Georges Catroux

Georges Catroux est le fils d’un officier de carrière sorti du rang (cf. Famille). En classe préparatoire (« corniche ») au Prytanée militaire de La Flèche, il intègre Saint-Cyr en 1896 (promotion « Les Grandes Manœuvres »).

Une carrière militaire brillante l’emmène, dans ses jeunes années, de l’Algérie (où il fait la connaissance du père de Foucauld, puis de Lyautey), à l’Indochine.

Il participe à la Grande Guerre comme chef de bataillon au 2e régiment de tirailleurs algériens (2e RTA). Le 5 octobre 1914, il est blessé à la jambe droite par deux balles de mitrailleuses puis fait prisonnier par les Allemands. Il sera cité à l'ordre de l'Armée pour ce fait d'armes en octobre 1919[1]. Dans le camp de prisonniers d'Ingolstadt où il passera le reste de la guerre, il rencontre le capitaine de Gaulle.

Après la guerre, il fait partie de la mission militaire française en Arabie, puis sert au Maroc (bataille de Bougafer en 1933). D'octobre 1936 à janvier 1939, il commande les troupes d'Algérie (XIXe Corps d'Armée) et se lie d'amitié avec le Khalifa Djelloul Ben Lakhdar[2].

En juillet 1939, il est nommé gouverneur général de l’Indochine française, un mois avant la déclaration de guerre (qui commence le premier septembre à l'occasion de l'agression allemande contre la Pologne), où il succède à Jules Brévié, un haut fonctionnaire civil : à la veille de la guerre, Paris veut envoyer un signal fort en Extrême-Orient. L'Indochine est en effet menacée par le Japon qui, depuis 1937 poursuit la conquête de la Chine, et qui, depuis février 1939 est installé dans l'île d'Hainan. Elle est en outre menacée par le Siam qui, depuis le coup d'état du général Luang Pibul Songram, a pris le nom de Thaïlande, et s'est rapproché de Tokyo[3].

Lorsque le général Catroux arrive en Indochine en août 1939, la situation intérieure est calme. Sur le plan extérieur, il doit faire face aux plaintes du Japon contre le ravitaillement en matériel des forces chinoises par le chemin de fer du Yunnan et le Transindochinois, alors que la guerre vient de commencer en Europe. La pression augmente avec la débâcle militaire française en mai 1940. Le 16 juin 1940, Catroux interdit le trafic d'essence vers Kunming, allant plus loin que le gouvernement français qui avait avant la guerre interdit tout trafic d'armes vers la Chine. Le 19 juin 1940, les japonais exigent par un ultimatum l'arrêt complet du transit des marchandises vers la Chine et l'installation de contrôleurs nippons à la frontière chinoise et à Haïphong ; Catroux obtempère, sans en référer au gouvernement[3].

Le général Catroux est alors remercié, conséquence de sa faiblesse et de son indépendance avec les japonais. Le 25 juin 1940, le maréchal Pétain, alors Président du Conseil ayant succédé à Paul Reynaudle 16 juin[4], le remplace par l’amiral Decoux, un proche de l'amiral Darlan, qui prend ses fonctions le 20 juillet 1940, soit 10 jours après la mise en place du régime de Vichy par l'Assemblée nationale. Entre-temps, Catroux a du s'engager dans des négociations avec le Japon sur un éventuel droit de passage des troupes nipponnes à travers l'Indochine. L'amiral Decoux, installé, prend à son tour des décisions allant dans le sens de celles prises par Catroux, toutefois en appliquant les lois racistes et discriminatoires du gouvernement de Vichy, tandis que ce dernier signait un accord de principe avec le Japon le 30 août 1940.

Le général Catroux, à Londres en octobre 1940.

C'est donc remplacé par un gouvernement dirigé par Pétain, que Catroux repart vers la France et, désavouant l'armistice du 22 juin 1940, et le régime de Vichy, il profite de l'escale de Singapour, territoire britannique, pour rejoindre le général de Gaulle et la France Libre à Londres.

Général d'armée, il est le plus haut gradé de l’armée française à se rallier à lui — lors de leur rencontre, c'est Catroux qui salue de Gaulle, reconnaissant ainsi en lui le chef politique et non pas le militaire d’un rang inférieur.

Il prouve sa nouvelle allégeance en 1941 alors que nommé par de Gaulle commandant en chef et haut-commissaire dans le Moyen-Orient il organise aux côtés des Britanniques la campagne de Syrie contre les forces de Vichy. Présent aux négociations de l'armistice de Saint-Jean-d'Acre qui signe la reddition des forces vichystes du Levant, il n'est cependant pas autorisé par les Britanniques à être signataire de l'accord[5].

Il est alors nommé délégué général de la France libre au Levant par De Gaulle et c'est lui qui, au nom de la France libre, reconnaît l’indépendance du Liban et de la Syrie peu après sa nomination. Il est ensuite gouverneur général de l’Algérie (1943-1944), toujours nommé par le général de Gaulle (voir la liste des ministres français des Affaires algériennes).

Compagnon de la Libération, il est ministre de l’Afrique du Nord dans le premier gouvernement de Charles de Gaulle du 9 septembre 1944 au 21 octobre 1945.

Il devient ensuite ambassadeur de France en Union des républiques socialistes soviétiques de 1945 à 1948.

En 1954, le général Catroux est nommé grand chancelier de la Légion d'honneur. Il exerce ces fonctions jusqu'en 1969. C'est lui qui portera le projet de création de l'ordre national du Mérite (1963).

Après les troubles du Maroc, c’est lui qui négocie le retour du sultan Mohammed V en 1955 en se rendant auprès du Sultan exilé à Madagascar.

Le 21 avril 1955, le général Catroux est le chef de la Commission d'enquête, au ministère des Armées, qui auditionnera tous les officiers généraux et officiers supérieurs, présents lors de la défaite de Dien Bien Phu du 7 mai 1954. Les généraux Henri Navarre, René Cogny et Christian de Castries furent mis en cause.

Il est nommé ministre-résident en Algérie par le gouvernement Guy Mollet en 1956 en remplacement de Jacques Soustelle. La composition de ce gouvernement (Mendès-France, François Mitterand) soulève la fureur de la population algéroise d'ascendance européenne. Lui-même est accusé d'avoir signé l'Ordonnance du 7 mars 1944 abrogeant le code de l'Indigénat et d'avoir préparé la « capitulation » de la France au Maroc. Il est obligé de démissionner avant même d'avoir pris ses fonctions, en raison de manifestations hostiles à ce remplacement qui rentreront dans l'histoire sous le nom de journée des tomates, lors de la visite à Alger du président du conseil Guy Mollet, le 6 février 1956[6]. Robert Lacoste lui succède.

Il est juge du Haut Tribunal militaire ayant jugé les généraux putschistes d’Alger de 1961.

En 1953, il avait intégré le conseil culturel du Cercle culturel de Royaumont.

Il meurt le 21 décembre 1969 à Paris. Ses obsèques en l’église Saint-Louis-des-Invalides, le 24 décembre 1969, furent retransmises en direct sur l’une des deux seules chaînes de télévision françaises de l’époque. Son éloge funèbre fut prononcé par Michel Debré[7].

Il est avec Pierre Kœnig et Philippe Leclerc de Hauteclocque certainement l'un des généraux les plus renommés de la France Libre.

• Grand-croix de la Légion d’honneur en 1961 (Chevalier en 1913, Officier en 1920, Commandeur en 1929, Grand officier en 1933)
• Grand croix de l’ordre national du Mérite
• Compagnon de la Libération[16].
• Croix de guerre 1914-1918 (4 citations)
• Croix de guerre 1939-1945 avec palme
• Croix de guerre des Théâtres d'opérations extérieurs
• Commandeur du Mérite combattant
• Commandeur du Mérite saharien
• Grand-croix de l’ordre du Dragon d'Annam
• Commandeur de l’ordre des Arts et des Lettres
• Commandeur de l'Ordre des palmes académiques
• Médaille coloniale avec agrafes « Maroc 1925 », « Sahara »
• Médaille commémorative du Maroc avec agrafes « Haut-Guir », « Oujda »
• Médaille commémorative de Syrie-Cilicie
• Médaille commémorative de la guerre 1914-1918
• Médaille interalliée dite de la Victoire
• Médaille militaire
• Médaille des évadés
• Médaille de l'Aéronautique

Insigne de grand-officier de l'ordre de l'Étoile équatoriale (Gabon[17]).

• Grand-croix de l’ordre du Mérite de la République fédérale ( Allemagne de l'Ouest)
• Grand cordon de l’ordre de Léopold ( Belgique)
• Grand-croix de l'ordre de la Couronne ( Belgique)[18]
• Grand-croix de l’ordre royal ( Cambodge)
• Ordre du Mérite militaire ( Espagne)
• Commandeur de la Legion of Merit ( États-Unis)
• Grand-croix de l’ordre de Georges I^er ( Grèce)
• Chevalier grand-croix de l’ordre du Mérite de la République italienne ( Italie)
• Grand-croix de l’ordre de l'Étoile ( Jordanie)
• Grand-croix de l'ordre du Million d'Éléphants et du Parasol blanc ( Laos)
• Grand-croix de l’ordre national du Cèdre ( Liban)
• Grand-croix du Ouissam Alaouite ( Maroc)
• Grand-croix de l’ordre de Saint-Olaf ( Norvège)
• Commandeur de l’ordre du Pakistan ( Pakistan)
• Chevalier grand-croix de l’ordre du Bain ( Royaume-Uni)
• Grand-croix de l’ordre du Mérite ( Syrie)
• Grand-croix de l’ordre national de Yougoslavie ( Yougoslavie)

• Charles de Gaulle, Mémoires de Guerre :
  • Volume II - L'Unité, 1942-1944, Paris, 1956,
  • Volume III - Le Salut, 1944-1946, Paris,1959.
• Yves Maxime Danan, République française, capitale Alger, 1940-1944 : souvenirs de jeunesse, Paris, L'Harmattan, 2019, 238 p. (ISBN 978-2-343-17879-0).

• Jean Compagnon, Leclerc Maréchal de France (il est fait mention de lui dans ce livre), 1994.
• Henri Lerner, « Avec de Gaulle, en Palestine », Revue d'histoire moderne et contemporaine, t. 39,‎ octobre-décembre 1992, p. 601-624 (lire en ligne).
• Henri Lerner (préf. Jean Lacouture), Catroux, Paris, Albin Michel, 1990, 432 p. (ISBN 2-226-03936-8, présentation en ligne).
• Léon Moreel, Catroux le méditérrannéen, 1959.

• Ressource relative à la vie publique :
  • Documents diplomatiques suisses 1848-1975
• Ressource relative aux militaires :
  • base Léonore
• Notices dans des dictionnaires ou encyclopédies généralistes :

  • Britannica
  • Deutsche Biographie
  • Nationalencyklopedin
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  • Store norske leksikon
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