Corniche (classe préparatoire)

Trois hypothèses existent pour expliquer l'origine de l'appellation « Corniche » :

La première situe l'origine du terme dans les classes préparatoires à l'École spéciale militaire (ESM) de Saint-Cyr de l'École Sainte-Geneviève. Le capitaine Jean de Niort explique ainsi qu’« il y avait, sous les fenêtres des chambres, tout au long de l'étage, une étroite corniche de pierre — et le grand sport consistait à l'emprunter pour se rendre, entre futurs cyrards, des visites discrètes aux heures interdites »[1].

La deuxième la fait remonter au collège Stanislas de Paris, où fut ouverte la première classe préparatoire civile à Saint-Cyr, quelques années après la défaite de 1870. Les élèves préparant Saint-Cyr avaient en effet l'habitude de se réunir sous une corniche de la cour d'honneur, lieu qu'ils durent défendre face aux assauts d'autres élèves souhaitant se l'approprier. N'y parvenant pas, ceux-ci les auraient alors par dépit surnommés les « cornichons »[2].

La troisième montre que l'utilisation du terme « cornichon » pour désigner les candidats à Saint-Cyr est en réalité antérieure à la création de la classe préparatoire de Stanislas[3] et viendrait du mode de conservation de ce fruit : entassés dans un bocal, surnom de l'époque de l'ESM[4]. L'appellation « corniche » dériverait donc simplement de ce surnom.

La création des corniches est liée à celle de l'ESM de Saint-Cyr au XIX^e siècle[5]. Au fil des années, celles présentes dans les lycées civils acquièrent un statut semi-militaire qui les rapproche de celles des lycées militaires où les élèves sont déjà sous contrat.

Dans les années 1950 à 1980, les corniches des lycées civils avaient la particularité d'avoir à la fois des élèves civils (internes ou externes) et des élèves militaires. Les élèves militaires étaient soit des engagés pour trois ans, soit d'anciens aspirants appelés ou sous-officiers ayant un an de service qui intégraient la corniche après leur école d'arme ou leur service national. Ces corniches étaient intégrées dans un régiment, les plus importantes en tant qu'unité élémentaire, avec à leur tête un commandant de compagnie et un adjudant de compagnie. Les régiments comportant des corniches étaient :

• Paris : 1^er régiment du Train ;
• Nancy : 4^e régiment de commandement et de soutien ;
• Toulon : 4^e régiment d'infanterie de marine puis 405^e régiment d'artillerie anti-aérienne ;
• Bordeaux : Compagnie du Train basée à la caserne Niel puis 57^e régiment d'infanterie de ligne ;
• Strasbourg : École militaire de Strasbourg ;
• Marseille : Base de Transit Interarmées Méditerranée ;

Avec la diminution du nombre de candidats, les corniches civiles ferment officiellement les unes après les autres dans les années 1960.

En 1999, le COFAT réforme les classes préparatoires militaires dans le but de les rendre « moins militaires » et bannit l'utilisation du mot corniche dans tous les lycées militaires. Cependant, malgré l'interdiction formelle, l'appellation demeure utilisée par les élèves et redevient même officielle au Prytanée national militaire de La Flèche.

Dans les années 2000, la corniche Général de Sonis est créée à l'ICES (2002). Cette corniche a permis à une dizaine d'étudiants d'intégrer l'ESM de Saint-Cyr. La corniche Gouraud renait en 2009 au collège Stanislas[6].