Putsch des généraux

L'armée a fait le serment que l'Algérie restera française, cet engagement du général Challe est largement partagé dans l'armée et doit être le motif de ralliement devant l'évolution de la politique algérienne de de Gaulle.

L'objectif, après la prise de contrôle de l'Algérie, commence par sa pacification après la relance d'une offensive définitive sur l'ALN avec la mobilisation des algériens des deux communautés et le renvoi du contingent en métropole[n 4] ; elle serait suivie de l'obtention du consensus des populations musulmanes au maintien de la France dans une Algérie enfin pacifiée. Devant ce succès le général de Gaulle devra se soumettre ou se démettre[5].

Les moyens sont de mobiliser rapidement certains régiments pour contrôler Alger, obtenir les ralliements promis des autres provinces algériennes et les soutiens des officiers de métropole : école militaire, école saint Cyr, régiments de Toulouse, de Montauban, d'Orléans et de Rambouillet, le général Vanuxem promettant le soutien de régiment en garnison en Allemagne, tenir à l'écart les populations civiles en raison de la crainte de débordement comme pendant la Semaine des barricades, s'appuyer sur le principe que l'armée ne tire pas sur l'armée.

Dès le 5 septembre 1960 de Gaulle dans une conférence de presse évoque une Algérie algérienne mais étroitement unie à la France[6] - [n 5]. Le 11 avril 1961 dans une conférence de presse de Gaulle évoque l'hypothèque diplomatique[n 6] - [7] et militaire (477 000 militaires en Algérie en 1961) que constitue le conflit algérien et le poids économique : « L'Algérie nous coûte plus qu'elle nous rapporte », il conclut « la décolonisation est notre intérêt et par conséquent notre politique »[8].

Dégager l'armée de ses missions civiles, lui enlever sa capacité d'intervenir sur la scène politique et après la fin du conflit algérien[n 7] la redéployer en métropole et à l'international dotée de forces d'intervention et de la dissuasion nucléaire, telle est la mutation débutée avant le putsch qui s'accélère à la suite de ces évènements[7].

Pour faire face aux évènements, la fermeté affichée par le général de Gaulle dans son discours du dimanche 23 avril qui délie du devoir d'obéissance à l'autorité militaire et fait basculer les nombreux indécis, celle de son gouvernement et de Michel Debré son premier ministre permettant une mobilisation d'union nationale à Paris et en métropole et le recours à l'article 16[n 8] permettent la bascule du putsch et à de Gaulle de mettre en œuvre les réformes qu'il estime nécessaire à la grandeur de la France.

Une idée forte réunit les différents protagonistes, putschistes et sympathisants, gaullistes, et opinion internationale (Espagne et États-Unis) : l'anticommunisme – nous sommes en effet à l'époque de la Guerre froide. Le FLN s'est rapproché de l'Union soviétique et reçoit son soutien[9]. L'armée tire les leçons de la Guerre d'Indochine et développe la notion de Guerre révolutionnaire, Pierre Messmer avant le référendum de 1961 dit que la mission de l'armée est de combattre les Fellagas pour « empêcher l'Algérie de basculer vers l'est et de devenir l'Algérie soviétique »[10].

Le général Challe arrive à Alger dès le jeudi 20 avril par un vol depuis la base de Creil en Noratlas avec la complicité du général Nicot, chef d'état major de l'armée de l'air et conseiller de Michel Debré et du général Bigot, commandant la 5^e région aérienne (Alger), en compagnie du général Zeller et du lieutenant-colonel Broizat. Il est rejoint par le général Gardy et le colonel Godard qui ont pris un vol régulier d'air Algérie et par le général Jouhaud ; ils ont été précédés quelques jours avant par le colonel Lacheroy et le colonel Gardes venus finaliser les contacts avec les soutiens promis et les plans d'actions ; l'état-major du complot est en place[19] - [13].

En Algérie la sécurité militaire informe les autorités de l'imminence d'un putsch confirmé par le général Simon prévenu dans l'après-midi par un conjuré. Des mesures sont prises (plan Jupiter) mais les moyens sont limités et les délais courts. Le général Gambiez, commandant en chef interarmées, téléphone au général Saint-Hillier, commandant la 10^e DP, dinant avec Hélie de Saint Marc, commandant par intérim le 1^er REP : « Mon général, vous pouvez être tranquille »[20].

En métropole, le général de Gaulle assiste avec Léopold Sédar Senghor à une présentation de Britannicus, Jacques Foccart, secrétaire général aux Affaires africaines et malgaches, précise qu'il est averti pendant l'entracte de ce complot, une cellule de crise est constituée[21]. Ce n'est pas la première alerte.

Dans la nuit, à 2 h du matin, le 1^er régiment étranger de parachutistes (REP) sous les ordres d'Hélie Denoix de Saint-Marc, commandant par intérim du régiment[n 12] et le groupement des commandos parachutiste de l'air (CPA 40)[n 13] sous les ordres du commandant Robin[22], s’emparent en trois heures des points stratégiques d'Alger, notamment du Gouvernement général d'Alger, du palais d'été, de l’hôtel de ville, de la caserne Pélissier, de la radio et de l’aéroport d'Alger. La seule victime de l'opération est le maréchal des logis Pierre Brillant, abattu en défendant le transmetteur radio d'Ouled Fayet[23].

Les généraux du cadre de réserve André Zeller, Maurice Challe, Edmond Jouhaud et Paul Gardy, secondés par les colonels Antoine Argoud, Jean Gardes, Charles Lacheroy, Joseph Broizat, prennent le contrôle d'Alger. Challe critique la « trahison et les mensonges » du gouvernement envers les Algériens qui lui ont fait confiance et annonce que :

« Le commandement réserve ses droits pour étendre son action à la métropole et reconstituer un ordre constitutionnel et républicain gravement compromis par un gouvernement dont l'illégalité éclate aux yeux de la nation. »

Radio-Alger renommée Radio-France, animée par André Rossfelder, annonce à 7 h du matin à la population d'Alger : « l'armée a pris le contrôle de l’Algérie et du Sahara […] L'Algérie française n'est pas morte […] Vive l'Algérie française pour que vive la France ». Le délégué général du gouvernement en Algérie, Jean Morin, le ministre des Transports, Robert Buron, le général Gambiez, le général Vésinet, général de corps d'armée d'Alger, le général Saint-Hillier et un certain nombre d'autres représentants des autorités civiles et militaires sont arrêtés, ils seront transférés à In Salah le dimanche 23 avril au soir. Jean Morin, arrêté après l'investissement du palais d'été par les parachutistes, a cependant la possibilité d'appeler Michel Debré, premier ministre et Louis Joxe, ministre des affaires algériennes, et les met au courant de la situation à Alger, il contacte également différents responsables civils et militaires, le standard téléphonique ne sera découvert qu'au petit matin. Il permet ainsi la réaction du général de Gaulle et du gouvernement.

Un peu plus tard, Challe s’exprime sur la radio d’Alger[24] :

« Je suis à Alger avec les généraux Zeller et Jouhaud, et en liaison avec le général Salan [alors en exil volontaire en Espagne] pour tenir notre serment, le serment de l’armée de garder l’Algérie pour que nos morts ne soient pas morts pour rien. Un gouvernement d’abandon […] s’apprête aujourd’hui à livrer définitivement l’Algérie à l’organisation extérieure de la rébellion. […] Voudriez-vous que Mers el-Kébir et Alger deviennent des bases soviétiques ? […] L’armée ne faillira pas à sa mission et les ordres que je vous donnerai n’auront jamais d’autres buts. »

Cette déclaration est suivie de la diffusion d'un ordre du « commandement militaire » instituant l'état de siège[25]. Les européens d'Alger pavoisent. Francine Dessaigne rapporte dans son livre« Dans la rue, les gens se congratulent et les soldats sont fêtés […] Nous nous sentons revivre, libérés d'un poids, et nous croyons à la fin de nos souffrances »[26].

Le samedi, les putschistes contrôlent Alger et sa région, ont pris les commandements militaires, les premiers objectifs sont remplis.

Mais la progression du putsch est entravée : le ralliement escompté des régions militaires d'Oran et de Constantine n'est pas confirmé. Le général Gardy nommé par Challe commandant du corps d'armée pour l'Oranie et le colonel Argoud partent pour Oran pour contrôler le général de Pouilly, général du corps d'armée d'Oran et Zeller va à Constantine convaincre son ami le général Gouraud[n 14] hésitant[13].

À Paris, la police arrête dès 6 h du matin le général Jacques Faure, six autres officiers et quelques civils impliqués dans le « complot de Paris » prévu pour relayer en métropole le putsch. Elle met ainsi la main sur les plans et contacts de la partie métropolitaine de l'insurrection. Des officiers de réserves rassemblés dans les forêts d'Orléans et de Rambouillet sont dispersés.

Dès 7 h 45 de Gaulle reçoit Louis Joxe, ministre des affaires algériennes qu'il dote des pleins pouvoirs, et le général Olié, chef d'état-major investi du commandement de l'armée en Algérie, ils s'envolent aussitôt en caravelle pour une mission à risque en Algérie. Ils atterrissent à Oran et se rendent à Mers el-Kébir pour rencontrer l'amiral Querville et le général de Pouilly, général du corps d'armée d'Oran[n 15]. Ils se rendent ensuite à la base de Teleghma pour rencontrer à Constantine le général Gouraud, général du corps d'armée de Constantine qui a promis son soutien à Challe. L'entretien se poursuit par un dîner pendant lequel Gouraud subit par téléphone la pression pour les arrêter. Après une nuit à Teleghma ils quittent la base au petit matin juste avant sa prise de contrôle par le 6^e RPIMA, la Caravelle essuiera quelques tirs de son avant-garde, ils se rendent ensuite à Bône-les-Salines voir les généraux Fourquet, commandement aérien tactique de Constantine, et Ailleret, région nord-est Constantine, tous les deux opposés au putsch. Ils rejoignent la métropole et rendent compte à de Gaulle dès 12 h 15[27] - [1].

Lors du Conseil des ministres à 17 h, de Gaulle, serein, déclare : « Ce qui est grave dans cette affaire, Messieurs, c’est qu’elle n’est pas sérieuse », Philippe de Gaulle rapporte que cette sérénité est surtout apparente et n'est pas partagée par son entourage[28]. L’état d’urgence est décrété. Les partis de gauche, les syndicats et la Ligue des droits de l’homme appellent à manifester « l’opposition des travailleurs et des démocrates au coup de force d’Alger ».

Salan arrive d’Espagne accompagné de Jean-Jacques Susini, il revendique la responsabilité politique et souhaite armer les activistes civils. Challe, malgré son isolement croissant, refuse. Alger est pavoisé, trente huit conseillers municipaux du Grand Alger et vingt conseillers généraux publient leur loyauté en faveur des généraux.

En métropole règne un certain désarroi. En dehors des régiments identifiés une incertitude pèse sur ceux qui pourraient basculer à la faveur de la sympathie que le mouvement suscite. Dans les allées du pouvoir, malgré la situation, les bureaux sont déserts, signe d'un certain attentisme.

L'opinion publique, elle, se mobilise contre le putsch. Les syndicats (CGT, CFTC, FEN, UNEF) appellent une grève nationale d'une heure le lundi 24 avril après-midi : « La riposte des travailleurs au coup de force des généraux factieux », FO rejoint cette action. L'ensemble des partis politiques, sauf les indépendants appelle à rejoindre le mouvement[29]. La difficulté de la gauche est de montrer son opposition au coup d'état, son attachement au fonctionnement démocratique et pour certains leur engagement pour le mouvement de décolonisation, sans pour autant soutenir l'ensemble de la politique de de Gaulle.

À 20 h, le président Charles de Gaulle, vêtu de son uniforme de général, paraît à la télévision et prononce un discours appelant les soldats d'Algérie, les Français, d'Algérie ou de métropole, à refuser le coup d'État ; il informe également des mesures qu'il prend :

« Un pouvoir insurrectionnel s'est établi en Algérie par un pronunciamento militaire. Les coupables de l'usurpation ont exploité la passion des cadres de certaines unités spéciales, l'adhésion enflammée d'une partie de la population de souche européenne égarée de craintes et de mythes, l'impuissance des responsables submergés par la conjuration militaire. Ce pouvoir a une apparence : un quarteron de généraux en retraite[n 16] ; il a une réalité : un groupe d'officiers partisans, ambitieux et fanatiques. Ce groupe et ce quarteron possèdent un savoir-faire limité et expéditif, mais ils ne voient et ne connaissent la nation et le monde que déformés au travers de leur frénésie. Leur entreprise ne peut conduire qu'à un désastre national ; car l'immense effort de redressement de la France, entamé depuis le fond de l'abîme, le 18 juin 1940 ; mené ensuite en dépit de tout, jusqu'à ce que la victoire fût remportée, l'Indépendance assurée, la République restaurée ; repris depuis trois ans, afin de refaire l'État, de maintenir l'unité nationale, de reconstituer notre puissance, de rétablir notre rang au dehors, de poursuivre notre œuvre outre-mer à travers une nécessaire décolonisation, tout cela risque d'être rendu vain, à la veille même de la réussite, par l'odieuse et stupide aventure d'Algérie. Voici que l'État est bafoué, la nation bravée, notre puissance dégradée, notre prestige international abaissé, notre rôle et notre place en Afrique compromis. Et par qui ? Hélas ! Hélas ! Hélas ! Par des hommes dont c'était le devoir, l'honneur, la raison d'être de servir et d'obéir. Au nom de la France, j'ordonne que tous les moyens, je dis tous les moyens, soient employés partout pour barrer la route à ces hommes-là, en attendant de les réduire. J'interdis à tout Français, et d'abord à tout soldat, d'exécuter aucun de leurs ordres. L'argument suivant lequel il pourrait être localement nécessaire d'accepter leur commandement, sous prétexte d'obligations opérationnelles ou administratives, ne saurait tromper personne. Les chefs, civils et militaires, qui ont le droit d'assumer les responsabilités sont ceux qui ont été nommés régulièrement pour cela et que, précisément, les insurgés empêchent de le faire. L'avenir des usurpateurs ne doit être que celui que leur destine la rigueur des lois. Devant le malheur qui plane sur la Patrie et devant la menace qui pèse sur la République, ayant pris l'avis officiel du Conseil constitutionnel, du Premier ministre, du Président du Sénat, du Président de l'Assemblée nationale, j'ai décidé de mettre en œuvre l'article 16 de notre Constitution. À partir d'aujourd'hui, je prendrai, au besoin directement, les mesures qui me paraîtront exigées par les circonstances. Par là même, je m'affirme en la légitimité française et républicaine qui m'a été conférée par la nation, que je maintiendrai quoi qu'il arrive, jusqu'au terme de mon mandat ou jusqu'à ce que viennent à me manquer soit les forces, soit la vie, et que je prendrai les moyens de faire en sorte qu'elle demeure après moi. Françaises, Français ! Voyez où risque d'aller la France par rapport à ce qu'elle était en train de redevenir. Françaises, Français ! Aidez-moi ! »[30]

Conformément à l'article 16 de la Constitution de la Cinquième République française, après l'accord du conseil constitutionnel, le général de Gaulle se saisit des pleins pouvoirs. L'article 16 reste en vigueur jusqu'au 29 septembre 1961.

« Cinq cent mille gaillards munis de transistors », comme dira le général de Gaulle à propos du contingent, ont entendu son appel à l'obéissance et à l'aide ainsi que son interdiction d'obéir aux officiers rebelles. Des unités d'appelés refusent d'obéir aux ordres des mutins (2^e et 8^e RPIMA), certaines se soulèvent à leur tour et arrêtent les officiers putschistes en leur sein (14^e BCA)[31].

À 23 h 45, le premier ministre Michel Debré apparaît à la télévision, il dramatise la situation en évoquant un projet d'opération aéroportée sur la région parisienne par les putschistes, il appelle la population « toute entière » à se mobiliser[n 17] et en particulier à se rendre sur les aéroports « à pied ou en voiture », « dès que les sirènes retentiront », pour « convaincre des soldats trompés de leur lourde erreur »[32] - [n 18].

En métropole et plus particulièrement dans la région parisienne une forte mobilisation populaire se fait contre les putschistes. Toute la nuit, des volontaires se présentent au ministère de l'intérieur ; ils viennent non seulement des mouvements gaullistes mais également de mouvements de gauche[n 19], et sont organisés en « groupe de défense civile et de soutien au général de Gaulle ». Si des équipements militaires sont distribués, surpris de la présence de mouvements appartenant à la gauche, Jacques Dauer déclare qu'aucune munition n'est distribuée[33]. Des regroupements s'organisent comme à l'usine Renault de Boulogne-Billancourt (syndicats et Pierre Dreyfus) ou à la gare de l'est (CGT) ; ils réclament aussi des munitions[33] - [34]. Le soir, le palais Bourbon, abritant l'Assemblée nationale, est gardé par 12 chars Sherman appartenant au groupement blindé de gendarmerie mobile[35].

La grève de 17 h à 18 h rassemble près de dix millions de travailleurs. l'état d'urgence est prolongé, le blocus de l'Algérie est maintenu[36].

En Algérie, pour les putschistes, le mouvement s'épuise. Sur le plan des forces militaires le général Bigot, commandant de l'air en Algérie, est de moins en moins suivi, des Noratlas et des Mystères IV sont rapatriés en métropole. Dans le Constantinois les volte-face du général Gouraud, commandant le corps d'armée, le prive de tout crédit. Dans l'Oranie le général de Pouilly dit au colonel venant l'arrêter « cette aventure est sans issue », parti s'expliquer à Alger avec Challe, il est arrêté par Zeller mais son corps d'armée reste sous le contrôle de son second. Dans l'Algérois la 13^e DBLE refuse de marcher sur le PC à Médéa du général Arfouilloux. Les appelés du contingent ont entendu le message du général de Gaulle et des leaders syndicaux (UNEF) les encourageant à la désobéissance aux officiers putschistes.

Cinquante à cent mille Algérois se rassemblent sur le forum écouter une dernière intervention à la tribune des quatre généraux[1]. Des soutiens d'élus musulmans parviennent encore : Le député Chérif Sid Cara[n 20], lui-même putschiste en 1958, en tant que président du conseil général d'Oran, publie avec vingt autres conseillers généraux un communiqué de soutien le 24 avril 1961 aux putschistes. Ils y « saluent avec ferveur l’aube d’une Algérie définitivement française, gage évident d’une fraternité réelle », et « présentent l’hommage profondément ému de leur reconnaissance à l’armée française et à ses chefs dont ils se déclarent totalement solidaires »[37].

Devant cette situation l'état-major du putsch est divisé : Challe, Georges de Boissieu et Bigot sont persuadés de l'échec du mouvement et souhaitent y mettre fin avec le moins de casse possible, d'autres[n 21] sont partisans d'une radicalisation en armant les milices et en pratiquant une justice sommaire face aux traîtres et indécis et poussent Salan à prendre la direction[38].

Le gouvernement français ordonne, ce matin là, la mise à feu de la quatrième bombe (Gerboise verte) du programme d'essais nucléaires de Reggane. Cet essai, prévu de longue date pour le mois d'avril, est maintenu et, peut-être, précipité pour éviter que l'engin ne tombe dans les mains des généraux putschistes devenant un élément de chantage[39] - [40]. La base de Reggane est sous l'autorité de Paris mais aussi du général Mentré, commandement interarmées au Sahara, favorable aux putsch et du général Thiry ami de Challe mais qui n'est pas prêt à entrer en dissidence, ce tir montre que les ordres venant de la métropole sont exécutés.

En métropole la mobilisation, débrayages, manifestation, reste vive aux cris de « Le fascisme ne passera pas »[41].

À la mi-journée le général Mentré et le général Gouraud déclarent leur allégeance à l'autorité légitime du chef de l'État.

Le soir, le général Challe apparait une dernière fois au balcon du gouvernement général devant 3 000 Algérois chantant La Marseillaise sur le forum, le micro est en panne.

Sur le bureau de Pierre Messmer, ministre des armées, en fin d'après-midi les télégrammes de chefs de corps clamant leur fidélité s'accumulent : « Monsieur le ministre, voilà quatre jours que l'on rêve, ils sont tous fidèles », déclare son aide de camp[42].

La radio est reprise à 23 h 30 par les gendarmes mobiles mais André Rossfelder parvient à fuir.

Progressivement, les troupes ayant suivi les généraux se rendent. Les insurgés se retirent avec les parachutistes du 1^er REP à Zéralda à 30 km d’Alger[n 22] salués par une foule avec des fleurs aux cris de « Vive l'Algérie française ». Le commandant Denoix de Saint-Marc, qui avait le premier suivi les généraux, se constitue prisonnier et négocie la reddition du général Challe aussitôt transféré en métropole. Zeller disparaît dans les rues d'Alger, il se rend quelques jours plus tard. Les généraux Salan et Jouhaud, les colonels Argoud, Godard, Gardes et le capitaine Sergent entrent en clandestinité et rejoindront l'OAS[43].

Le putsch a échoué, mais l'article 16 reste en vigueur pendant cinq mois pour éviter tout nouveau soulèvement et permettre les réformes de l'État prévues par de Gaulle.

• Jacques Fauvet et Jean Planchais, La Fronde des généraux, Arthaud, 1961 (OCLC 3182530).
• Pierre Abramovici, Le Putsch des Généraux : De Gaulle contre l'armée (1958-1961), Fayard, 2011, 354 p. (ISBN 978-2-213-63627-6).
• Maurice Vaïsse, Le putch d'Alger, Paris, Éditions Odile Jacob, coll. « histoire », 2021, 336 p. (ISBN 978-2-7381-5495-8, présentation en ligne).

• Affaire Si Salah
• Organisation armée secrète
• Pronunciamento
• Front universitaire antifasciste

• Notice dans un dictionnaire ou une encyclopédie généraliste :

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• Notices d'autorité :

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  • Israël
• « La réhabilitation des généraux putschistes, en 1982 », sur Histoire coloniale et post coloniale, juillet 2002 (consulté le 23 mai 2021).
• « Article de Pierre Abramovici »^{(Archive.org • Wikiwix • Archive.is • Google • Que faire ?)}
• Vidéo de la RTS : tension à Paris et réactions de rue durant le Putsch des généraux