Intoxication au mercure

Des solutions de nitrate de mercure ont servi à préserver et traiter les peaux et feutres en vue de la fabrication de chapeaux. Cela aurait inspiré Lewis Carroll pour le personnage du chapelier fou dans Alice au pays des merveilles. En France, les maladies liées au mercure ont été parmi les premières reconnues comme maladies professionnelles dès 1919.

À la suite des progrès de la chimie analytique et pour mieux détecter les intoxications chroniques ou aiguës par des métaux et métalloïdes toxiques, des praticiens et chercheurs hospitaliers ont récemment (2010) proposé de compléter les bilans sanguins et bilans de santé classiques par un profil métallique incluant notamment le mercure, le plomb et le cadmium, mais aussi d'autres métaux ou métalloïdes toxiques[12].

• Incendie d'Idrija (Slovénie) en 1803 : 900 personnes intoxiquées.
• Accident à bord du navire Triumph en 1810 : ce navire transportait des vessies de mercure. Leur ouverture accidentelle et les vapeurs de mercure consécutives causèrent la mort de 3 personnes. 200 autres tombèrent malades.
• Mort en juin 1997 d'un professeur de chimie Karen Wetterhahn.

On a utilisé dès 1890 des composés à base de mercure pour une meilleure conservation des semences. Cette pratique s'est généralisée à partir de 1915. Cela a donné lieu depuis à de nombreux accidents. Des personnes furent empoisonnées en consommant par erreur des semences traitées. Voici les exemples connus :

• Irak :
  • 1956, 1960 - 35 morts,
  • 1971 : 459 morts et au moins 6 530 hospitalisations répertoriés[13].
• Pakistan : 1961 - 4 morts.
• Guatemala : 1966 - 20 morts.
• Russie : 1970 - 2 morts.
• Ghana : 1974 - 20 morts.
• États-Unis 1970 - 3 morts

Le traitement des semences à l'aide de composés mercuriques est interdit depuis 1982 en Europe de l'Ouest.

Les composés utilisés pour le traitement étaient notamment : le chlorophénylmercure, l'acétate de phénylmercure, le chlorure de méthylmercure, le phosphate d'éthylmercure, etc.

Ce problème a été porté à la connaissance du grand public par la tragédie de la baie de Minamata au Japon.

Le poisson et les fruits de mer restent l'une des premières sources de mercure alimentaire au Japon et dans le monde. Ceci a notamment été confirmé par une étude durant laquelle est survenu le grand Séisme de 2011 de la côte Pacifique du Tōhoku (magnitude 9,0) est survenu au milieu d'une étude de 7 ans sur la contamination par le mercure (suivi de près de 500 couples mère-enfant : 157 enfants suivis avant la catastrophe et 335 après la catastrophe). Les niveaux totaux de mercure (THg) ont été suivis pour cette cohorte, ainsi que le lien entre niveaux de THg à la naissance et le moment de l'étude. Les 2 groupes (pré-désastre et post-désastre) ne présentaient pas de différences pour le sang de cordon (16,3 et 16,1 ng g^-1, respectivement) de même pour le mercure dans les cheveux maternels à la parturition (2,57 et 2,55 μg g^-1, respectivement), par contre le THg mesuré dans les cheveux des enfants de 7 ans étaient nettement plus bas dans le groupe post-catastrophe (1,79 μg g^-1) que dans l'autre groupe (2,51 μg g^-1) et cette différence restait significative après ajustement pour le niveau d'exposition prénatale de THg. Dans tous les cas le THG sang-cordon était significativement corrélé au THg des cheveux maternels à l'accouchement et des cheveux des enfants de 7 ans, cependant une diminution moyenne de 29 % du taux de mercure des cheveux des enfants était observé après la catastrophe ; elle ne semble pouvoir s'expliquer que par le fait que ces enfants n'ont pas pu consommer de poisson et fruits de mer comme d'habitude, en raison des effets du tremblement de terre sur la pêche (bateaux et infrastructures détruites par le tsunami et Crainte de manger des poissons radioactifs). Les auteurs insistent sur le fait que le taux de mercure à 7 ans reflétaient néanmoins encore « dans une certaine mesure » le niveau d'exposition prénatale.

L'utilisation du mercure dans l'exploitation aurifère en forêts tropicales pose aussi de graves problèmes de santé publique pour les populations indigènes (entre autres chez les Amérindiens de Guyane, qui consomment beaucoup de poissons contaminés par les sites d'orpaillage).

Certaines populations inuit et/ou insulaires qui dépendent beaucoup du poisson ou des produits de la mer pour la ration protéique et leur alimentation sont également très concernées (aux Seychelles par exemple[14]).

De manière générale, il convient par précaution d'éviter que les femmes enceintes et les enfants de moins de 2 ans consomment plusieurs fois par mois des gros poissons de haute mer (éviter dorade, espadon, marlin, grenadier, bar, requin et thon) : un poisson contaminé peut contenir 23 mg de mercure par kg de poids humide. Le contenu intracellulaire en mercure dans le phytoplancton peut être 100 000 fois supérieure la concentration de l'eau environnante[15]. Attention, les poissons prédateurs d'eau douce peuvent également être contaminés. La concentration du mercure des mollusques bivalves filtres, est de 50 mg par kilo en moyenne pour les moules : la prudence reste de mise, les moules et les huîtres peuvent en outre présenter des concentrations de polluants en particulier des taux de cadmium particulièrement élevés[16] — jusqu'à 18 600 μg par kilo[17].

Les normes varient d'un pays à l'autre. L'OMS a adopté en 2003 une dose hebdomadaire totale provisoire (DHTP) de 1,6 ug meHg/kg mc/sem[18]. Aux États-Unis, le seuil à ne pas dépasser de méthylmercure est de 0,7 ug meHg/kg mc/sem[18]. En France, l'AFSSA estimait en 2004 qu'il n'était pas nécessaire de modifier la recommandation de 2002, à savoir 3,3 ug meHg/kg mc/sem. Les normes pour la commercialisation du poisson en Europe varient suivant les espèces : pour certains poissons, qui se trouvent être parmi les plus pollués — raie, thon, espadon, dorade… — la dose de mercure admissible est deux fois plus élevée que pour les autres espèces commercialisées en Europe[9] - [19].

En 1527, Paracelse préconisait déjà le mercure en poudre comme principe actif d'onguent (pommade grise) pour guérir la syphilis. Ce remède a malheureusement été plus ou moins utilisé jusqu'à l'arrivée de la pénicilline.

Un amalgame dentaire contient en moyenne environ un gramme de mercure

Il s'agit de la « première source d'exposition au mercure des Européens et particulièrement des Français »[20]. 15 à 17 tonnes de mercure sont utilisées chaque année en France pour la fabrication des amalgames dentaires[21].Un amalgame dentaire contient environ 1 g de mercure, dont une partie est progressivement relarguée dans la bouche[22] - [23] - [24]. La quantité de mercure libérée dépend des conditions : qualité de l'amalgame et en particulier polissage, acidité et température des aliments, présence d'autres métaux dans la bouche, mastication de chewing gum…

• En fin de vie, de nombreux patients ont entre 5 et 10 amalgames, voire plus.
• Le doute sur la toxicité de l'amalgame, couplé au risque environnemental lié à la présence de mercure, a conduit certains pays d'Europe (Allemagne, Autriche, Suède, Danemark) à limiter son emploi[25].

La Russie et le Japon ont respectivement interdit l'usage d'amalgames dentaires au mercure en 1975 et 1982[20]. Depuis le 1^er janvier 2008, la Norvège a interdit l'utilisation du mercure dans les amalgames dentaires (et « interdit l'usage du mercure dans toutes les applications »[26])[27].

La Convention de Minamata sur le mercure de 2013[28] n'a pas banni l'utilisation des amalgames dentaires au mercure, mais demande aux signataires de prendre des mesures pour éliminer progressivement leur utilisation. De nombreux pays, même parmi les plus pauvres du monde, ont signé la convention et se sont engagés à passer à une dentisterie sans mercure d’ici 2015 : l'Uruguay, le Cameroun, les Philippines, le Bangladesh, la Nouvelle-Zélande, la Suisse, etc.[29].

Le « mercure et ses composés » entrent dans la « liste des substances interdites dans les produits cosmétiques » (Journal officiel de l’Union européenne, Annexe II, numéro d’ordre 221), « sauf exception reprise dans l’annexe V ».

Annexe V : Liste des agents conservateurs admis dans les produits cosmétiques.

Type de produit (uniquement dans les) : « Produits pour les yeux ».

Concentration maximale dans les préparations prêtes à l'emploi : « 0,007 % en Hg ».

Les thermomètres et tensiomètres à mercure sont interdits à la vente depuis 1998, mais ils sont encore très fréquents chez les particuliers.

Chacune de ces lampes contient environ 3 mg de mercure, souvent indiqué sous la forme [<5 mg Hg].

On utilise depuis les années 1930 le thiomersal (Thimérosal aux États-Unis et Canada) comme agent conservateur dans les vaccins. En 1999, à la suite d'une enquête de la FDA sur la quantité de mercure dans les aliments, le service de la santé publique américain recommandait la suppression des dérivés de mercure dans les vaccins. Début 2009, plusieurs études scientifiques sont revenues sur le sujet, mais aucune ne montre de lien évident entre la présence de thiomersal et l'apparition de trouble neuropsychologique[30] - [31].

Au Québec, le mercure a été supprimé en 1996[32] de tous les vaccins administrés aux enfants, à l’exception de celui contre la grippe. Cela a été fait car combiné avec quatre autres vaccins dans la même injection, celui contre la polio ne survivrait pas en présence de mercure. Le mercure a aussi été retiré en 1992 au Danemark et en 2001 aux États-Unis, pour les mêmes raisons. Dans tous les cas, ce retrait n’a eu aucun effet[32] sur les taux d’autisme. D^r Fombonne précise [33]: « Du point de vue scientifique, la question est entièrement réglée depuis des années, mais il y a un contexte légal aux États-Unis où plusieurs familles continuent à poursuivre le gouvernement et les fabricants de vaccins dans l’espoir d’obtenir des compensations financières extrêmement juteuses. Il y a également des centaines de firmes d’avocats impliquées dans ces causes qui veulent s’en mettre plein les poches et qui ont intérêt à ce que la controverse persiste même si les scientifiques l’ont réglée »

La merbromine (Mercurochrome) a longtemps été utilisée comme antiseptique. Cependant, des craintes concernant sa toxicité font qu'on lui préfère des molécules plus récentes comme la povidone iodée (Bétadine). La marque « Mercurochrome » continue à fabriquer des antiseptiques, mais sans mercure. Par exemple, au Québec, Jean Coutu vend un produit du nom de « Mercurochrome » dont l'ingrédient actif est en fait de la chlorhexidine.

La chlorelle a la réputation d'éliminer les métaux lourds de l'organisme, mais aucune étude scientifique ne l'a encore démontré. Des tests en laboratoire ont montré au contraire que des lots de chlorelle du commerce pouvaient être contaminés par de l'aluminium, de l'étain, du plomb et de l'arsenic[43]
L'ail des ours, la coriandre, etc. sont également mentionnés, mais là encore, aucune étude scientifique ne semble avoir confirmé leur efficacité.

• Françoise Cambayrac (préf. Pr. Sandhaus et Dr. Dussert), Vérités sur les maladies émergentes : fatigue chronique, fibromyalgie, spasmophilie, électrosensibilité, dépression, maladies auto-immunes, allergies, sclérose en plaques, autisme, alzheimer, Mosaïque-santé, coll. « Collection Vérités », 2011, 397 p. (ISBN 2-84939-047-X, OCLC 762893558, BNF 42511113)
  Très complet sur l'intoxication chronique par le mercure des amalgames (description des symptômes, outils diagnostics, traitements).
• Christianne Bée, Mon Retour à la Vie : Le long cheminement de la détoxication des métaux lourds, Éditions Baudelaire, mars 2010. Récit et témoignage d'une intoxication aux métaux lourds, l'errance angoissante à travers un univers médical désemparé et incapable d'enrayer le mal mystérieux qui frappe de plus en plus de monde, un message d'espoir... Préface du Professeur André Picot (CNRS).
• Francine Lehner, Maladies liées aux métaux lourds, Éditions A la carte, 2001. Témoignage d'une pharmacienne touchée par les effets secondaires d'un désinfectant contenant du mercure : la recherche des causes et le traitement.
• Henri Desoille, Jean Scherrer, René Truhaut, Précis de médecine du travail, Masson, Paris (1984) 4^e édition - chapitre « Mercure »
• Philippe Guerrier et al. Guide de gestion du mercure pour les établissements de santé au Québec, Comité de santé environnementale du Québec (1997)
• (en) Boudou, A., Ribeyre, F., 1985. Experimental study of trophic contamination of Salmo gairdneri by two mercury compoundsÐ HgCl2 and CH3HgCl. Analysis at the organism and organ levels. Water Air Soil Poll. 26, 137±148.

Articles

• (en) Geier DA, Carmody T, Kern JK, King PG, Geier MR. A dose-dependent relationship between mercury exposure from dental amalgams and urinary mercury levels: a further assessment of the Casa Pia Children's Dental Amalgam Trial. Hum Exp Toxicol. 2012 Jan;31(1):11-7.
• (en) Link B, Gabrio T, Zöllner I, Jaroni H, Piechotowski I, Schilling B, Felder-Kennel A, Flicker-Klein A, König M, Maisner V, Schick KH, Fischer G. Decrease of internal exposure to chlororganic compounds and heavy metals in children in Baden-Württemberg between 1996/1997 and 2008/2009. Int J Hyg Environ Health. 2012 Feb;215(2):196-201.
• (en) Hrubá F, Strömberg U, Černá M, Chen C, Harari F, Harari R, Horvat M, Koppová K, Kos A, Krsková A, Krsnik M, Laamech J, Li YF, Löfmark L, Lundh T, Lundström NG, Lyoussi B, Mazej D, Osredkar J, Pawlas K, Pawlas N, Prokopowicz A, Rentschler G, Spěváčková V, Spiric Z, Tratnik J, Skerfving S, Bergdahl IA. Blood cadmium, mercury, and lead in children: an international comparison of cities in six European countries, and China, Ecuador, and Morocco. Environ Int. 2012 May;41:29-34.
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• (en) « Mercury, inorganic (EHC 118, 1991) », sur inchem.org (consulté le 10 mai 2022)
• INRS (2003) Exposition professionnelle au mercure des assistantes dentaires DMT, études et enquête ; Document pour le Médecin du travail N° 93 ; 1e trimestre 2003

• INRS, Fiche toxicologique 55 (mercure)
• « Mercure fabrication enseignes lumineuses (Fiche INRS) »^{(Archive.org • Wikiwix • Archive.is • Google • Que faire ?)}
• « Exposition professionnelle des assistantes dentaires »^{(Archive.org • Wikiwix • Archive.is • Google • Que faire ?)} Documents pour le médecin du travail INRS