Histoire de l'empire colonial français pendant la Seconde Guerre mondiale

En Algérie française, la nouvelle de la capitulation française désoriente l'opinion, qui accueille le discours du maréchal Pétain avec un certain malaise. Des secteurs de l'opinion lui sont cependant immédiatement favorables : les quotidiens L'Écho d'Oran et La Dépêche algérienne sont parmi les premiers à prôner le ralliement à Pétain. Le général Noguès, commandant en chef du théâtre d'opération d'Afrique du Nord et, depuis 1936, résident général au Protectorat du Maroc, fait censurer l'appel du 18 Juin du général de Gaulle, qu'il juge « inconvenant »[2]^:36-39.

L'amiral Jean-Pierre Esteva, homme de confiance du maréchal Pétain, est nommé en juillet 1940 au poste de résident général pour le Protectorat de Tunisie. L'amiral Jean-Marie Charles Abrial, nommé, également en juillet 1940, gouverneur général de l'Algérie, arrive le 1er août. Son cabinet, composé de marins, est dirigé par son gendre et compte davantage de proches que de véritables connaisseurs des réalités algériennes. L'équipe Abrial s'attache à rationaliser l'administration, en refondant l'organigramme du gouvernement général en dix directions, écartant au passage certains hauts fonctionnaires appartenant à la franc-maçonnerie[2]^:47-51. L'application des premières lois relatives aux étrangers et restreignant les conditions d'accès aux emplois publics pour les personnes d'origine étrangère touche l'Algérie comme la métropole. Parmi les fonctionnaires, environ 5 % des enseignants en Algérie sont inquiétés du fait de cette loi. Les lois contre la franc-maçonnerie touchent un certain nombre de hauts fonctionnaires, écartés de leurs fonctions[2]^:68-71.

Le décret Crémieux est abrogé le 7 octobre 1940 par Marcel Peyrouton, ministre de l'Intérieur de Vichy et ancien secrétaire général du Gouvernement général à Alger. Cette abrogation, qui se conjugue avec l'application du statut des juifs, prive la communauté juive d'Algérie de sa nationalité française, avec quelques exceptions pour les anciens combattants décorés et les individus reconnus comme ayant rendu des services au pays. Les Juifs d'Algérie sont désormais placés dans une situation d'infériorité légale par rapport aux Musulmans, qui peuvent toujours demander la naturalisation à titre individuel[2]^:73-74 - [3].

Les mesures antisémites sont par ailleurs applicables aux « pays de protectorat »[4]. En Tunisie, Esteva édicte un statut particulier, distinct de celui de Vichy mais également discriminatoire, pour les 69 500 Juifs du pays. Un décret, signé par le bey de Tunis Ahmed II le 30 novembre, les exclut de la fonction publique et des professions touchant à la presse, à la radio, au théâtre et au cinéma, en permettant toutefois la publication d’un « Journal israélite de Tunisie ». Un numerus clausus est appliqué aux professions libérales. L’accès à l’enseignement secondaire leur est limité[5] - [6]. Au Maroc, par contre, l'application des lois discriminatoires est limitée par Noguès[7]. Le résident général demande cependant au sultan Mohammed V d'étendre le statut des Juifs aux sujets marocains, mais ce dernier refuse[8]. Le sultan, qui affiche par ailleurs une fidélité parfaite au gouvernement de Pétain, refuse en outre tout contact personnel et direct avec l'Italie et l'Allemagne. Des consulats de ces deux pays ayant cependant été ouverts pour contrôler l'application des conditions d'armistice, les autorités du protectorat s'attachent à dissimuler des armements et à camoufler des effectifs militaires marocains, les faisant passer pour des policiers[9]. Plusieurs centaines de Juifs européens se réfugient par ailleurs au Maroc, dans l'espoir de transiter vers l'Amérique du Nord : ils font l'objet de relégation dans des camps de transit, voire parfois dans des centres d'internement gardés par des militaires[10].

L'équipe Abrial s'attache à refondre les institutions locales de l'Algérie, mettant en place des conseils de notables nommés. Les pouvoirs des conseils généraux sont suspendus et transférés aux préfets. Les équipes dirigeantes des municipalités sont également renouvelées, à hauteur de 30 % environ, pour être remplacées par des administrations nommées. Les institutions locales sont ainsi mises sous un contrôle étroit[2]^:82-92. La création des Chantiers de la jeunesse française, qui s'implantent également en AFN, participent de cette volonté d'encadrement de la société, à commencer par la « régénération » de sa jeunesse. La Légion française des combattants, implantée en AFN dès l'automne 1940, constitue un puissant relais d'opinion au service du nouveau régime, et connaît un afflux de membres, comprenant en juin 1941 plus de 107 000 membres, 64 000 européens et 43 000 musulmans[2]^{:198, 206, 299}.

Le 5 septembre 1940, le général Maxime Weygand est nommé Délégué général du gouvernement en Afrique française. Le 4 octobre, il devient également commandant en chef des forces françaises en Afrique. Attaché à protéger l'Empire, Weygand considère en outre qu'après l'attaque britannique sur Mers el-Kébir, la France « se trouve de fait en état d'hostilité » avec le Royaume-Uni. La Délégation générale dirigée par Weygand, qui s'installe à Alger début octobre 1940, est composée d'un état-major et d'un secrétariat général confié au fonctionnaire colonial Yves Châtel, précédemment en poste en Indochine française. Weygand, opposé à « la propagande du traître de Gaulle », définit une doctrine militaire consistant à assurer la défense « contre quiconque » des possessions africaines de la France. Sans condamner ouvertement la politique de collaboration menée par Pétain, le Délégué général déconseille au gouvernement de faire en Afrique des concessions à l'Allemagne et à l'Italie, afin de ne pas affaiblir l'autorité de la puissance impériale. S'il refuse tout contact avec la France libre, Weygand couvre par contre de son autorité des camouflages d'armement par l'Armée d'Afrique. Les États-Unis étant alors neutres, Weygand entretient des contacts avec le diplomate américain Robert Murphy : un mémorandum (dit « accords Murphy-Weygand ») est signé le 26 février 1941, par lequel les États-Unis s'engagent à contribuer au ravitaillement de l'Afrique française du Nord, en contrôlant que les produits ne soient pas exportés vers la métropole. Des vice-consuls américains sont installés. Les Allemands et les partisans de la collaboration sont méfiants vis-à-vis de Weygand, qu'ils soupçonnent de préparer des actions de résistance. Cependant, si le Délégué général demeure hostile à l'Allemagne en privé, il tend surtout à imposer l'attentisme, y compris à des officiers français qui souhaiteraient préparer plus activement la revanche[2]^:100-109.

L'économie et la société de l'AFN, et tout particulièrement celles de l'Algérie, sont touchées par l'interdiction de l'émigration vers la métropole des travailleurs immigrés, et par la pénurie de nombreuses denrées, à laquelle l'équipe Weygand tente de parer. Les populations indigènes donnent des signes de mécontentement : le 25 janvier 1941, 570 soldats se mutinent dans le quartier de Maison-Carrée à Alger, un évènement que Weygand attribue en partie à l'action du Parti du peuple algérien de Messali Hadj, et à la propagande allemande. L'Allemagne nazie mène en effet des opérations de séduction envers le monde musulman, et diffuse des émissions de radio en langue arabe : au début 1941, Younès Bahri, speaker irakien de Radio-Berlin, promet que l'Allemagne apportera la liberté aux Algériens. Une partie de l'opinion musulmane n'est pas insensible à ces efforts de propagande. Dans une moindre mesure, l'Italie et l'Espagne mènent des actions de propagandes revendiquant le Constantinois et l'Oranie[2]^{:110-114, 144-145}.

En juillet 1941, Weygand obtient de l'amiral Darlan le rappel d'Abrial, et assume lui-même la fonction de gouverneur général de l'Algérie, tout en conservant celui de délégué général pour l'ensemble de l'Afrique. Yves Châtel occupe la nouvelle fonction de gouverneur général adjoint, tandis qu'un proche de Darlan, l'amiral Fenard, devient secrétaire général. L'administration de Weygand se signale en Algérie par une volonté réformatrice, s'attachant à développer les services juridiques et sociaux, à industrialiser les départements, et à développer l'agriculture pour la rendre capable de subvenir aux besoins des populations locales[2]^{:110, 116-118}.

Concernant la mise en œuvre de l'antisémitisme d'État, l'Algérie est le seul des trois pays de l'AFN à céder aux demandes de Xavier Vallat, en mettant en place un service spécial pour le règlement de la question juive, chargé de veiller à l'application du statut des Juifs[2]^:132.

En mai 1941, Weygand proteste contre la signature par Darlan des protocoles de Paris, qui prévoient notamment d'autoriser l'Allemagne à utiliser les aérodromes français au Levant ainsi que le port de Dakar, et à s'appuyer les ressources logistiques et en armement de l'AFN. Convoqué à Vichy en juin, il expose ses vues au gouvernement, arguant que ces concessions ne pourraient que provoquer une « crise morale », et compromettre la doctrine de défense de l'Afrique « contre quiconque ». Darlan semble tout d'abord accepter les positions de Weygand mais, dès l'été, use de l'appui des Allemands pour obtenir la disgrâce du Délégué général. Rappelé à Vichy, Weygand se voit notifier le 18 novembre sa disgrâce. Il est mis à la retraite deux jours plus tard et se voit interdire de rentrer en Algérie pour y faire ses adieux. Son appel à assurer la continuité de l'administration est cependant entendu, et son ancienne équipe assure la succession. Yves Châtel assume le poste de gouverneur général. Le secrétariat général permanent, innovation conçue par l'équipe Weygand pour centraliser la gestion des ressources de l'Afrique française, est maintenu. Le général Alphonse Juin, nommé en septembre 1941 à la tête des troupes françaises au Protectorat du Maroc, succède à Weygand au commandement de l'armée en Afrique du Nord, et maintient la ligne de la « défense contre quiconque », souhaitant avant tout temporiser. Murphy, jugeant Juin trop proche de Vichy, s'abstient jusqu'en octobre 1942 de tout contact avec lui[2]^{:135-140, 144-145, 153-156}.

Le gouvernement de Vichy s'attache à renforcer son contrôle sur la société nord-africaine : au printemps 1942, le ministre de l'intérieur Pierre Pucheu réalise une grande tournée en AFN. La propagande vichyste se renforce tout au long de la période 1940-1942, avec une influence croissante des collaborationnistes. La section presse et propagande du gouvernement général de l'Algérie est, à partir du début 1942, dirigée par Paul Guitard, ancien membre du Parti communiste français et du Parti populaire français de Jacques Doriot. L'organisation de la propagande sociale est également confiée en mai 1942 à un doriotiste, Georges Guilbaud. À partir de juin 1942, des travailleurs algériens, principalement musulmans, commencent d'être envoyés en Allemagne. L'attrait des salaires, dans la situation de misère existant notamment en Kabylie, entraîne 10 000 actes de volontariat en quinze jours[2]^{:156-159, 166-162}.

La répression policière et judiciaire se fait de plus en plus sensible en Algérie, à partir de l'été 1941. Un tribunal militaire permanent est créé à Alger, en vertu de la loi du 14 août « réprimant l'activité communiste ou anarchiste ». Le 9 février 1942 commence à Alger le « procès des 61 », concernant les dirigeants du Parti communiste clandestin, arrêtés pour la plupart dans le courant de l'année 1941. Six condamnations à mort et neuf peines de travaux forcés à perpétuité sont prononcées, de lourdes peines frappant la majorité des autres inculpés (quelques-uns étant acquittés)[2]^:160-161.

Le contexte de la guerre, avec notamment l'occupation par l'Allemagne des principales régions de production textile, ainsi que l'insuffisance des stocks locaux, provoque bientôt en Afrique du nord une pénurie de textiles. La pénurie touche également les produits alimentaires, et, en 1942, entraîne en Algérie de véritables situations de disette, qui touchent en particulier les populations musulmanes, et contribuent à une tension accrue entre communautés[2]^:176-185.

Créés dès le printemps 1939 pour gérer l'afflux de réfugiés espagnols fuyant la guerre civile dans leur pays, les camps d'internement ont été ensuite élargis aux étrangers « ressortissant des territoires appartenant à l'ennemi ». Les camps d'Algérie accueillent dès juin 1940 communistes, indépendantistes musulmans, et réfugiés « indésirables » venus d'Europe centrale ou d'Espagne. Après la capitulation française, les camps sont utilisés pour y transférer depuis la métropole d'autres catégories de populations, comme les communistes et les Juifs étrangers. L'Afrique française du Nord retrouve alors son rôle de terre de proscription, où sont éloignés condamnés et « indésirables ». En janvier 1941, le gouvernement de Vichy décide du transfert dans les camps sud algériens des « militants extrémistes les plus dangereux ». En juin, 600 Français ont été dirigés vers l'Algérie, ainsi que 300 ressortissants étrangers (Allemands, Autrichiens, et quelques anciens combattants des Brigades internationales). Dès mai 1942, le capacités d'accueil des prisons d'Alger ou de Lambèse sont saturées. Certains prisonniers sont détenus en dehors de tout jugement, notamment les populations « indésirables » versées dans des camps de travail baptisés Groupement de travailleurs étrangers. Des « Centres de séjour surveillés » sont également mis en place pour y placer les « nationaux dangereux pour la sécurité publique » et les « étrangers indésirables ». Les internés politiques, relégués dans le sud algérien, sont soumis à des conditions de vie particulièrement dures. En cumulant les détenus des différentes structures d'internement, entre sept et dix mille personnes auraient été emprisonnées en Algérie française, du fait de leurs convictions ou de leurs origines[2]^{:76-81, 346-349}.

Félix Éboué.

À la suite de l'appel du 18 Juin 1940 du général de Gaulle, la quasi-totalité des gouverneurs de l'empire colonial vont demeurer fidèles au gouvernement de Vichy et seuls quelques territoires secondaires se rallient rapidement à la France libre. L'Inde française est le premier territoire à rallier sous la direction du gouverneur Bonvin, aiguillonné par un ultimatum britannique[11] - [12], puis les dépendances insulaires du Pacifique : les Nouvelles-Hébrides, la Polynésie française et la Nouvelle-Calédonie[13]. Le Tchad (dont le gouverneur Félix Éboué proclame le 26 août le ralliement[14]), le Cameroun français (le gouverneur Richard Brunot se rallie dès l'arrivée du colonel Leclerc à Douala) et l'Oubangui-Chari suivent en Afrique et forment le début de l'Afrique française libre. Le général Husson, gouverneur pétainiste du Congo français, est arrêté et remplacé à Brazzaville par Edgard de Larminat[14]^:27. À la fin de l'été 1940, l'essentiel de l'Afrique-Équatoriale française (AEF) est passée dans le camp de la France libre, à l'exception du Gabon, dont le gouverneur, Masson, annonce son ralliement avant de se dédire[14]^:28. Le 27 octobre 1940, par le manifeste de Brazzaville, de Gaulle proclame la création de l'organe de commandement de la France libre, sous le nom de Conseil de défense de l'Empire. Les Forces françaises libres investissent le Gabon en novembre 1940, complétant l'Afrique française libre[15].

Dans le Pacifique, Wallis-et-Futuna est ralliée en mai 1942 par les forces françaises libres, avant que la marine américaine installe une base sur l'île de Wallis[16]. Les possessions françaises d'Océanie serviront ensuite de base aux opérations alliées durant la guerre du Pacifique. En Amérique, la Guyane française ne se rallie qu'en mars 1943[17].

Troupes américaines débarquant à Arzew (Algérie française) pendant l'opération Torch.

À l'automne 1940, l'Afrique-Occidentale française (AOF) demeure encore dans le giron vichyste, de même que l'Afrique française du Nord, l'Indochine française, les Antilles françaises, la Guyane, Saint-Pierre-et-Miquelon, Djibouti et Madagascar, mais aussi la Syrie et l'État du Grand Liban, administrés par la France sous un régime de mandat de la Société des Nations, ainsi que les concessions françaises en Chine de Kouang-Tchéou-Wan et de Shanghai.

L'AOF, pratiquement coupée de la métropole, doit compter sur l'autosuffisance pour survivre, alors que les exportations s'effondrent. L'artisanat traditionnel reprend une certaine vie à cette occasion. Mais le rationnement est sévère, et la surveillance sociale est généralisée, relayée notamment par les sections locales de la Légion française des combattants. À Madagascar, l'économie locale, menacée d'asphyxie, est sauvée par les avances des banques et un certain renouveau de l'économie familiale traditionnelle[18].

À la fin septembre 1940, Britanniques et Forces françaises libres (FFL) subissent un échec devant Dakar qui compromet temporairement la prise de contrôle de l'AOF. Dès novembre, les Forces françaises libres placée sous le commandement de Leclerc débarquent au Gabon et en prennent le contrôle par la force. Ils parachèvent ainsi le ralliement de l'Afrique-Équatoriale française.

Par la suite, en décembre 1941, les Forces navales françaises libres de l'amiral Muselier s'imposent à Saint-Pierre-et-Miquelon, contre l'avis du gouvernement américain.

Par ailleurs, après que le général Dentz commandant l'armée française au Levant ait accordé une base à l'aviation allemande pour bombarder les forces britanniques en Irak et livré ses réserves d'armes aux troupes irakiennes combattant les mêmes Britanniques, ces derniers et les FFL et les Alliés s'emparent de la Syrie et du Liban qui passent ensuite, non sans peine, sous le contrôle de la France libre.

En mai 1942, Churchill fait débarquer ses forces à Madagascar, sans leur associer les FFL : les autorités vichystes ne présentent leur capitulation qu'en novembre, au moment du débarquement allié en Afrique du Nord. Madagascar connaît alors une administration britannique durant plusieurs mois, jusqu'en janvier 1943 : le Royaume-Uni remet alors officiellement la grande île à Paul Legentilhomme, représentant de la France libre.

Les Forces françaises libres prennent durant la même période le contrôle de l'île de La Réunion, où un débarquement a lieu le 28 novembre 1942 et maîtrise rapidement les autorités vichystes, ainsi que de la côte française des Somalis.

Éloignée du terrain d'action européen, l'Indochine française doit faire face aux exigences de l'empire du Japon, qui souhaite pouvoir y faire transiter ses troupes pour couper le ravitaillement de la République de Chine à laquelle l'oppose une guerre depuis 1937. En juin 1940, le gouverneur Georges Catroux cède à certaines demandes japonaises en interdisant le trafic vers Kunming. Le gouvernement de Vichy, mécontent, le remplace par l'amiral Jean Decoux, qui prend ses fonctions fin juillet (sur le chemin du retour, Catroux profite de son escale à Singapour pour rejoindre la France libre). Le 30 août, Vichy signe un accord avec le Japon donnant satisfaction aux demandes de ce dernier et reconnaissant sa position privilégiée en Extrême-Orient, en échange de la reconnaissance de la souveraineté française sur l'Union indochinoise. Le 22 septembre 1940, devant les lenteurs de l'application de l'accord, les troupes japonaises de l'Armée du Guandong réalisent une invasion du territoire indochinois, afin d'y stationner leurs forces et de couper la route d'approvisionnement des Chinois. Dans les semaines qui suivent, l'Indochine connaît un conflit avec la Thaïlande qui cesse grâce à la médiation japonaise et à l'issue duquel la Thaïlande annexe les provinces de Battambang et Siem Reab, prises au Protectorat du Cambodge, ainsi que le Pak-Lay et le Bassac, prises au Protectorat du Laos[31]^:44-46. La Thaïlande soutient par ailleurs le mouvement indépendantiste cambodgien des Khmers issarak.

Le 16 mai 1941, le gouvernement de Vichy signe avec le Japon un accord concédant à ce dernier la clause de la nation la plus favorisée et accordant concessions minières, agricoles et hydrauliques à des sociétés franco-nippones, ainsi que d'importantes livraisons de riz au Japon. Le 29 juillet 1941, l'amiral Darlan signe avec l'ambassadeur japonais Kato un protocole établissant une « défense commune » et permettant l'installation des troupes japonaises jusqu'en Cochinchine : avant même l'application des accords Darlan-Kato, l'armée nippone s'installe en Cochinchine et au Cambodge, où elle utilisera les pistes d'envol pour des missions contre la Malaisie britannique lors de l'invasion de fin 1941. La présence japonaise, avec environ 50 000 hommes sur l'ensemble de l'Indochine française, n'est cependant pas une occupation comparable à celle de la France métropolitaine par l'Allemagne, du moins pas jusqu'en 1945[31]^:47 - [32].

L'Indochine française, sous le gouvernement général de l'amiral Decoux nommé par le maréchal Pétain, conserve ensuite une administration vichyste, qui demeure en place y compris après la disparition du régime de Vichy en Europe. Dans une Indochine très éloignée de l'Europe, et où les contacts avec la France sont réduits au minimum du fait du conflit mondial, les mots d'ordre de la révolution nationale sont appliqués avec un zèle atteignant « des sommets inconnus dans la métropole »[33]^:86. L'Indochine connaît également une grande diffusion du culte de la personnalité de Pétain[31]^:54-55. Juifs et francs-maçons sont épurés de l'administration coloniale, et les gaullistes réels ou présumés sont réprimées : des personnes tentant de rallier la France libre sont emprisonnées, de même que les agents des FFL tentant de pénétrer dans la colonie, comme Pierre Boulle. Les articles pro-allemands publiés par certains journaux indochinois comme L'Impartial, sont par contre tolérés. Decoux, nommé haut-commissaire pour le Pacifique, envisage également d'organiser avec les Japonais une action commune pour reprendre la Nouvelle-Calédonie à la France libre, mais Vichy l'en dissuade[34]. Les corps élus sont mis en sommeil : un arrêté du 27 juin 1941 crée un Conseil fédéral, composé de 25 conseillers autochtones. Mais le souci de forger « une conscience commune indochinoise » conduit le 31 mai 1943 à créer un Conseil fédéral de l'Indochine, dont les membres sont choisis et nommés par le gouverneur général sur des listes établies par les diverses organisations professionnelles. Les assemblées ainsi nommées ne prétendent pas représenter autre chose que l'élite des sociétés coloniales et autochtones. Des organisations de jeunesse (centres d'accueil, colonies de vacances, activités sportives) sont mises en place avec volontarisme[35] - [33]^:85-87.

Decoux mène de réels efforts en direction des populations indigènes, créant 4800 écoles rurales pour combattre l'analphabétisme, favorisant l'accès à la fonction publique pour les autochtones, et menant de grands travaux publics, touchant aux routes, aux ponts, à l'hydraulique agricole et à l'urbanisme[33]^:85-86. Sur le plan politique, Decoux s'attache à développer la personnalité politique des États fédérés de l'Union indochinoise et multiplie les hommages destinés à rehausser le prestige des souverains, malgré le maintien d'un contrôle politique[33]^:84-85. Au Protectorat du Cambodge, après la mort du roi Sisowath Monivong, Decoux choisit en 1941 le prince Norodom Sihanouk, alors âgé de dix-neuf ans, pour être le nouveau souverain[14]^:119. Au Protectorat du Laos, le royaume de Luang Prabang bénéficie d'une autonomie légèrement accrue, et, pour compenser les pertes de territoire au profit de la Thaïlande, voit sa souveraineté étendue aux provinces du Haut-Mékong, de Xieng Khouang et de Vientiane. Renonçant à ses droits dynastiques, le prince Phetsarath Rattanavongsa devient en contrepartie premier ministre et vice-roi à Luang Prabang[36].

Võ Nguyên Giáp et Hô Chi Minh, chefs du Việt Minh, en 1942.

Parallèlement, en mai 1941, Nguyên Aï Quoc, alias Hô Chi Minh, revient en Indochine après trente ans d'absence et se cache dans les montagnes à proximité de la frontière chinoise. Au cours d'une réunion clandestine du Parti communiste indochinois, il préside à la création du Việt Minh, la « Ligue pour l'indépendance du Viêt Nam », qui se veut un « large front national » rassemblant l'ensemble des classes sociales vietnamiennes. Mais en août 1942, retourné dans son repaire en Chine, Hô Chi Minh est arrêté par le gouvernement du Kuomintang. En son absence, le Việt Minh crée petit à petit des maquis dans les montagnes et prend progressivement le contrôle d'une série de villages, où il s'impose aux minorités locales. Hô Chi Minh sort de prison à l'automne 1943, dans des circonstances mal connues, probablement à la suite d'un changement de politique des Chinois : certains ont évoqué une possible intervention en sa faveur de la part des États-Unis, qui considèrent le chef indépendantiste vietnamien, dont ils ignorent la vraie identité et l'affiliation communiste, comme un atout potentiel. Les réseaux Việt Minh travaillent en relation avec les services des Alliés, tant ceux de la République de Chine que l'OSS américain, auxquels ils apportent des informations et qui leur envoient des armes[37] - [38]. L'activisme indépendantiste vietnamien inquiète suffisamment le gouvernement général pour que les patrouilles se multiplient, contraignant le Việt Minh, à la fin 1943, à se replier dans les zones les plus escarpées[31]^:66-68.

L'indépendantisme se manifeste également, de manière plus modeste, au Protectorat du Cambodge, où les Japonais jouent la carte de l'alliance avec les nationalistes locaux, et avec le clergé bouddhiste. Le 18 juillet 1942, le bonze Hem Chieu, professeur de l'Institut bouddhique et un autre moine, sont soupçonnés d'activités subversives et arrêtés par les Français. Le 20 juillet, Pach Chhoeun, rédacteur en chef du journal anticolonialiste Nagaravatta, prend la tête dans les rues de Phnom Penh de deux mille manifestants, dont de nombreux moines, pour protester contre ces arrestations. La manifestation, connue sous le nom de « révolte des ombrelles », dégénère en émeute, réprimée par la police. Pach Chhoeun est arrêté, et Hem Chieu, déporté au bagne. Son Ngoc Thanh, responsable de Nagaravatta, s'enfuit en Thaïlande, puis au Japon. La « révoltes des ombrelles » est la première manifestation publique et notable du jeune nationalisme khmer[31]^:50, si l'on excepte la guérilla, encore très modeste et alors quasiment inactive, des Khmers issarak.

Dans toute l'Indochine, les Japonais, en difficulté dans la guerre du Pacifique, favorisent les nationalistes locaux, comme les caodaïstes viêts[39]. À l'hiver 1944, le Viet minh se manifeste à nouveau, en formant un embryon d'armée et en attaquant quelques postes français dans les régions montagneuses de Dinh Ca et de Nguyen Binh[40].

Avec l'occupation japonaise, des réseaux de résistance française se forment, fournissant des renseignements aux Alliés, notamment aux sections de la France libre en Chine[41]. En juillet 1943, François de Langlade est envoyé à Calcutta par le Comité français de la Libération nationale (CFLN), pour diriger un service de renseignements sur l'Indochine. La formation d'un corps expéditionnaire, dont la responsabilité devra être assumée par le général Blaizot, est décidée à la fin de l'année. Decoux prend contact avec les autorités françaises d'Alger, mais n'est pas envisagé comme chef de la résistance locale, son pétainisme le disqualifiant[31]^:56-57.

En février 1944, le général Eugène Mordant, chef de l'armée française en Indochine, est choisi par le CFLN comme responsable de la libération du territoire : il ne reçoit le message signé par de Gaulle qu'en avril. À partir de juillet 1944, l'Indochine commence à être bombardée par les États-Unis. Dans le courant du mois, Langlade, parachuté dans le nord-Tonkin, rencontre à Hanoï Mordant et son second, le général Aymé. Langlade cherche à rencontrer également Decoux, mais ce dernier est en déplacement. Mordant est confirmé le 23 août comme chef de la résistance et, le 4 septembre 1944, comme délégué du Gouvernement provisoire de la République française (GPRF), désormais au pouvoir en France métropolitaine[31]^:56-57 - [14]^:123. Des commandos alliés sont parachutés sur place. Entretemps, du fait de la fin du régime de Vichy en Europe, Decoux a pris les pleins pouvoirs, comme il le prévoyait « en cas de rupture des communications avec la métropole ». Il reconnaît l'autorité du GPRF, et envoie à Paris des messages conseillant la prudence, qui ne reçoivent pas de réponse. Le 27 octobre, Decoux découvre le rôle de Mordant : surpris et irrité, il menace de démissionner si les pleins pouvoirs ne lui sont pas confirmés. Langlade est alors à nouveau parachuté en Indochine et rencontre Decoux pour lui enjoindre de demeurer à son poste et de nommer Mordant inspecteur général, tout en lui servant de « paravent ». Dans les faits, l'Indochine vit durant les mois suivants sous un système bicéphale : Mordant, le seul à être en communication directe avec Paris, se considère comme le véritable patron et tient Decoux en défiance. La résistance française demeure limitée à l'activité de quelques centaines de personnes, qui imitent les méthodes de métropole et ne font pas participer les autochtones[31]^:56-60. Un plan est défini pour mettre en place de réseaux de guérilla, en vue de la libération de l'Indochine, mais les moyens manquent cruellement et le secret des opérations est médiocrement gardé[42].

L'économie de l'Indochine est en outre durement éprouvée par les conditions de la guerre : la pénurie alimentaire s'accompagne d'une hausse excessive du prix du riz. La récolte de 1944-45, très insuffisante, aggravée encore par la politique de réquisitions des Japonais et par les bombardements alliés qui désorganisent les transports, provoque au début de 1945 une terrible famine au Tonkin : en janvier-février 1945, des populations se lancent, dans des conditions désastreuses, dans une vaste migration pour atteindre des régions où la récolte est censée avoir été meilleure. Environ 50 000 personnes périssent durant l'exode. La famine vietnamienne se poursuit dans tout le courant de l'année 1945 : le nombre total de victimes est inconnu, mais estimé au moins à plusieurs centaines de milliers. Les sociétés rurales sont déstabilisées, faisant le jeu du Việt Minh[43].

En mars 1945, craignant une incursion alliée, les Japonais réalisent un coup de force contre les Français et prennent le contrôle de l'Indochine. Decoux est mis aux arrêts et Mordant, qui mène durant quelques heures une résistance militaire, est également capturé. Plusieurs milliers de Français périssent, lors des combats ou dans les camps japonais. Les Alliés ne bougent pas : la République de Chine ne souhaite pas aider les colonisateurs français, pas plus que les États-Unis, qui ordonnent au chef de leur aviation en Chine, le général Chennault, de ne pas intervenir. Les Japonais décrètent le démantèlement de l'Union indochinoise et demandent aux souverains locaux de proclamer les indépendances de leurs royaumes, et leur intégration dans la Sphère de coprospérité de la grande Asie orientale.

Bảo Đại accepte de proclamer l'indépendance du Việt Nam et de collaborer avec les Japonais : le territoire vietnamien est reconstitué par l'union du Tonkin et de l'Annam, à l'exception de la Cochinchine, que les Japonais administrent directement; un gouvernement est fondé, présidé par Tran Trong Kim, et tente de gérer une situation critique alors que la famine s'aggrave encore au Tonkin[31]^:65-66. Au Cambodge, Norodom Sihanouk proclame également l'indépendance, et forme un gouvernement dont il prend lui-même la tête, évitant cependant de trop se compromettre avec les Japonais. Sisavang Vong, roi de Luang Prabang, refuse par contre de proclamer l'indépendance du Protectorat du Laos, que les Japonais finissent par imposer le 4 avril, avec l'accord du premier ministre indépendantiste, le prince Phetsarath Rattanavongsa. En mai, les Japonais font revenir d'exil Son Ngoc Thanh, qui se voit attribuer le poste de ministre des affaires étrangères au Cambodge.

Des actions de résistance, d'ampleur souvent réduite faute de moyens et d'ordres précis, sont alors menées en parallèle, par les unités rescapées de l'armée française qui effectuent une difficile retraite vers la Chine, par des maquis franco-laotiens[44], par des commandos français et britanniques parachutés, et dans une autre mesure par le Việt Minh, qui prend le contrôle de différentes localités du pays en y établissant des « comités révolutionnaires populaires »[45].

Le 24 mars, le GPRF émet une proclamation relative à l'Indochine. Le texte préconise pour l'Union indochinoise, après sa libération, une nouvelle organisation politique et un nouveau statut, qui concerne le reste de l'Empire : la proclamation stipule que « La Fédération indochinoise formera avec la France et les autres parties de la communauté une "Union française" dont les intérêts à l'extérieur seront représentés par la France. (…) Les cinq pays qui composent la Fédération indochinoise et qui se distinguent entre eux par la civilisation, la race et les traditions, garderont leur caractère propre à l'intérieur de la fédération. »[31]^:287-288. C'est à cette occasion que le terme d'Union française, qui désigne officiellement l'empire colonial français après 1946, fait son apparition. De Gaulle décide officiellement de la formation d'un Corps expéditionnaire français en Extrême-Orient chargé de combattre les Japonais, dont la responsabilité est confiée à Philippe Leclerc de Hautecloque.

Les projets de la France sont cependant contrecarrés, à la fois par les Alliés et par les circonstances de la fin du conflit. À la conférence de Potsdam, sans consulter ni avertir les Français, les Alliés décident que la libération de l'Indochine, ainsi que le maintien de l'ordre et le désarmement des troupes japonaises, seront assurés au sud par les troupes du Royaume-Uni et au nord par celles de la République de Chine[46]. Les Français ne sont informés des décisions alliées que vers le 10 août. La capitulation des Japonais, annoncée officiellement le 14 août, les prend en outre de court[47].

Après la capitulation du Japon dans la guerre du Pacifique, les troupes japonaises d'Indochine présentent finalement leur reddition au Việt Minh, laissant délibérément l'Indochine française dans une situation chaotique très défavorable aux Français, dont les troupes n'ont pas encore débarqué. Le 14 août, la Cochinchine est rattachée au Viêt Nam par les Japonais, 24 heures avant que le Japon n'annonce officiellement sa capitulation; le même jour, Son Ngoc Thanh, qui s'est auto-proclamé quelques jours plus tôt premier ministre du Cambodge, forme son gouvernement. Au Viêt Nam, Hô Chi Minh décrète un « soulèvement général » afin de prendre le contrôle du pays, prenant de vitesse les Alliés.

Au Laos, le gouvernement indépendantiste demeure également en place. Leclerc arrive à Kandy le 22 août pour préparer le débarquement de ses troupes en Indochine, mais se voit annoncer par Louis Mountbatten que Britanniques et Chinois pénètreront les premiers sur le territoire[31]^:79. Entre le 21 et le 23 août, Hô Chi Minh arrive à Hanoï, tandis que le Tonkin vit une situation paradoxale : vainqueurs sur le papier, les Français sont toujours gardés prisonniers par les Japonais, théoriquement vaincus. Alors que les Japonais demeurent l'arme au pied, l'organisation indépendantiste fait bientôt défiler ses troupes dans la ville. Le 22 août, Bảo Đại propose au Viet Minh de former un nouveau gouvernement avec eux mais, sommé d'abdiquer et obtempère le 25 août[14]^:128. Au cours de l'épisode dit de la révolution d'Août, le Việt Minh prend le contrôle du nord et d'une partie du sud du territoire vietnamien : le 28 août, un gouvernement provisoire est formé à Hanoï, sous la présidence de Hô Chi Minh; l'ex-empereur Bảo Đại y figure comme conseiller politique. Le 2 septembre, le jour même de la fin officielle du conflit mondial, Hô Chi Minh proclame l'indépendance de la République démocratique du Viêt Nam. Les Français ne reprennent que progressivement et imparfaitement le contrôle de l'Indochine : la situation finit en 1946 par aboutir à la guerre d'Indochine.

• Amiral Jean Decoux, À la barre de l'Indochine. Histoire de mon gouvernement général (1940-1945), Plon, 1949.
• Philippe Franchini, Les Guerres d'Indochine, tome 1, Pygmalion-Gérard Watelet, 1988.
• Philippe Franchini, Les Mensonges de la guerre d'Indochine, Perrin, Paris, 2005.
• Pierre Montagnon, La France coloniale, tome 2, Pygmalion-Gérard Watelet, 1990.
• Claude Paillat, L’Échiquier d'Alger, tome 1 : avantage à Vichy, Robert Laffont, 1966.
• Claude Paillat, L’Échiquier d'Alger, tome 2 : de Gaulle joue et gagne, Robert Laffont, 1967.

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• Jean-Baptiste Bruneau, La Marine de Vichy aux Antilles, juin 1940-juillet 1943, Paris, Les Indes savantes, coll. « Rivages des Xantons », 2014, 285 p. (ISBN 978-2-84654-359-0).
• Jacques Cantier, L'Algérie sous le régime de Vichy, Paris, Éditions Odile Jacob, 2002, 417 p. (ISBN 2-7381-1057-6, présentation en ligne), [présentation en ligne], [présentation en ligne].
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• Christine Levisse-Touzé, L'Afrique du Nord dans la guerre, 1939-1945, Paris, Éditions Albin Michel, 1998, 467 p. (ISBN 2-226-10069-5).
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• Xavier Yacono, Les Étapes de la décolonisation française, Presses universitaires de France, 1971.

• Second espace colonial français
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