Prurit

Le principal agent responsable des démangeaisons est l'histamine, molécule chimique libérée par les mastocytes, et les polynucléaires basophiles (cellules circulant dans le sang et participant au système immunitaire). L'histamine, lorsqu'elle est libérée, se lie à des récepteurs nerveux de la peau et provoque le prurit[1].

La sensation est transmise par des fibres nerveuses différentes de celles qui conduisent les sensations douloureuses au cerveau[2], appelées fibres de type C[3]. Ces fibres conduisent au faisceau spino-thalamique[4], permettant une activation au niveau du cortex préfrontal et le gyrus cingulaire[5]. Le grattage augmente généralement le prurit ; l'explication de ce mécanisme semble être élucidé en 2014 par des chercheurs américains de Saint Louis, de la Washington University School of Medicine. À partir d'un modèle murin transgénique, ils montrent que le grattage provoque une douleur qui stimule la production de sérotonine censée contrôler la douleur. Mais cette dernière active les récepteurs 5HT1A des neurones GRPR, lesquels traduisent le stimulus prurit au niveau du cerveau[6].

Il existe un Centre pour l'étude de la démangeaison à l'École de médecine de l'Université de Washington à St Louis ; il a récemment montré (publication 2017) que chez la souris les signaux entrant dans le cerveau et venant de la zone inflammatoire sont d'abord triés par un réseau de cellules nerveuses sensibles aux démangeaisons, d'abord dans la moelle épinière où des neurones produisent un récepteur peptidique qui libère de la gastrine puis, via un autre réseau de neurones, l'information est retraitée dans une structure proche de la base du cerveau dite noyau parabrachial ou aire parabrachiale (déjà connu pour recevoir des informations liées à des sensations dont celles de la douleur et du goût)[7].
Les neurologues ignorent encore si toutes les démangeaisons prennent ce même chemin et s'il est le même chez l'Homme que chez la souris (les démangeaisons allergiques pourraient par exemple logiquement être traitées par des voies différents que celles qui sont proches d'un chatouillement déclenché par le contact avec un objet). Mieux comprendre ce processus permettra d'aider les patients victimes de démangeaisons chroniques incontrôlables, sources de dommages dermatologiques souvent graves[7].

Il existe de nombreuses causes pathologiques :

• Maladies dermatologiques : eczéma, psoriasis, urticaire, dermatite atopique, lucites, toxidermie, réaction allergique, lichen scléroatrophique, lichen plan… L'eczéma marginé de Hébra notamment est un eczéma mycosique situé au niveau des plis (surtout entre les jambes) et qui démange énormément.
• Maladies infectieuses : parasitoses cutanées (gale, oxyurose, pédiculose du cuir chevelu et pédiculose corporelle (poux)), mycoses, dermatophyties, phtiriase, varicelle, VIH, papillonite…
• Maladies hépatiques avec un ictère par cholestase où les sels biliaires déposés dans la peau irritent les terminaisons nerveuses.
• Hémopathie : maladie de Vaquez (prurit à l'eau), maladie de Hodgkin.
• Prurit dans le cadre d'une parasitophobie (syndrome d'Ekbom).
• Certains cancers : cancer du poumon, etc.
• La poussée des dents est souvent associée chez l'enfant à un prurit dit dentaire.
• Prurit sine materia (prurit idiopathique, prurit sénile, prurit psychosomatique).
• Consommation d'opiacés.
• Allergie à certains médicaments (aspirine, antibiotiques…).