Invasion japonaise de la Malaisie

Le plan d'invasion japonais impliquait de débarquer des troupes de la 5^e division à Pattani et Songkhla sur la côte est de la Thaïlande, et des troupes de la 18^e division à Kota Bharu sur la côte nord-est de la Malaisie. Les forces débarquant en Thaïlande devront avancer jusqu'à la côte ouest et envahir la Malaisie par le nord-ouest de l'État de Kedah, tandis que la force de débarquement de l'est attaquera le long de la côte est depuis Kota Bharu jusqu'à l'intérieur de la Malaisie.

Le plan britannique de défense contre une attaque de la Thaïlande dans le nord-ouest de la Malaisie était une frappe préventive dans le sud de la Thaïlande, connue sous le nom d'opération Krohcol, afin de prendre des positions stratégiquement vitales et retarder l'attaque ennemie. Le plan britannique pour la défense de la côte est de la Malaisie consistait en des défenses de plage fixes par la 9^e division d'infanterie indienne le long du tronçon nord du littoral et les deux tiers de la 8^e division australienne défendant le tronçon sud du littoral (l'autre tiers étant déployé à Ambon[4], au Timor occidental[5], et à Rabaul[6])

La force d'attaque japonaise était constituée de la 25^e armée commandée lieutenant général Tomoyuki Yamashita. Il navigua du port de Samah sur Hainan le 4 décembre 1941. Des navires supplémentaires transportant le gros des troupes rejoignirent le convoi de Saigon dans le sud du Viêt Nam, en Indochine française. Une reconnaissance de la RAAF Lockheed Hudson découvrit le convoi japonais. L'amiral Sir Thom Phillips, commandant de la marine britannique en Extrême-Orient depuis son croiseur de bataille HMS Repulse, ordonna l'annulation de son voyage à Darwin, en Australie, afin de retourner à Singapour le plus rapidement possible[7]. La force d'invasion fut nouveau repérée le 7 décembre par un hydravion Catalina du 205^e escadron de la RAF, mais celui-ci fut abattu par cinq chasseurs Nakajima Ki-27 avant de pouvoir diffuser son rapport par radio au quartier général aérien à Singapour[8]. L'officier d'aviation Patrick Bedell, (commandant du Catalina) et ses sept membres d'équipage devinrent les premières victimes alliées dans la guerre avec le Japon.

Avant l'invasion, les Japonais avaient recruté un petit nombre de Malais mécontents dans une organisation de cinquième colonne appelée « Tortoise Society ». La police malaise était au courant de l'existence de partisans et avait arrêté un certain nombre de ses dirigeants juste avant le débarquement japonais. À Kota Bharu, les membres de la société fournirent une assistance à l'armée d'invasion en agissant comme guides[9].

Un leurre Lockheed Hudson à l'aérodrome de Kota Bharu, 1941.

Le maréchal de l'air Sir Robert Brooke-Popham, commandant des forces britanniques en Extrême-Orient, craignant que la flotte japonaise n'essaie de provoquer une attaque britannique et de fournir ainsi une excuse pour entrer en guerre[10], hésita à lancer l'opération Matador le 7 décembre. L'opération était un plan britannique visant à détruire la force d'invasion avant ou pendant le débarquement. Il décida de retarder l'opération, au moins pour la nuit. Mais, peu après minuit, les 7 et 8 décembre, des soldats indiens patrouillant sur les plages de Kota Bharu repérèrent trois grandes ombres : il s'agissait des navires de transport Awazisan Maru, Ayatosan Maru et Sakura Maru, mouillant à environ 3 km au large de la côte. Les navires transportaient environ 5 200 les troupes du détachement de Takumi (major-général Hiroshi Takumi, à bord de l'Awazisan Maru). La plupart de ces troupes étaient des vétérans de la seconde guerre sino-japonaise[7].

La force d'invasion japonaise était composée d'unités de la 18^e division, les troupes d'assaut venaient du 56^e régiment d'infanterie (colonel Yoshio Nasu, à bord du Sakura Maru), appuyées par une batterie d'artillerie de montagne du 18^e régiment d'artillerie de montagne (lieutenant-colonel Katsutoshi Takasu), le 12^e régiment du génie (lieutenant-colonel Ichie Fujii), la 18^e division des transmissions, une compagnie du 12^e régiment de transport, une compagnie de la 18^e division médicale et l'hôpital de campagne n ° 2 de la 18^e division médicale. Ils étaient escortés par une flotte (Kota Bharu Invasion Force) sous le commandement du contre-amiral Shintaro Hashimoto, composée du croiseur léger Sendai, des destroyers Ayanami, Isonami, Shikinami et Uranami, des dragueurs de mines n ° 2 et n ° 3 et du chasseur de sous-marin n ° 9[7].

L'invasion débuta par un bombardement vers 00 h 30, heure locale, le 8 décembre. Le chargement des péniches de débarquement s'ensuivit aussitôt le jet d'ancre des transports. Une mer agitée et des vents violents entravèrent l'opération et un certain nombre de petits bateaux chavirèrent[2], au cours duquel plusieurs soldats japonais moururent noyés avant d'atteindre la plage. Malgré ces difficultés, à 00 h 45, la première vague de péniches de débarquement se dirigèrent vers la plage en quatre lignes[7].

Mitsubishi A6M Zeros de la 22^e flottille aérienne à Kota Bharu après sa capture, 1942.

La force en défense consistait en la 8^e brigade d'infanterie indienne (brigadier B. W. Key) de la 9^e division d'infanterie indienne (major général A. E. Barstow), appuyée par quatre obusiers de montagne de 3,7 pouces de la 21^e batterie de montagne (major J. B. Soper). Le 3 / 17^e Bn du régiment Dogra, sous le commandement du lieutenant-colonel G. A. Preston[11], avait la responsabilité des 16 km de la côte visées par les débarquements. Les Britanniques fortifièrent les plages étroites et les îles avec des mines terrestres, des barbelés et des casemates. Ils étaient soutenus par la 73^e batterie de campagne du 5^e régiment de campagne (Royal Artillery), déployée à côté de l'aérodrome voisin[12]. La zone défendue par les 3 / 17^e Dogra se composait des plages étroites de Badang et Sabak à Kota Bharu. Les plages étaient séparées par deux estuaires qui menaient à l'embouchure de la rivière Pengkalan Chepa à travers un labyrinthe de criques, de lagunes et d'îles marécageuses, derrière laquelle se trouvaient l'aérodrome de Kota Bharu et la route principale à l'intérieur des terres[13].

Le régiment Dogra a immédiatement ouvert un feu intense sur la force d'invasion avec de l'artillerie et des mitrailleuses. À minuit, les premières vagues de troupes japonaises se dirigèrent vers le front de mer en péniche de débarquement. Le colonel Masanobu Tsuji écrivit dans son livre sur la campagne de Malaisie :

« Les casemates ennemies, bien préparées, ont réagi violemment avec une telle force que nos hommes allongés sur la plage, à moitié dans et à moitié hors de l'eau ne pouvaient pas relever la tête.[14] »

Les première et deuxième vagues de soldats japonais ont été bloquées par le feu intense des casemates et des tranchées des Dogra, mais après des combats acharnés au corps à corps, une brèche fut ouverte dans les défenses de la rive sud de l'estuaire[13]. Sur la rive nord, les Japonais furent bloqués sur une île où l'aube les a retrouvés piégés. Les avions alliés des aérodromes voisins attaquèrent la flotte d'invasion et les soldats piégés sur l'île, provoquant de lourdes pertes parmi les première et deuxième vagues japonaises[15]. Les Japonais réussirent à quitter la plage qu'après la destruction des deux postes de piluliers et des tranchées de soutien. Malgré leur forte résistance, les Dogra furent contraints de se replier sur leurs défenses devant l'aérodrome[11]. Le brigadier Key déploya ses unités de réserves : le 2 / 12^e Frontier Force Regiment et le 1 / 13^e Frontier Force Rifles afin de soutenir le régiment en difficulté. À 10 h 30, Key lança une contre-attaque pour reprendre les plages perdues avec le 2 / 12^e Frontier Force Regiment attaquant du sud et le 1 / 13^e Frontier Force Rifles attaquant du nord. Les combats sur les plages furent intenses au cours desquels les deux parties subirent davantage de pertes. Malgré un infime progrès, les forces britanniques ne purent fermer la brèche, idem pour la deuxième attaque lancée dans l'après-midi[13].

L'aérodrome de Kota Bharu avait été évacué et à la tombée de la nuit du 8 décembre, avec une très faible visibilité, et les troupes japonaises pouvaient désormais s'infiltrer entre les unités britanniques. En vue d'éventuelles menaces de débarquements plus au sud, le brigadier Key demanda au major général Barstow (commandant de la 9^e division) et au lieutenant général Heath (commandant du III^e corps) l'autorisation de se replier si nécessaire[13].

Un avion Lockheed Hudson du 1^er escadron est en cours d'assemblage à la base de la RAAF de Richmond. L'Hudson au premier plan à droite était piloté par le Flight lieutenant John Lockwood, qui a mené la première attaque aérienne alliée contre les Japonais. Lui et ses ailiers ont gravement endommagé le cargo japonais Awazisan Maru, provoquant son abandon[16].

Le 1^er escadron de la RAAF basé à Kota Bharu déploya 10 bombardiers Lockheed Hudson pour attaquer les transports japonais, chacun chargé de quatre 113 kg de bombes. Au cours des 17 missions effectuées, ils perdirent deux Hudson abattus et trois gravement endommagés. Un Hudson, piloté par le Flight lieutenant John Graham Leighton Jones, s'écrasa contre une péniche de débarquement entièrement chargée après avoir été touché alors qu'il mitraillait la tête de pont, tuant une soixantaine de soldats japonais à bord. Seuls cinq bombardiers Hudson restèrent en état de pilotage à la fin de la bataille[17].

Les trois transport de troupes japonais ont été considérablement endommagés, mais alors que l'Ayatosan Maru et le Sakura Maru étaient encore capables de naviguer, l'Awazisan Maru fut évacué en flamme et abandonné[18]. Les attaques de l'escadron tuèrent ou blessèrent au moins 110 membres de son équipage[18]. L'épave coulera un peu plus tard après avoir été torpillé par le sous-marin néerlandais K XII le 12 décembre.

Malgré la solide défense, Takumi disposait de trois bataillons d'infanterie complets à terre au milieu de la matinée du 8 décembre. Les contre-attaques lancées par le brigadier Key ont échoué et les Japonais ont pris la ville de Kota Bharu le 9. Après de violents combats pendant la nuit, menaçant l'aérodrome, le 2 / 12^e Frontier Force Regiment du lieutenant-colonel Arthur Edward Cumming tenta de tenir l'aérodrome et de lancer une brillante action d'arrière-garde[19]. Il recevra plus tard la Croix de Victoria pendant les combats à Kuantan. Key obtiendra la permission de se retirer de Kota Bharu[12].

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Japanese invasion of Malaya » (voir la liste des auteurs).