, en publiant quelques opuscules dont l'un (Mémoire sur les moyens de rendre la colonie de Saint-Domingue florissante) sera, dit-on[25], plus d'une fois consulté par Bonaparte.

Le 3 septembre 1786, après avoir notifié au ministre la nécessité où il est de prendre un congé, il embarque sur une frégate pour rentrer en France. Le navire fait malheureusement naufrage un jour plus tard, et s'échoue sur les « rochers de Mogane[27] », au nord de Saint-Domingue. François raconte avoir passé plus de quatre heures dans sa cabine à demi-noyée, « au milieu des craquemens [sic] convulsifs du bateau couché sur le roc et dans lequel l'eau de la mer s'engouffrait de tous côtés ». Ses compagnons et lui restent sept jours dans le plus grand danger, « sans boire et sans manger, et les nuits couchés sur la dure, en proie aux légions d'insectes que le climat produit ». Un caboteur anglais ramène les naufragés au Cap, où François arrive « presque nu, brûlé par trois coups de soleil ». Dans le naufrage, il perd non seulement tout son bagage et sa fortune, mais encore sa traduction de 18 chants de l'Orlando furioso en plus de quarante mille vers décasyllabiques. Ce n'est qu'en juin 1787 qu'il obtient l'autorisation de définitivement quitter le Cap, avec une gratification de 3 000 livres[28] pour le dédommager de son naufrage[29].

De retour en Lorraine, il se retire à Vicherey, à une vingtaine de kilomètres à l'est de Neufchâteau, où sa femme possède des biens de son premier mari. Sans emploi, il vit en campagnard, occupant ses loisirs à faire des vers et de l'agriculture. Lors d'un voyage à Paris en mai 1788, il y compose Paméla ou la Vertu récompensée, une comédie en cinq actes s'inspirant des pièces de Carlo Goldoni plus que du roman éponyme de Samuel Richardson[30].

Il salue avec enthousiasme les prémices de la Révolution, et rédige en 1789 le cahier de doléances de Vicherey, qui sert de modèle à celui du bailliage de Toul dont le village dépend. Il échoue de peu pour se faire élire député aux États généraux, mais, à son instigation, 45 délégués du Toulois se réunissent le 6 août 1789 pour s'entretenir des différents problèmes se posant dans la partie rurale du bailliage. Le lieutenant de roi de Toul fait intervenir la maréchaussée pour interdire la réunion, et quatre personnes, dont François, sont brièvement arrêtées. Conduites à la prison de Metz pour y être incarcérées, elles sont libérées en chemin par le marquis de Bouillé, commandant de la province[31]. Élu pour quelques mois maire de Vicherey au début de 1790, il devient aussi, en milieu d'année, membre du conseil du département des Vosges nouvellement créé, et, quatre mois plus tard, juge de paix du canton de Vicherey[32]. Vexé cependant de n'avoir pas été élu à l'Assemblée constituante, François ronge son frein.

Vue de l'Assemblée législative siégeant dans la salle du Manège le 10 août 1792.
Estampe de Louis-Joseph Masquelier.

À l'issue d'une semaine de débats et de votes, l'assemblée électorale d'Épinal désigne François le 3 septembre 1791 comme le 8^e et dernier député du département des Vosges[33] à l'Assemblée législative[34].

Nommé le premier des six secrétaires de l'Assemblée le 3 octobre 1791[35], il se signale par son hostilité envers les prêtres réfractaires et l'Église catholique romaine en général, qu'il souhaite subordonner à l'État laïc, proposant la vente des édifices qui ne seraient point affectés au culte salarié et la suppression de la messe de minuit. Il provoque, le 29 novembre suivant, l'adoption de mesures de rigueur contre les prêtres insermentés qui suscitent des troubles dans les départements de l'Ouest. Il dit dans son rapport : « Il ne s'agit pas ici de contraindre les dissidents à reconnaître les prêtres citoyens et à entrer dans leurs églises, il s'agit de faire respecter la souveraineté nationale, de rendre hommage à l'ordre public. » Répondant à une objection, il ajoute que « seuls les prêtres de la religion catholique étaient et devaient être l'objet de mesures exceptionnelles, parce que leur état de célibat les mettait hors du commun des hommes, parce qu'ils disposaient de moyens extraordinaires pour influencer les esprits, et parce que enfin leur organisation était si solide qu'elle pouvait mettre en hostilité ouverte leur propre cause et celle du public[25]. »

Les massacres de Septembre à la prison de l'Abbaye.
Aquarelle de Jules-Adolphe Chauvet, musée Carnavalet, XIX^e siècle.

Ce discours très applaudi lui vaut, quelques jours plus tard (26 décembre), la présidence de l'Assemblée, qu'il conserve jusqu'au 6 janvier 1792[36]. Il fait encore, durant cette session, quelques apparitions à la tribune, notamment pour demander l'ajournement indéfini d'un projet sur la façon de constater l'état civil, et pour proposer de simplifier le régime des élections[25]. La fin de la Législative, marquée par les massacres de Septembre, est assez rude pour François, qui est malmené le 2 septembre alors qu'avec une délégation parlementaire il cherche à calmer la foule. Traîné dans les fossés de la prison de l'Abbaye, il est ramené chez lui[37] sans connaissance[38].

Le 3 septembre 1792, le département des Vosges l'élit, 2^e sur 8 députés, à la Convention nationale[39] ; prétextant des raisons de santé, il préfère ne pas y siéger et donne immédiatement sa démission, tout comme il refusera le mois suivant le portefeuille de la Justice auquel il sera désigné à l'issue d'un vote pourtant très favorable[38]. Il a cependant l'honneur, par délégation spéciale, de remettre, le 21 septembre 1792[40], les pouvoirs de la Législative à la Convention[38]. Probablement échaudé par les violences subies le 2 septembre, il paraît dès lors vouloir prudemment se tenir à l'écart de la politique nationale.

Reprenant ses fonctions de juge de paix à Vicherey, il ne peut refuser en décembre 1792 la présidence de l'administration du département des Vosges[41]. Il se livre à la poésie, compose des fables « pour orner la mémoire des petits sans-culottes », et a la très mauvaise idée de faire jouer, au théâtre de la Nation (le futur théâtre de l'Odéon, où se produit alors la troupe des Comédiens-Français), la pièce qu'il a écrite 5 ans plus tôt, Paméla ou la Vertu récompensée. La première a lieu le 1^er août 1793, et la pièce est un vif succès. Mademoiselle Lange y triomphe dans le rôle de Paméla et met à la mode le chapeau de paille dit « à la Paméla »[25].

La façade du théâtre de la Nation (le futur théâtre de l'Odéon) sous la Révolution.

Mais certains passages de la pièce, pourtant écrits avant la Révolution, font douter de son patriotisme. Des corrections lui sont demandées ; il obtempère, mais cela s'avère insuffisant. À la huitième représentation, le 2 septembre[42], les deux vers :

« Ah ! les persécuteurs sont les seuls condamnables.
Et les plus tolérants sont les seuls raisonnables. »

— François de Neufchâteau, Paméla ou la Vertu récompensée (1788)

sont applaudis à outrance, avant qu'un patriote en uniforme ne se lève du balcon et ne s’écrie, indigné : « Pas de tolérance politique ! C’est un crime ! » Le public redouble de bravos, tandis qu'on chasse le perturbateur. Mais le lendemain matin, le théâtre est fermé sur ordre du Comité de salut public, et les comédiens emprisonnés[43]. François, apparemment malade, n'est incarcéré que le 25 brumaire an II (15 novembre 1793) à la prison du Luxembourg, où il passe de longs mois en pensant bien être un jour guillotiné. Il n'est remis en liberté que le 18 thermidor an II (5 août 1794), quelques jours après la chute de Robespierrep. 222),_François_a_été_incarcéré_à_la_prison_de_La_Force,_puis_au_Luxembourg._Mais,_dans_une_note_au_bas_de_la_même_page,_il_précise_que_François,_malade,_a_été_laissé_un_moment_en_état_d'arrestation_chez_[[Ignace-Frédéric_de_Mirbeck|Mirbeck]]_(un_de_ses_amis_avocats)_sous_la_garde_d'un_gendarme,_comme_le_prouve_la_lettre_qu'il_écrivit_à_la_[[Commune_de_Paris_(Révolution_française)|Commune_de_Paris]]_le_20_septembre_1793._Dans_sa_lettre_ouverte_à_la_Convention_écrite_le_lendemain,_François_indique_être_privé_de_liberté_depuis_le_3_septembre,_et_n'avoir_pu_faire_lever_les_scellés_—_apposés_sur_ses_papiers,_chez_Mirbeck,_ce_même_3_septembre_—_que_le_10_septembre._À_cette_date,_il_semblait_bien_toujours_chez_Mirbeck._La_date_du_25_brumaire_an_II_([[15_novembre|15]]_[[novembre_1793|novembre]]_[[1793]])_donnée_par_Marot_pour_l'incarcération_de_François_au_Luxembourg_est_fondée_sur_le_récit_que_ce_dernier_avait_fait_de_ces_événements_à_l'un_de_ses_amis_:_il_aurait_été_conduit_au_Luxembourg_«_au_moment_du_dîner_et_dans_l'instant_où_il_finissait_l'hymne_pour_l'inauguration_du_Temple_de_la_Liberté_qui_devait_se_faire_le_lendemain,_section_de_l'Observatoire_[son_quartier]_»_(Marot_1966,_p. 285-286)._Cela_semble_indiquer_que_François_avait_été_arrêté_à_son_domicile,_et_qu'il_avait_alors_toute_liberté_de_mouvements_puisqu'il_s'apprêtait_à_prononcer_un_discours_le_lendemain._Pourtant,_une_note_de_Marot_au_bas_de_la_p. 223_est_troublante_:_François,_vers_la_fin_de_sa_captivité,_écrit_une_lettre_adressée_depuis_le_Luxembourg_le_27_messidor_an_II_([[15_juillet|15]]_[[juillet_1794|juillet]]_[[1794]])_où_il_mentionne_en_être_au_«_326^e_jour_de_[s]a_captivité_»,_ce_qui_signifierait_qu'il_aurait_été_arrêté_à_la_fin_du_mois_d'août_1793..._François_était-il_brouillé_avec_les_chiffres_?_44-0">[44].

N. François de Neufchâteau.
Gravure de Jean Nicolas Laugier (1812), d'après une peinture de Jean-Baptiste Isabey datée de 1798, alors que François était ministre de l'Intérieur.

Le séjour en prison pendant la Terreur est pour François un certificat de bonne conduite. Ainsi, dès le 11 nivôse an III (31 décembre 1794) est-il nommé membre du Tribunal de cassation, puis, fin novembre 1795, « commissaire du Directoire exécutif près l'administration centrale du département des Vosges[45] ». Quand ses activités administratives lui en laissent le loisir, François publie des brochures sur l'agriculture, mais il continue surtout à se livrer à la poésie. Le 25 pluviôse an V (13 février 1797), il devient correspondant de la classe de littérature et beaux-arts (section de grammaire) à l'Institut de France[46].

S'ensuivent alors, entre la mi 1797 et la mi 1799, deux années très mouvementées où François reprend un rôle au niveau national. Ses fonctions y sont parfois brèves (quelques mois, voire quelques semaines, comme le voulait l'époque) : ministre de l'Intérieur le 28 messidor an V (16 juillet 1797) ; membre du Directoire exécutif du 23 fructidor an V (9 septembre 1797) au 4 floréal an VI (23 avril 1798), Directoire dans lequel il joue un rôle assez effacé, et qu'il quitte après le tirage au sort d'avril 1798[47] ; ministre plénipotentiaire à Seltz en prairial an VI (mai-juin 1798) pour y rencontrer, en lieu et place de Bonaparte parti en Égypte, l'ambassadeur d'Autriche Cobenzl ; à nouveau ministre de l'Intérieur du 29 messidor an VI (17 juillet 1798) au 4 messidor an VII (22 juin 1799)[48].

Son départ du ministère de l'Intérieur à l'été 1799 a lieu alors que le régime est proche de sombrer : les élections du printemps ont amené un flot de Jacobins au Corps législatif[49], et le Directoire sanctionne François pour leur mauvaise organisation, et pour la répression dont il a fait preuve lors des événements du 30 Prairial. Destitué et renvoyé sans retraite, François est même contraint pour un temps de se cacher dans Paris[50]. Pendant son passage à l'Intérieur, il se signale cependant comme un véritable administrateur. Il contribue ainsi à la fondation des archives et des bibliothèques départementales, et du Dépôt général des cartes ; il institue les concours des collèges et des lycées ; il donne une grande solennité à la réception des objets d'art et des tableaux envoyés par Bonaparte en France lors de la Campagne d'Italie, et préside à la réouverture du Louvre, dont la principale galerie vient d'être rénovée[25].

Il favorise aussi la renaissance des sociétés d'agriculture[51], et cherche à protéger efficacement l'industrie française en organisant la première « Exposition publique des produits de l'industrie française » qui se tient du 18 au 21 septembre 1798 sur le Champ-de-Mars. Destinée à encourager les innovations tout en suscitant l'émulation entre les acteurs économiques, cette exposition se renouvellera annuellement jusqu'en 1849, avant l'ouverture de la première exposition universelle en 1851[25]. Mettant en pratique certaines de ses idées, il généralise l'usage des statistiques en transformant l'engouement pour celles-ci en « méthode de gouvernement »[52]. Il est aussi à l'origine de l'« enquête de l'an VII sur les écoles centrales[53] », qui vise à défendre ces écoles contre les critiques qui leur sont adressées[52].

Napoléon I^er reçoit au Palais Royal de Berlin les députés du Sénat français, le 19 novembre 1806.
Les trois « députés[54] » sont les sénateurs d'Arenberg, François de Neufchâteau et Colchen, faisant face à l'Empereur et reconnaissables à leurs bas blancs et leurs jabots de dentelle.
Huile sur toile de René Théodore Berthon (1808), Musée de l'Histoire de France (Versailles).

Quand survient le coup d'État du 18 Brumaire (9 novembre 1799), François est sans fonction publique. Il est l'un des premiers à se rallier à Bonaparte, et cette promptitude à réagir lui vaut, sur la recommandation du consul Sieyès qu'il connaît de longue date, d'être désigné pour le nouveau Sénat le 1^er nivôse an VIII (22 décembre 1799)[55]. Mieux : il devient l'année suivante secrétaire de cette assemblée[56], avant d'en être pour deux ans le président (29 floréal an XII (19 mai 1804)). Depuis quelque temps, les honneurs affluent : légionnaire dès le 9 vendémiaire an XII (2 octobre 1803), il est appelé aux fonctions de grand trésorier de la Légion d'honneur le 11 juin 1804, quelques jours avant de devenir grand officier[25].

Depuis son élection à la Législative, François vivait séparé de sa femme qui lui reprochait — selon lui — son engagement révolutionnaire ; celle-ci avait fini par demander la séparation de biens, qui eut lieu à l'été 1800. Mais, le 18 thermidor an XII (6 août 1804), des malfaiteurs s'introduisent dans sa maison de Vicherey pour la voler : elle meurt étranglée[57]. « Chagriné [...] de l'effroyable catastrophe », il s'empresse de se remarier trois semaines après avec Marie Déard, qui lui avait déjà donné un enfant près de cinq ans avant[58]. Il adoptera le jeune garçon en 1811, peu de temps avant la mort de Marie Déard l'année suivante[59].

C'est François, en tant que président du Sénat conservateur, qui harangue Napoléon I^er le 2 décembre 1804 lors du sacre de l'Empereur. Le 28 janvier 1806, il harangue à nouveau l'Empereur au nom du Sénat à l'occasion de la bataille d'Austerlitz. Au mois de juillet suivant, il échange la sénatorerie de Dijon, dont il était pourvu depuis le 2 prairial an XII (22 mai 1804), contre celle de Bruxelles, et, en novembre de la même année, il se rend à Berlin féliciter Napoléon de ses nouvelles victoires et rapporter les trophées pris à l'ennemi.

Le 26 avril 1808, il est créé comte de l'Empire[60]. Il devient cette même année président de la Société centrale d'agriculture, faisant un rapport sur le concours ouvert pour le perfectionnement de la charrue et appelant l’attention des habitants de la campagne sur l’art de multiplier les grains et sur la culture du maïs. Il conservera cette présidence jusqu'à sa mort, donnant tous ses soins aux réunions de cultivateurs, et promouvant activement les comices agricoles.

Affecté par la mort précoce de sa troisième femme en septembre 1812[61], Neufchâteau se remarie trois ans plus tard avec Julienne Martzen, sa gouvernante[62]. Entre-temps, il s'est sagement retiré de la vie publique après l'abdication de Napoléon (avril 1814).

Même s'il a aussi occupé ses années de sénateur à publier des essais politiques et historiques, telle son Histoire de l'occupation de la Bavière par les Autrichiens parue en 1805, c'est vers la poésie qu'il revient inlassablement. En janvier 1815, peu de temps avant que Napoléon ne débarque à Golfe-Juan, Neufchâteau présente ses Fables et contes en vers à Louis XVIII. Il a eu toutefois la décence de ne pas mettre dans ce recueil la fable écrite en 1792 où il assimilait la famille royale à une famille de fauves : Dom Porc (Louis XVI) y était uni à dame Panthère (Marie-Antoinette). Il n'en est pas à une palinodie près, ce qui lui fait mériter de figurer dans le Dictionnaire des girouettes[63] qui paraît la même année[64].

Cela lui vaut en tout cas d'être compris dans la réorganisation de l'Académie française de mars 1816 en conservant son fauteuil n^o 2. Il publie encore, l'année suivante un essai sur la langue française, où il commente certaines œuvres de Pascal. Dans l'hiver 1818, il loue les services du jeune Victor Hugo pour préparer une notice sur le Gil Blas de Le Sage qu'il lit ensuite effrontément à l'Académie en la faisant passer pour sienne[65]. Hugo ne lui en tiendra pas rigueur, allant même jusqu'à citer Neufchâteau au début des Misérables pour sa marotte concernant la pomme de terre qu'il voulait baptiser parmentière en hommage à son promoteur[66]. Mais, quelque 1 000 pages plus loin, toujours dans Les Misérables, Hugo ne pourra s'empêcher de rappeler ce plagiat en transposant sa mésaventure sur le personnage de Marius, preuve qu'il en gardait finalement un amer souvenir[67].

Tombe de Nicolas François de Neufchâteau au cimetière du Père-Lachaise.

De nouveau veuf depuis novembre 1818, Neufchâteau termine ses jours entouré de sa nièce, M^me Perrin, et de l'intendante de sa maison[68], mais se plaignant continuellement de ses soucis financiers :

« Dans un autre pays, un ancien ministre qui aurait fait ce que j'ai fait ne courrait pas le risque d'être sans asile sur ses vieux jours : la nation payerait ses dettes. »

— Nicolas François de Neufchâteau, Lettre à l'imprimeur Crapelet (15 juin 1821)

Le 10 janvier 1828, à l'âge de soixante-dix-sept ans, Neufchâteau meurt de la goutte, une maladie dont il est atteint depuis longtemps[69] et qui le cloue dans un fauteuil depuis déjà plusieurs années. Il repose au cimetière du Père-Lachaise, dans la tombe correspondant à la concession n^o 28-1828, XI^e division, 2^e ligne. Surmontant une simple dalle, une colonne d'un mètre de haut porte l'inscription : françois / de neufchateau / décédé le / 10 janvier 1828 / a l'age de / 77 ans / regrets éternels / de tous ses amis[70].

Certaines notices biographiques, en particulier celles rédigées du vivant de François de Neufchâteau, comportent de nombreuses erreurs, progressivement corrigées par les ouvrages plus récents.

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