Jean-Baptiste Louvet de Couvray

Il est né à Paris le 12 juin 1760 dans la paroisse Saint-Jacques-la-Boucherie. Il est le quatrième enfant de Louis Louvet, marchand mercier papetier, et de Marie-Louise Louvet. La famille Louvet connaît une situation économique difficile : l'année précédant sa naissance, et à la suite du surendettement de son mari, Mme Louvet a obtenu la séparation de biens (et la restitution théorique de sa dot)[2]. M. et Mme Louvet continuent cependant leur commerce[3].

Mis en nourrice à la campagne, Jean-Baptiste Louvet connaît à son retour une enfance malheureuse auprès d'un père décrit comme « dur et brutal », qui préfère son frère aîné, Pierre-Louis (celui-ci succède à son père comme marchand-papetier ; il est emprisonné quelque temps en messidor an II sous l'accusation d'avoir vendu un pamphlet, mais il renie son cadet proscrit).

Jean-Baptiste suit des études, peut-être au collège, et acquiert une bonne connaissance des auteurs latins[4], avant de devenir, à 17 ans, secrétaire du minéralogiste Philippe-Frédéric de Dietrich de l’Académie des sciences, puis commis chez le libraire-imprimeur Prault, imprimeur de l'Encyclopédie méthodique, au quai des Grands-Augustins.

Il est amoureux de Marguerite Denuelle, fille de Claude Denuelle, ancien marchand de vin privilégié du roi, et de Marie Simone Barraud. Marguerite est née le 10 avril 1760 à Beaujeu. Elle a été mariée par ses parents et contre son gré à François Théodore Cholet, marchand joaillier quai des Orfèvres qui fait rapidement faillite et dont elle obtient la séparation de biens en août 1779[5].

Louvet publie en 1787 une Année de la vie du chevalier de Faublas, première partie de son grand roman les Amours du chevalier de Faublas, qui connaît un grand succès. Suivent la publication en 1788 de Six semaines de la vie du chevalier de Faublas et en 1790 de la Fin des amours du chevalier de Faublas. Grâce à la petite fortune que lui rapporte les ventes de l’ouvrage, il s’installe en 1789 à Nemours, où M^me Cholet, qu’il nomme Lodoïska (en référence à l’une des héroïnes de son roman), le rejoint bientôt.

Malgré son engagement dans la Révolution, il continue à se consacrer à la littérature. En 1791, il publie un second roman, Émilie de Varmont, ou le Divorce nécessaire et les amours du curé Sévin ; et tente une carrière théâtrale avec la Grande Revue des armées blanche et noire, l’Anobli conspirateur, l’Élection et l’audience du grand Lama Sispi (c’est-à-dire le pape Pie VI). Par ailleurs, il participe au Journal des débats et des décrets. La même année, deux œuvres lyriques (Lodoïska de Cherubini, le 18 juillet, au théâtre Feydeau, et Lodoïska, ou les Tartares de Rodolphe Kreutzer, 1^er août, salle Favart) sont tirées de son premier roman, les Amours du chevalier de Faublas.

Jean-Baptiste Louvet de Couvray. Gravure d'E. Thomas, sur un dessin d'H. Rousseau. Augustin Challamel et Désiré Lacroix, Album du centenaire : Grands hommes et grands faits de la Révolution française (1789-1804), Paris, Jouvet & Cie, éditeurs, 1889.

Lorsque commence la Révolution, il s’enflamme. En octobre 1789, après la marche de manifestants parisiens sur Versailles et le retour de la famille royale à Paris, Mounier dénonce ce coup de force. Louvet lui répond dans Paris justifié, contre M. Mounier. Après la parution de cette brochure, membre de la section des Lombards, il entre au club des Jacobins. Le 25 décembre 1791, il se présente à la barre de l'Assemblée pour demander un décret d’arrestation contre les Princes et les émigrés ; sa pétition, qui connaît un succès immédiat, est décrétée d’impression.

Proche des Girondins, qui dominent à gauche de l’Assemblée législative, il fait, le 17 janvier 1792, aux Jacobins (où il est nommé au Comité de correspondance) un discours en faveur de la guerre et lance, en mars, la Sentinelle, un journal placardé sur les murs et financé par le ministère de l'Intérieur. Pendant l’été 1792, il polémique contre La Fayette et la Cour.

Le 10 août 1792, il prend part à l’insurrection qui conduit à la chute de la royauté et justifie, dans son journal, les massacres de Septembre. Élu le 8 septembre député par le département du Loiret, le 8^e sur 9 avec 323 voix sur 350 votants, à la Convention nationale, marqué très tôt par d’anciennes convictions républicaines et l’athéisme, il s’aligne sur les positions de la Gironde et prononce, le 29 octobre, une attaque contre Robespierre (qu’il fait publier sous le titre À Maximilien Robespierre et à ses royalistes). Lors du procès de Louis XVI, il se prononce pour l’appel au peuple, contre la peine de mort et pour le sursis.

Le 15 avril 1793, les sections de Paris réclament sa mise en accusation. Après les journées du 31 mai et du 2 juin 1793, qui voient la mise en accusation des chefs de la Gironde, Louvet se rend à Caen, où il essaie en vain de dresser la Normandie contre la Convention. Rejoint par Lodoïska qui vient de divorcer, il l’épouse, avant de passer en Bretagne puis en Gironde avec Guadet. Ne trouvant aucun abri sûr, il rejoint Paris le 6 décembre 1793, où il se cache plusieurs mois. En février 1794, il passe en Suisse par le Jura et s’installe avec son épouse dans le hameau de Saint-Barthélemy, près d'Échallens dans le canton de Vaud où, le 22 septembre, Lodoïska accouche d’un fils, Félix (1794-1845).

Après le 9 Thermidor, Louvet rédige une lettre à la Convention réclamant la fin de sa proscription, Appel des victimes du 31 mai, aux Parisiens du 9 Thermidor. De retour à Paris en octobre 1794, Louvet ouvre une librairie-imprimerie au Palais-Royal, devenu Palais-Égalité, en association avec la veuve Gorsas. Aussitôt, il publie un récit de sa proscription, Quelques notices pour l’histoire et le récit de mes périls depuis le 31 mai 1793. Grâce à l’intervention de Marie-Joseph Chénier, le 18 ventôse an III (8 mars 1795), un décret est voté, réintégrant les derniers Girondins encore proscrits à la Convention; il fait sa rentrée le 28 ventôse. Fidèle à ses convictions, mais inquiet devant le retour des royalistes, avec la Terreur blanche, il combat à la fois le jacobinisme et la réaction thermidorienne, notamment dans la Sentinelle, qui reparaît comme journal en feuillets. Lors de l'insurrection du 1^er prairial an III, il demande des mesures énergiques contre les manifestants, alors que la Convention est envahie, et rédige une proclamation aux citoyens les appelant à défendre l'assemblée, qu'il fait voter. Cette action lui vaut d'être chargé de prononcer l'oraison funèbre de Féraud. De même, il rompt avec Lanjuinais et Henry-Larivière, qui pactisent avec les meneurs de la réaction royaliste. Lors de l’insurrection royaliste du 13 vendémiaire an IV, il vient au nom des comités donner à la Convention l'assurance qu'ils ne céderaient pas à la pression de la rue et se voit confier par ses collègues, comme au 1^er prairial, la rédaction d'une proclamation au peuple français. Après les événements, il demande l’arrestation de Saladin et de Rovère, complices des émeutiers. Cette attitude en fait la cible de la jeunesse dorée, qui s'ameute contre lui à l'assemblée, dans les rues et jusque devant sa librairie du Palais-Royal, tandis que la presse adverse l'attaque en le traitant de « terroriste » ou de « buveur de sang »[6].

Le 23 avril 1795, il fait partie des onze membres de la commission chargée de réviser la constitution (qui aboutira à la décision de rédiger une nouvelle constitution). Il est élu à la présidence de la Convention du 19 juin au 4 juillet 1795, puis au comité de salut public, le 15 messidor an III (3 juillet 1795), et au comité chargé de rédiger la nouvelle constitution, le 3 juillet. À cette époque, il se lie d’amitié avec Benjamin Constant, qu’il engage à soutenir la politique de la Convention.

Après son adoption par la Convention et sa ratification par référendum, la constitution est proclamée le 23 septembre. Le 23 vendémiaire an IV (15 octobre 1795), Louvet se fait élire au Conseil des Cinq-Cents par 19 départements — il opte pour la Haute-Vienne. Au même moment, il est nommé à l’Institut national des sciences et des arts, nouvellement créé, dans la classe de grammaire. Malade, Louvet fait partie du tiers du Conseil des Cinq-Cents exclu par tirage au sort la 1^re prairial an V (20 mai 1797). Pris à partie par la jeunesse royaliste dans sa librairie, il déménage dans le faubourg Saint-Germain et installe sa librairie au 136-140 rue de Grenelle (ancien siège de l'Institut national de l'information géographique et forestière).

Nommé consul à Palerme par le Directoire, il meurt de tuberculose et d’épuisement avant de rejoindre son poste, à son domicile, rue de Grenelle, le 25 août 1797, à une heure du matin, à seulement 37 ans[7]. Son épouse tente de se suicider à l’opium. Le lendemain, Benjamin Constant publie un éloge dans la Sentinelle. Le 26 octobre, son ami Honoré Riouffe prononce un éloge funèbre au Cercle constitutionnel.

Lodoïska conserve le cercueil de plomb de son époux dans leur appartement. Le 29 germinal an VI (18 avril 1798), elle le fait inhumer dans le jardin du château de Chancy, dans la commune de Presnoy, près de Montargis, où elle va s’installer[8]. Elle meurt le 9 février 1827 dans l’incendie de sa chambre et est enterrée aux côtés de son époux. En 1845, à la mort de Félix Louvet, le château est vendu, et les corps de Louvet et de sa femme sont transférés au cimetière de Montargis.

En 1795, Louvet publie, sous le titre de Quelques notices pour l’histoire et le récit de mes périls depuis le 31 mai 1793, une partie de ses Mémoires. Rédigés dans la clandestinité, dans ses diverses cachettes, ces Mémoires donnent une image vive des périls des Girondins en fuite. Ils constituent un document important pour l’étude de la psychologie sous la Révolution, Louvet décrivant dans un style enlevé son état d’esprit et ses choix politiques. La première édition complète des Mémoires de Louvet de Couvrai, préfacée et annotée par Alphonse Aulard, a été publiée à Paris en 1889.

Première page des Amours du chevalier de Faublas, t. 1, Paris, Ambroise Tardieu, 1787-1789.

Édition hongroise ornée des aventures du chevalier de Faublas du début des années 1900

Aujourd’hui, Louvet de Couvray est surtout connu pour son roman les Amours du chevalier de Faublas qui a connu de nombreuses rééditions, imitations et adaptations. Il a inspiré plusieurs livrets d'opéra, notamment Lodoïska de Luigi Cherubini (livret de Claude-François Fillette-Loraux) et Lodoïska ou les Tartares de Rodolphe Kreutzer (livret de Jean-Élie Bédéno Dejaure), tous deux créés en 1791, ou encore Der Rosenkavalier (Le Chevalier à la rose en français) de Richard Strauss, sur un livret de Hugo von Hofmannsthal[9].

• Une année de la vie du Chevalier de Faublas, Londres et Paris, 1786, 4 vol. in-16
• Une année de la vie du chevalier de Faublas. Précédé d'une épître dédicatoire, Londres, et Paris, l'auteur, 1787, 5 tomes en 2 vol. in-12 (2^e édition, Londres et Paris, Bailly ; l'auteur, 1790, 5 vol. in-12)
• Six semaines de la vie du chevalier de Faublas, pour servir de suite à sa première année, Londres et Paris, Bailly, 1788, 2 vol. in-12 (2^e édition, 1791, 2 vol. in-12)
• Paris justifié contre M. Mounier, par M. Louvet de Couvrai, Paris, Bailly, 1789, in-8°, 54 pages
• La Fin des amours du chevalier de Faublas, Londres et Paris, Bailly, 1790, 6 vol. in-12
• Vie et amours du chevalier de Faublas, seconde édition, revue, corrigée et augmentée, Londres et Paris, chez Bailly, 1790, 13 vol. in-18
• Pétition individuelle des citoyens de la section des Lombards, prononcée à la barre de l'Assemblée nationale, le 25 décembre 1791, par M. Jean-Baptiste Louvet ; suivie de la réponse de M. le Président : imprimé par ordre de l'Assemblée nationale, Paris, Imprimerie nationale, 1791, in-8°, 8 pages
• Les Amours et les galanteries du chevalier de Faublas. Par M. Louvet de Couvray, Paris, chez l'auteur, 1791, 5 vol. in-18
• Vie et fin des amours du chevalier de Faublas, par M. Louvet de Couvray. Nouvelle édition corrigée et augmentée. 6^e partie, Paris, 1793, in-12
• Émilie de Varmont ou Le divorce nécessaire et les amours du curé Sevin, Paris, Bailly, 1791, 3 vol. in-12 (rééd. Londres, 1794, 3 vol. in-12) ; rééd., Geneviève Goubier et Pierre Hartmann éd., Presses universitaires de Provence, 2001, 196 p. (ISBN 978-2853994774)
• La Vérité sur la faction d'Orléans et la conspiration du 10 mars 1793, Paris, Veuve A.-J. Gorsas, an III, in-8 °, 55 pages
• Appel des victimes du 31 mai, aux Parisiens du 9 thermidor, Paris, Louvet, an III, in-8°, 16 pages
• Quelques notices pour l'histoire et le récit de mes périls depuis le 31 mai 1793. Jean-Baptiste Louvet, l'un des Représentans proscrits en 1793, Paris, Louvet, an III, in-8°, 190 pages (3^e édition, an III, 3 vol. in-16)
• Les Amours du chevalier de Faublas, 3^e édition revue par l'auteur, Paris, l'auteur, an VI, 4 vol. in-8°
• J.-B. Louvet, à ses collègues, Paris, Imprimerie de Marchant, 1796, in-8°, 8 pages

Presse

• La Sentinelle, journal-affiche, Paris, Imprimerie du Cercle social, 16 mai-21 novembre 1792, in-8°, 8 pages, 73 placards, in-plano[10]
• La Sentinelle quotidien, 24 juin 1795-30 janvier 1798, 1038 numéros in-4[11]

• Jean-Baptiste Louvet de Couvray, Michel Delon (éd.), Les Amours du chevalier de Faublas, Paris, Gallimard, coll. « Folio », 1996, « Introduction, notice, notes et chronologie ».
• Marcel Dorigny, « Louvet de Couvrai Jean Baptiste », Albert Soboul (dir.), Dictionnaire historique de la Révolution française, Paris, Presses universitaires de France, coll. « Quadrige », 2005, p. 687-688.
• Adolphe Robert, Gaston Cougny (dir.), Dictionnaire des parlementaires français de 1789 à 1889, t. 4, Paris, Edgar Bourloton, 1889 (lire en ligne), p. 190-192.
• Claude Perroud, « Madame Louvet (Lodoïska) », La Révolution française : revue historique, Paris, Charavay frères, t. 60,‎ janvier-juin 1911, p. 216-236 (lire en ligne).
• Claude Perroud, « Roland et la presse subventionnée », La Révolution française : revue historique, Paris, Charavay frères, t. 62,‎ janvier-juin 1912, p. 206-213 (lire en ligne).
• Michel Vovelle, « La vérité dans le fantasme », dans Jean-Baptiste Louvet, Quelques notices pour l’histoire et le récit de mes périls depuis le 31 mai 1793, Paris, Desjonquères, 1988 (ISBN 978-2-904227-25-7), p. I-XXIII.
• (it) Centro studi Sorelle Clarke (Bagni di Lucca, Italie), Les amours du Chevalier de Faublas : atti, Seminari Pasquali di analisi testuale. A cura del Centro Clarke, Pise, ETS, 1995, 100 pages.
• Entre libertinage et révolution : Jean-Baptiste Louvet, 1760-1797, actes du colloque du Bicentenaire de la mort de Jean-Baptiste Louvet organisé par le Centre d’étude des Lumières de l’Université de Strasbourg en 1997, textes réunis par Pierre Hartmann, Strasbourg, Presses universitaires de Strasbourg, 1999, 276 pages (ISBN 2-86820-070-2).
• Patrick Furic, "La rhétorique de l'amour dans l'œuvre de Louvet de Couvray", étude du langage libertin (Louvet mais aussi Nerciat et Laclos) 1987 Paris VIII.
• Claude Perroud, « Madame Louvet (Lodoïska) ; La Proscription de Louvet ; Louvet et Lodoïska ; Une lettre de Louvet à Villenave », dans Études sur les girondins, s. l., Bibliothèque du Bois-Menez, 2020 (ISBN 978-2-490135-17-2, lire en ligne), p. 190-293.
• (en) John Rivers, Louvet, revolutionist and romance-writer, Londres, Hurst & Blackett, 1910, 368 pages.
• Gustave Rudler, « Une correspondance inédite : Benjamin Constant et Louvet », Bibliothèque universelle et Revue suisse, Lausanne, vol. LXVII,‎ 1912, p. 225-247 (lire en ligne).
• Valérie Van Crugten-André, Les « Mémoires » de Jean-Baptiste Louvet ou La tentation du roman, Paris, H. Champion, collection Les dix-huitièmes siècles, 2000, 288 pages (ISSN 1259-4482).

• François Bonneville, J. B. Louvet : député au Conseil des Cinq Cents par le dépt. de la Haute Vienne, eau-forte, Paris, 1797, 12 x 9 cm
• Johann Heinrich Lips (1758-1817), Iean Baptist Louvet, eau-forte, Zurich, entre 1790 et 1799, 14,5 x 9 cm