Espadon

De forme allongée et cylindrique, l'espadon se reconnaît aisément par son très long rostre (« épée ») caractéristique, d'une longueur comparable à celle du corps[4] - [5]. Cet attribut lui donne des airs de ressemblance avec les marlins (famille des Istiophoridés) bien que leur physiologie soit assez différente (le rostre est beaucoup plus court) et qu'ils n'appartiennent pas à la même famille[6].

Sa couleur varie d'un brun noir sur sa partie dorsale à un brun plus clair sur sa partie ventrale[5]. Ses nageoires sont brunes ou brun noir[4].

Il peut mesurer jusqu'à 455 cm de longueur et atteindre les 537 kg[5]. Son espérance de vie est d'une dizaine d'années en mer Méditerranée mais peut aller jusqu'à quinze ans.

L'espadon se distingue des Istiophoridés par son rostre aplati et non conique, l'absence de dents et d'écailles visibles chez l'adulte, des nageoires dorsales et anales distinctement séparées chez l'adulte, l'absence de nageoires pelviennes et la présence d'une seule carène latérale de chaque côté du pédoncule caudal[5] - [4] - [7]. De plus, l’œil de l'espadon est très grand, en conformité avec sa prédation essentiellement nocturne et sa tendance à descendre plus bas que les marlins dans la colonne d'eau.

La peau des espadons diffère beaucoup de celle des marlins, qui chez l'adulte présente des protubérances en forme de V [écailles osseuses][8] - [9], alors que la peau de l'espadon adulte apparait lisse car ses écailles sont profondément encastrées dans le derme[7] - [10].

Bien qu'étant un animal ectotherme, l'espadon possède un organe spécial près des yeux qui lui permet de réchauffer ses yeux et son cerveau de 10 à 15 °C par rapport à la température de l'eau. Ce réchauffement permettrait de grandement améliorer sa vision, et donc sa capacité de prédation[11]. Un tel mécanisme n'est recensé que sur quelques espèces de poissons prédateurs tels le marlin, le thon et certains requins[12].

Comme souvent chez les grands pélagiques, l'espadon est prédisposé à la nage rapide. Toutefois, contrairement aux Thonidés qui possèdent un fort pourcentage de muscles rouges propices à une nage soutenue, l'espadon possède un plus fort pourcentage de muscles blancs ce qui le rend plus apte à des pointes de vitesse[13]. Cependant, la vitesse de pointe de l'espadon a été longtemps surestimée[14]. Une étude sur des grands poissons proches de l'espadon, comme le marlin, a montré qu'elle pouvait au plus être de l'ordre de 40 km/h[1], ce qui est très inférieur aux marlins. Par ailleurs, l'espadon ne pourrait dépasser des vitesses de 50 km/h sans expérimenter de cavitation. Ainsi, il ne nagerait qu'exceptionnellement à plus de 30 km/h[15].

Volume en tonne d'espadons pêchés dans le monde entre 1950 et 2009 selon la FAO.

Espadon grillé (poisson (aliment)).

L'espadon était déjà pêché il y a plus de 3500 ans dans le détroit de Messine, entre le XVII° et le XV^e siècle avant notre ère comme le témoigne la découverte d'os d'espadon dans des villages datant de l'âge du bronze[20].

L'espadon est l'un des poissons préférés des pêcheurs. La vitesse, la force, le poids et la silhouette célèbre de l'espadon en ont fait l'une des cibles préférées de la pêche sportive, avec un matériel spécialisé. Ce loisir, en expansion, contribue à mettre en danger ce poisson et à faire proliférer certaines espèces dont il se nourrit habituellement.

L'espadon est l'un des poissons les plus recherchés dans le monde pour sa chair[21]. Il est catégorisé dans les poissons semi-gras[22]. Il contient toutefois des doses souvent élevées de mercure et fait aussi (comme certains autres grands prédateurs pélagiques) partie des espèces naturellement riches en histamine, susceptible de déclencher une forme d'intoxications alimentaires (scombrotoxisme) à la suite de la conversion de l'histidine en histamine (par l'action de décarboxylases microbiennes en cas de rupture de la chaine du froid)[23].

Depuis 1991, la Commission internationale pour la conservation des thonidés de l'Atlantique (CICTA) a multiplié les recommandations et établi des quotas de prises par pays, ainsi que des minima de taille et d'âge. Mais ces poissons continuent à être capturés jeunes, et l'état des stocks s'en ressent.

La confusion fréquente entre l'espadon et le marlin est très ancienne. Déjà, la première édition française du Vieil Homme et la Mer parlait d'un espadon, alors qu'Hemingway, lui, parlait bien d'un énorme marlin.

Illustration d'un marlin voilier (Istiophorus platypterus) : les marlins sont plus gros que les espadons mais ont le rostre bien plus court, et vivent plutôt près de la surface. Il en existe 11 espèces différentes.

• Istiophoridae (marlins)
• Voilier de l'Indo-Pacifique (ou espadon-voilier)

• (en) Richard Ellis, Swordfish: A Biography of the Ocean Gladiator, University of Chicago Press, 2013 (ISBN 0226922901).
• Izumi Nakamura, FAO Species Catalogue An Annotated and Illustrated Catalogue of Marlins, Sailfishes, Spearfishes and Swordfishes Known to date, Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture, 1985, (ISBN 92-5-102232-1). [lire en ligne (page consultée le 23 mars 2013)]
• ICCAT, Manuel de l’ICCAT, Commission internationale pour la conservation des thonidés de l'Atlantique, 2006-2009, (ISBN 978-92-990055-1-4). [lire en ligne (page consultée le 23 mars 2013)]

• (en) Référence World Register of Marine Species : espèce Xiphias gladius Linnaeus, 1758
• (fr+en) Référence FishBase : famille Xiphiidae (+ traduction) (+ identification visuelle des espèces)
• (en) Référence FishBase : liste des espèces du genre Xiphias (site miroir)
• (fr+en) Référence FishBase : espèce Xiphias gladius Linnaeus, 1758 (+ traduction) (+ noms vernaculaires 1 & 2)
• (en) Référence Catalogue of Life : Xiphias gladius Linnaeus, 1758 (consulté le 16 décembre 2020)
• (fr+en) Référence ITIS : Xiphias gladius Linnaeus, 1758
• (en) Référence NCBI : Xiphias gladius (taxons inclus)
• (en) Référence Animal Diversity Web : Xiphias gladius
• (en) Référence UICN : espèce Xiphias gladius (consulté le 20 mai 2015)