Huile de ricin

Dans l'Egypte et l'Inde antiques, l'huile de ricin alimentait en combustible les lampes à huile[5] et cet usage a perduré jusqu'au XIX^e siècle[7]. Durant ces époques, on pouvait en fabriquer des savons[20].

L'huile de ricin peut être utilisée pour traiter le cuir des semelles des chaussures de danse pour en faciliter la glisse.

Plan de ricin

L'huile de ricin fournit de l'acide undécylénique et de l'heptanal qui permettent d'accéder à des composés d'intérêt pour l'industrie :

• des esters de polyols, utilisés comme lubrifiants dans certains moteurs. Elle a été très utilisée avant la Seconde Guerre mondiale comme lubrifiant pour les moteurs à combustion interne et même jusque dans les années 1980 en compétition : en effet, elle a une excellente tenue à haute température et une onctuosité exceptionnelle, cependant, comme elle s'oxyde rapidement et forme des boues, elle a laissé la place aux huiles minérales. Elle est cependant toujours utilisée par certains fabricants d'huiles moteur sous forme modifiée ;
• le Rilsan (nom commercial du polyamide 11 fabriqué par Arkema), une matière plastique aux caractéristiques particulières.

L'huile de ricin est surtout employée dans l'industrie chimique pour la fabrication des polyuréthanes. Moléculairement, elle a des fonctions alcool (hydroxyle -OH), d'où son intérêt dans des réactions de réticulation. Elle rentre dans la composition de certaines couleurs de laques[21].

L'huile de ricin fournit de l'acide sébacique, un monomère pour synthétiser du PA 6-10.

Le potentiel de l'huile de ricin n'a pas fini d'être exploité dans l'industrie chimique qui l'ouvre à de nombreuses perspectives d'utilisation[5].

Cuillère en argent à huile de ricin, signée « C. Gibson, Inventor, 71 Bishopsgate St. Within », début XIX° s.

En pharmacie, cette huile est utilisée depuis longtemps en médecine naturelle comme purgatif[22] - [23].

Elle est aussi présente, en faible quantité, comme excipient dans de nombreuses spécialités pharmaceutiques[24].

Mise en bouteille de l'huile de ricin (en. castor oil) par Allen & Hansburys, XIX° s.

L'huile de ricin était par ailleurs recommandée en usage externe (cataplasmes tièdes) par le botaniste Leonart Fuchs au XVI^e siècle[7] et plus tard, par le voyant américain Edgar Cayce, qui prétendait avoir obtenu ainsi de nombreuses guérisons[25] et dont des naturopathes reprennent les conseils[26]. Aucune étude scientifique n'a validé ce genre d'effet thérapeutique.

La médecine ayurvédique de l'Inde ancienne utilisait l'huile de ricin dans le traitement de l'arthrose[5].

L'huile de ricin aiderait le travail de la parturiente[27].

Publicité (en forme de diamant) pour une lotion capillaire à base d'huile de ricin et de romarin, 1860

En cosmétique, l'huile de ricin s'utilise au moins depuis le XIX^e siècle pour embellir et protéger la chevelure des femmes et la barbe des hommes ou les soigner : en application, elle lutterait ainsi contre les pellicules, l'alopécie (chute de cheveux), la canitie (cheveux blancs) ou le prurit (démangeaisons), etc.[28] - [29]. Pour ce faire, elle est quelquefois associée à d'autres plantes comme le romarin[30]. De nombreuses anciennes réclames en montrent tous les avantages qui sont présentés comme relevant de la médecine[30].

Malgré l'absence de preuves, des publications actuelles à vocation naturelle ou écologique vantent encore les mérites de l'huile de ricin dans le traitement de la chevelure et des produits cosmétiques qui en contiennent[31] - [32].

Elle est aussi réputée pour renforcer et allonger les cils[33] et sourcils[34], ainsi que les ongles, grâce notamment à la vitamine E[35] et à l'acide ricinoléique qu'elle contient.

Cette huile à la texture épaisse et visqueuse est aussi utilisée pour adoucir et réparer les peaux abimées.

Outre sa fonction nourrissante et revitalisante (toujours en usage externe), l'huile de ricin favoriserait considérablement la repousse des cheveux et leur apporterait également du volume[31] - [32]. Aucune étude scientifique n'a toutefois validé ce genre d'effet.

L'huile de ricin figure comme additif alimentaire dans le Codex Alimentarius (E1503) et agit en tant qu'anti-agglomérant, substance inerte, émulsifiant ou agent de glaçage[5].

Elle sert à la préparation d'un émulsifiant, l'E476 ou PGPR (polyricinoléate de polyglycérol), utilisé notamment dans l'industrie du chocolat pour fluidifier le chocolat lors de la transformation du cacao et permettre aux fabricants autorisés à le faire pour remplacer le beurre de cacao par des matières grasses moins chères.

Cet additif alimentaire se trouve en outre dans les chewing-gums, les produits chocolatés, les bonbons, les pâtisseries, les compléments alimentaires, etc.[5]

Graines de ricin (Ricinus communis)

Le tourteau de l'huile de ricin est utilisé en horticulture pour ses propriétés nutritives, nématicides, insecticides et répulsives pour les rongeurs (donc dangereux pour les animaux domestiques)[5].

Dans le passé (XIXe-début XXe s.), des parents menaçaient leurs enfants de leur administrer de l'huile de ricin s'ils n'étaient pas sages ou s'en servaient comme punition[37] mais les médecins ont insisté pour que ne soit pas associé ce qu'ils considéraient alors comme un médicament à un châtiment[38].

Dans l'Italie fasciste, sous le régime de Benito Mussolini, l'huile de ricin était l'un des instruments des Chemises noires[39] - [40] - [41]. Afin d'humilier leurs adversaires politiques, les fascistes les forçaient à avaler de fortes doses de cette huile qui provoque des diarrhées. Dans les années 1920, certains fascistes étaient des cogneurs payés par les patrons d'ouvriers en grève (un dessin de propagande montre un ouvrier guéri de ses « mauvaises idées rouges » par un fasciste qui lui « prodigue » l'huile lors d'une bastonnade). Cette technique semble avoir été lancée par Gabriele D'Annunzio. À forte dose, les diarrhées et la déshydratation qui en résultait étaient si importantes qu'elles étaient parfois mortelles[42]. Lorsque les Chemises noires voulaient s'assurer que leurs victimes mourussent, elles ajoutaient de l'essence à l'huile de ricin. On disait parfois que le pouvoir de Mussolini reposait sur «la matraque et l'huile de ricin »[43].

Cette punition est évoquée dans le film Le Retour de don Camillo, dans Le Conformiste de Bertolucci ainsi que dans le film Amarcord de Fellini.

Inspirés par les fascistes italiens, les nazis SA utilisent notamment cette même méthode de torture contre les citoyens juifs allemands, peu après la nomination d'Adolf Hitler comme chancelier de l'Allemagne en 1933[44].

Durant la guerre d'Espagne, les nationalistes l'utilisent également dans leur répression contre les femmes républicaines[45], les forçant à boire de l'huile de ricin, puis de défiler dans les rues des villes pour les humilier, rasées, avant de les fusiller[46], comme le furent Les 17 Roses de Guillena, exécutées en Andalousie[47].

Caricature de Charles Maurras et Léon Daudet munis d'huile de ricin dans L’Ère nouvelle du 3 juin 1923.

Le soir du 31 mai 1923, le catholique Marc Sangnier, le radical Maurice Violette et le socialiste Marius Moutet doivent s’exprimer lors d’une réunion en salle des sociétés savantes contre le « fascisme français ». Mais les Camelots du Roi agressent les trois hommes en les battant et les enduisant de goudron et d'encre d'imprimerie. Les victimes échappent de justesse à un traitement à l'huile de ricin[48]. Léon Daudet salue « cette médecine romaine qui a si bien réussi au delà des Alpes »[49].

Croquis d'une pointe de « parapluie bulgare »

Durant la Guerre froide, une méthode d'élimination de ses ennemis appelée le coup du « parapluie bulgare » et pratiquée par des services secrets soviétiques permettait d'injecter une dose létale de ricine par la pointe trafiquée d'un parapluie au simple côtoiement de leur victime[5].

Lettre contaminée au ricin, photographie du FBI, 2003

En 2003, 2004, 2013 et 2020 des lettres contaminées au ricin ont été écrites à l'adresse de la Maison-Blanche, de ministères américains, du Sénat ou d'agences fédérales[50] - [51] - [52] - [53].