Activité du Special Air Service durant la Seconde Guerre mondiale

Renvoyé de l’université de Cambridge, David Stirling veut tout d’abord devenir artiste, puis s’entraîne pour vaincre l’Everest car il a une passion pour le risque et le jeu. Quand arrive la guerre il entre dans les commandos de la brigade de la Garde.

Une fois formé, il est envoyé au Moyen-Orient dans l’unité spéciale Layforce. En 1941, la Layforce est engagée dans plusieurs raids en Afrique du Nord, puis, elle est dissoute et ses hommes sont répartis dans d’autre unités. Stirling impatient d’en découdre avec l’ennemi prend part à un parachutage non autorisé qui tourne mal. En sautant il est aspiré par la trainée de l’avion, en s’ouvrant, son parachute s’accroche à la queue de l’appareil qui arracha une partie du tissu, il descend alors beaucoup plus vite que ses camarades et est gravement blessé. C’est sur son lit, à demi paralysé, qu’il élabore le concept du Special Air Service (SAS). Il est convaincu que des petits groupes bien entrainés, peuvent faire des ravages derrière les lignes ennemies.

À l'hôpital Stirling exposer sa nouvelle idée au général Dudley Clarke qui mène déjà des opérations de désinformation dont l'une des idées consiste à parachuter des mannequins derrière les lignes ennemies afin de lui faire croire que les Britanniques ont des troupes aéroportées en Afrique du Nord.

En effet, les Allemands ont déjà démontré l’efficacité des parachutistes pendant l’invasion de la Crète et les Britanniques sont impatients de faire de même, mais, en Angleterre, les premières unités sont toujours à l'entraînement. Par égard pour le soutien de Dudley Clarke, Stirling inclut dans son projet les parachutistes dans sa proposition, mais, il sait qu’il aura beaucoup de mal à vendre son idée à l’état-major militaire.

Stirling met en avant l’extrême rentabilité du SAS indiquant que dans une opération de commando traditionnelle, il faut cent hommes pour attaquer une cible. Dans son projet, il propose de diviser ce nombre par quatre en créant quatre unités SAS de vingt-cinq hommes.

Stirling, toujours en convalescence, vient exposer son plan au quartier général du Moyen-Orient au Caire. N’ayant pas d’autorisation, on lui refuse l’entrée. Il franchit alors le mur d'enceinte en utilisant ses béquilles comme échelle. Les gardes le repèrent et se lancent à sa poursuite, mais, il réussit à se barricader dans un bureau. Par un heureux hasard, il s’agit du chef d’état-major adjoint du général Neil Ritchie, qui lit avec intérêt ses notes griffonnées au crayon. On transmet l’idée au commandant en chef du Moyen-Orient, le général Claude Auchinleck qui l'approuve et Stirling reçoit le feu vert pour recruter soixante-cinq hommes et officiers.

Pour son unité, Stirling choisit un nom emprunté à la troupe fictive de Dudley Clarke : détachement L, 1^re brigade SAS. Cette dénomination est destinée à faire croire à l’ennemi que les Britanniques possèdent une présence aéroportée conséquente en Égypte. Bien que supposé secret, le tout nouveau SAS, est déjà la proie des caméras et des photographes officiels. Cependant, Stirling est déterminé à prouver que le SAS est plus qu’une ruse astucieuse.

L’entrainement est rigoureux et original. Il a besoin d’un type particulier de soldats, et il se tourne vers des hommes aux côtés desquels il a combattu, les commandos des Scots Guards. La plupart d’entre eux sont encore dans les camps du Moyen-Orient où on les a envoyés après la dissolution de la Layforce. Stirling sait aussi quels officiers il souhaite. Le premier est le capitaine Paddy Mayne. Avant la guerre Mayne est un célèbre joueur de rugby irlandais de niveau international, à présent, c’est un combattant non moins réputé. Il a fait partie du 11^e commando, et avait mené à bien une opération en Syrie. Quand Stirling le recrute, il est en prison, pour avoir mis KO son commandant en chef, en attendant de passer en cour martiale.

Jock Lewes, un autre officier que Stirling veut recruter dans sa 1^re équipe de SAS s’avère être un personnage très différent. En apparence tranquille et studieux, Lewes a étudié à l’université d’Oxford avant la guerre, mais Stirling sait ce que cache ce caractère. C’est Jock Lewes qui met au point les méthodes d’entraînement du SAS, et qui les expérimente lui-même.

Dans les formations militaires ordinaires, la décision revient au seul officier, ce n’est pas le cas dans le SAS de Stirling. En effet le simple 2^e classe, ignorant de tout, était traité d’égal à égal dans l’équipe.

La hiérarchie militaire a autorisé Stirling à recruter et à former sa propre unité, mais elle ne lui a pas fourni de cantonnement, cependant, pour les hommes formant les SAS ce n’est pas un problème. Ils s’installent à Kabrit, une étendue de sable située au bord du canal de Suez. Comme il n’y avait pas de cantonnement à cet endroit, la première mission du commando fut donc d’en voler un. Le matériel, des tentes, le piano, le bar et le reste..., pratiquement tout le campement, furent volés dans un grand campement néo-zélandais, situé à 3 km de là, qui étaient partis opérer dans le désert.

En novembre 1941, les Alliés sont prêts à lancer une offensive majeure contre l’Afrika Korps de Rommel. Le SAS se voit confier une tache capitale.

C’est le 16 novembre 1941 que le SAS effectue son 1^er raid en soutien à l’opération Crusader, lors du dégagement de Tobrouk. Ils doivent être parachutés, par 5 Bristol Bombay, derrière les lignes ennemies dans le secteur Tmimi (en)-Gazala, pour attaquer les terrains d’aviation et anéantir la supériorité aérienne de l’Axe. Puis, ils rallieront un point de rendez-vous où les hommes du Long Range Desert Group (LRDG) les récupéreront.

Bristol Bombay.

Le LRDG est une unité d’élite de reconnaissance créée en 1940 par le commandant Ralph Bagnold. Leur tâche consiste à pénétrer loin derrière les lignes ennemies pour collecter des renseignements vitaux. Leurs Chevrolet emportent assez d’essence, d’armement et de rations pour tenir trois semaines et couvrir 1 900 kilomètres de désert. Les premières ont été réquisitionnées à l’armée égyptienne et chez les concessionnaires locaux de Chevrolet. L’objectif principal du LRDG est le renseignement, mais, ils ne ratent aucune occasion de s’attaquer aux positions de l’Axe, faiblement défendues.

Siwa Siwa

Tandis que sa création se prépare pour sa première mission, Stirling a toujours des détracteurs au QG du Moyen-Orient, qui veulent sa perte ou celle des SAS. Alors qu’une gigantesque tempête de sable se lève, sa hiérarchie propose d’abandonner la mission. Stirling est confronté à un dilemme, car, si le SAS recule, il offre à ses ennemis l’occasion de le dissoudre. Mais, un parachutage en pleine tempête pourrait causer la mort de nombreux hommes. Pour tous ces membres de la première heure du SAS, la décision est évidente. Tous estiment que c’est une mission suicide, mais, la survie du SAS en dépend.

La mission est un désastre, les 65 hommes sont parachutés à partir de deux avions, au cœur de la tempête, ils sont très dispersés et loin de leur cible. Beaucoup de matériel est perdu, les commandos se retrouvent vite à court d’eau, manquent d’explosifs... Moins d’un tiers des hommes, 21 hommes sur 65, dont David Stirling, Paddy Mayne, Jock Lewes, Bob Bennett[1] et Reg Seekings[1], parviennent au point de récupération, les autres sont tués ou capturés. Pendant l’attente au point de rendez-vous avec le commando de reconnaissance du désert, Stirling discute avec David Lloyd Owen (en) et, petit à petit, une idée germe. Le parachutage n’a rien donné. Le Long Range Desert Group (LRDG) conduit les rescapés du SAS à l’oasis Siwa où la chance sourit à nouveau à Stirling.

Au début, l’opération Crusader se déroule bien, mais les troupes en marche se retrouvent débordées par Rommel, le « Renard du désert ». Il s’ensuit une féroce bataille de chars qui stoppe l’offensive. Personne n’a le temps de se préoccuper d’un petit groupe comme le détachement L du SAS. David Stirling saisit cette chance de sauver la jeune unité. Il intègre discrètement ce qui reste du SAS dans un bataillon écossais, ils mendient, ils empruntent et ils volent ce dont ils ont besoin.

Jalo Koufra Syrte Agedabia El Agheila Gazala

Fin novembre 1941, le LRDG ramène Stirling et la poignée de rescapée des SAS, alors stationnés à Siwa et Koufra à l'oasis de Jalo sans la moindre autorisation.

Le 8 décembre 1941, Stirling et Mayne, quittent Jalo avec sept véhicules du LRDG de la patrouille rhodésienne, et mènent, trois jours plus tard, deux raids SAS sur des aérodromes de l’Axe à Syrte et Tamet.

Le 10 décembre, c’est au tour de Jock Lewes et Bill Fraser[1] de partir sur El Agheila et Agedabia.

Le 14 décembre, à Syrte, Stirling trouve l’aérodrome désert et revient sans aucune perte, tout en attaquant une auberge servant de point de ralliement aux officiers supérieurs italiens. La même nuit, à Tamet, Mayne a plus de chance. Mayne et ses hommes posent des bombes incendiaires sur les appareils, et en détruisent 24.

Deux jours plus tard, à El Agheila, les SAS trouvent également l’aérodrome désert. L’aérodrome n’étant finalement qu’un point de transit, aucun appareil n’y stationnait la nuit. Lewes décide alors d’aller déposer trente bombes incendiaires dans un parc de transport anéantissant un nombre considérable de camions ennemis.

Le dernier raid SAS qui eut lieu le 21 décembre 1941, sur l’aérodrome de Agedabia, mené par le lieutenant Bill Fraser est encore plus fructueux avec 37 avions détruits sur le terrain.

D’autres raids, porteront le total à 97 avions détruits. De retour de l’opération, l'une des colonnes est attaquée par un avion ennemi et a sept tués. Malgré ces pertes, le pari de Stirling a porté ses fruits, contre toute attente, le SAS a survécu à ses premiers mois d’existence.

Après un bref répit à Jalo, à Noel 1941, ils partent affronter de plus grands dangers.

Au printemps 1942, les Allemands et les Italiens ne sont pas préparés à des attaques aussi lointaines derrière leurs lignes. Les premières missions étaient faciles, les sentinelles n’étaient pas sur leurs gardes. Personne ne s’attendait à voir des avions exploser brusquement et un groupe d’hommes tirer à 500 ou 600 km du front.

Pour le retour, il fallait sortir du périmètre d’action des chasseurs. C’était l’objectif principal. Il y a une autre méthode, qui consiste à se cacher près de la cible et à les laisser s’agiter dans le ciel un moment et un ou deux jours plus tard déguerpir sans bruit. Mais, en général, mieux valait partir sans perdre de temps et s’assurer de quitter la zone d’action des chasseurs. Au pire, les chasseurs ne pouvaient faire qu’un passage et devaient repartir ravitailler, leur rayon d’action étant très limité à cette époque. C’était environ 110 km, ce qui était facile à parcourir dans le désert.

À la fin juin 1942, Rommel semble sur le point de gagner la guerre du désert, il a acculé les Britanniques à El-Alamein sur la frontière égyptienne, et ses panzers s’apprêtent a déferler à nouveau pour s’emparer du canal de Suez. La force aérienne est un facteur clé, que ce soit dans la campagne terrestre où les forces de l’Axe possèdent deux fois plus d’avions ou dans la bataille cruciale pour le ravitaillement des troupes. Depuis ses aérodromes de Cyrénaïque, Rommel lance des attaques aériennes sur les convois de transports britanniques qui ravitaillent l’Afrique du Nord et Malte en particulier. C’est à ce moment précis que David Stirling opère un changement primordial dans la tactique du SAS. Une nouvelle arme fait son apparition dans le désert : la jeep. Stirling voit en elle l’occasion de mettre fin à la dépendance du SAS vis-à-vis du LRDG et de devenir enfin totalement autonome. Les SAS la modifient en jeep de combat.

Dirigeant les opérations depuis le front de son véhicule transformé en quartier général, Stirling lance le SAS et ses jeeps de combats dans une nouvelle série de raids sur les aérodromes de Rommel au moment même où celui-ci prépare ce qui doit être son assaut final. Ils s’enfoncent au cœur des lignes ennemies, mais, à cette époque, encore, ils effectuent toujours l’approche finale à pied, parcourant parfois jusque 80 km.

Le 20 janvier, à Bouerat, le SAS détruit une station de pompage de pétrole, un dépôt de vivre, un atelier de mécanique, dix-huit cuves de carburant d'une capacité de vingt tonnes, douze camions et sabote un poste de DCA.

Le 3 février, ils détruisent à Derna quinze avions et un stock de torpilles.

Le 8 mars 1942, ils attaquent Barce et Al-Berka (en), situé à deux kilomètres à l’est de Benghazi.

Le 25 mars, ils sont à Benina (banlieue de Benghazi).

Le 13 juin 1942, ils attaquent à nouveau Benina et Al-Berka.

Au total, ils détruisent cinquante appareils de l’Axe de cette manière avant que Stirling ne modifie encore sa stratégie.

Dans la nuit du 7 au 8 juillet, les aérodromes de Fouka, Bagoush (en), village situé à 48 km à l'ouest de Marsa Matruh, et El-Daba, tous situés entre El Alamein et Marsa Matruh sont attaqués. À Bagoush, Stirling et Mayne dirigent l’assaut tirant sur les appareils au sol depuis leur jeeps.

Lors d’un autre raid, ils utilisent des bombes incendiaires et détruisent 34 appareils, écornant sérieusement la machine de guerre de Rommel.

Le 12 juillet, un nouveau raid sur Fouka, détruit vingt-deux avions, mais le raid sur El-Daba est un échec.

Le 26 juillet, à Sidi Hanesh, Stirling forme deux colonnes avec dix-huit jeeps qui mitraillent et détruisent quarante appareils de transports Junkers Ju 52, ainsi qu'une quinzaine d'avions (Junkers, Stukas, Messerschmidts, Heinkels), et une douzaine d'autre gravement endommagés et deux SAS sont tués lors de la mission connue sous le nom de « raid sur l'aérodrome de Sidi Haneish ». Au retour, repéré par une formation de quatre bombardiers allemands Junkers Ju 87 « Stuka » la colonne est mitraillée tuant l'aspirant français André Zirnheld auteur de la fameuse « prière du parachutiste ».

En septembre 1942, Stirling est élevé au rang de lieutenant-colonel et son unité, officialisée sous le nom de 1^er régiment SAS, est incluse dans l’ordre de bataille britannique. David et son frère Bill Stirling en profitent pour créer une série d’unités d’élite en ajoutant également des forces spéciales étrangères aux siennes :

• l’Escadron Sacré qui est une unité grecque qui combat au côté des Britanniques en Afrique du Nord et en mer Égée ;
• les SAS de la France libre, constituent un escadron à eux seuls. Réorganisés et renforcés, les SAS français (2^e et 3^e RCP) participeront plus tard à la libération de la France ;
• le SBS les forces spéciales marine, est une unité amphibie qui participera aussi à l’offensive en mer Égée. C’est le SBS qui repousse la tentative d’invasion allemande de l’île de Symi.

En août 1942, l'état-major décide que quatre raids seront effectués :

• sur Benghazi par David Stirling et les SAS sous le nom d'opération Snowdrop connu également sous le nom d'opération Bigamy ;
• sur Tobrouk par le colonel Haselden et une force amphibie sous le nom d'opération Daffodil connu également sous le nom d'opération Agreement ;
• sur l'aérodrome de Barce par le LRDG sous le nom d'opération Hyacinth connu également sous le nom d'opération Caravan ;
• sur l'oasis de Jalo par les troupes soudanaises de la Forces de défense soudanaises sous le nom d'opération Tulip, connue également sous le nom d'opération Nicety ;

L'ensemble des quatre opérations a lieu en septembre et se solde par un succès, deux échecs et un semi-échec. Comme l’avait prévu David Stirling, les actions commandos et raids « sur ordre » ne sont pas adaptés.

La seconde bataille d'El Alamein en octobre 1942, annonce le début de la déroute des Allemands et des Italiens en Afrique du Nord.

Pendant que Rommel bat en retraite, David Stirling lance des raids hebdomadaires sur les interminables colonnes allemandes. Il les harcèle le long du trajet entre El Agheila et Tripoli et même au-delà en Tunisie.

Le 8 novembre 1942, les Alliés ouvrent un second front en débarquant au Maroc et en Algérie. C’est l’opération Torch, à plus de 1 600 kilomètres sur les arrières de Rommel.

Dans la nuit du 24 au 25 janvier 1943, David Stirling, le créateur du SAS, est capturé après une trahison des Bédouins. Il s’évade quatre fois, mais il est à nouveau arrêté. Jugé dangereux, il est expédié en Allemagne, à la forteresse de Colditz.

C’est un coup dur, car si le 2nd SAS de son frère Bill est autorisé à poursuivre ses activités, le reste des forces spéciales qui était sous le commandement de David Stirling, est dispersé. En avril 1943, un des SAS, le 1st SAS, est même scindé en deux unités : le SRS (Special Raiding Squadron) et le SBS (Special Boat Squadron). Le SRS sera toutefois placé sous les ordres de Paddy Mayne.

Une fois la guerre gagnée en Afrique du Nord, les Alliés se concentrent sur l’invasion de la Sicile et de l’Italie continentale. Lors de ses opérations, on attribue au SBS un rôle différent : celui de troupe d’élite de 1^re ligne.

En octobre 1943, lors de la campagne d'Italie, le Special Raiding Squadron (SRS) britannique, commandé par Paddy Mayne est chargé de prendre le port de Termoli sur l’Adriatique. Après avoir débarqué avec du retard, le SRS attaque un groupe de soldats allemands près d’une ferme. Mais, ils ont une mauvaise surprise : ils luttent contre la 1. Fallschirmjäger-Division allemande, une unité d’élite, venue de Crète. La prise de Termoli fut terrible. Une ferme, perchée sur une falaise, était l'un des postes de commandement de la compagnie. Les SRS prend un chemin détourné et arrive droit sur la cible perchée sur la falaise, et se retrouvent face à un champ de mines et des barbelés. Ils combattent toute la matinée et finalement les Allemands encore en vie se rendent. Épuisés, les hommes du SRS se reposent un instant. C’est alors que l’artillerie allemande ouvre le feu, une pluie d’obus s’abat sur la ville. Un obus allemand fait exploser des grenades dans un camion du SRS, vingt-deux hommes sont tués. Les Allemands s’acharnent, ils veulent conserver la ville et le port. Le SRS, lui, s’accroche résolument pour garder la ville. Ils seront relevés par l’avancée alliée trois jours plus tard.

Le 2^e SAS, qui est aussi à Termoli, mène ensuite des opérations séparées en Italie. Certains SAS sont parachutés derrière les lignes ennemies, où ils détruisent des voies ferrées, font sauter des ponts et entravent le déplacement des forces allemandes et ils effectuent même des raids maritimes, parfois sous-marins qui ajoutent à la confusion (opérations Speedwell (en), Maple Driftwood, Baobab, Begonia, Jonquil...).

Pendant ce temps, David Stirling, détenu, en Italie, dans plusieurs camps de prisonniers de guerre, s’évade quatre fois, mais il est toujours repris. Il met aussi ses compétences de SAS pour organiser des évasions massives, pas seulement pour renvoyer des hommes en Angleterre, mais aussi pour constituer et soutenir des mouvements de résistance, du style SAS en Europe. Le but était qu’un tiers des évadés devait renforcer la résistance en Tchécoslovaquie. Un autre tiers devait essayer de remonter au nord vers la Suisse. Les autres partaient vers le sud. Mais, il est envoyé à Brunswick, à la citadelle de Colditz, où il finit la guerre, en essayant toutefois d’entrer en contact avec les mouvements locaux de résistance allemande.

Après avoir âprement combattu sur le front, le SRS et le 2^e SAS, sont rappelés en Grande-Bretagne.

Au début de 1944, le SRS retrouve son ancien statut de SAS et redevient le 1^er SAS afin de préparer le Jour J.

Au printemps 1944, le général Bernard Montgomery qui commande les forces de frappe alliées du Jour J passe en revue la redoutable brigade SAS désormais commandée par le général Roddy McLeod et composée des :

• 1^er régiment SAS, dirigé par Paddy Mayne l’un de ses premiers héros légendaires ;
• 2^e régiment SAS, mené par Bill, frère de David Stirling, auquel succédera Brian Franks;
• 3^e régiment SAS ou 3e régiment de chasseurs parachutistes, dirigé par le commandant Pierre Chateau-Jobert, dit « Conan » ;
• 4^e régiment SAS ou 2e régiment de chasseurs parachutistes, dirigé par le commandant Pierre-Louis Bourgoin, dit « Le Manchot » ;
• 5^e régiment de SAS, escadron de Belges libres dirigé par le major Eddy Blondeel.

À la fin du mois d’août 1944, les chars alliés traversent la France en direction des frontières de l’Allemagne nazie. Mais, au moment où les Londoniens pensent pouvoir souffler, Hitler déclenche une nouvelle campagne de terreur. Le 8 septembre 1944, une pluie de missiles V2 s’abat sur la capitale anglaise tuant des centaines de personnes. La mobilité des rampes de lancement des V2 les rend difficiles à repérer et à détruire. C’est alors qu’intervient le SAS.

Le V2 est le premier missile balistique utilisé dans une guerre. Hitler espère, grâce à cette arme, amener les dirigeants alliés à la table de négociation. Les retards dans leur élaboration n’ont permis l’utilisation des V2 qu’à partir de septembre 1944. La percée alliée en France suivant le débarquement en Normandie, ne permet pas de lancer les missiles depuis les positions fixes prévues à cet effet. On utilise, à la place, des rampes de lancement mobiles déployées en ½ heure. Leur traque ressemblera étrangement aux opérations SAS qui auront lieu 50 ans plus tard dans le désert irakien. Les rampes de V2 installées aux Pays-Bas lancent leurs missiles sur Londres. L’une des salves les plus mortelles frappe Deptford détruisant un grand magasin Woolworth et tuant 168 personnes. La mobilité des lance-missiles rend impossible leur repérage précis sans un renseignement actualisé presque heure par heure. Il faut des hommes au sol, les Britanniques se tournent donc vers l’escadron de SAS belge. Rescapés de la Blitzkrieg de Hitler, ces soldats ont été formés au sein de la compagnie indépendante de parachutistes belges. Ils sont devenus le 5^e SAS avant le débarquement. Ils ont été parachutés en France derrière les lignes ennemies durant le Jour J sous les ordres du commandant Eddy Blondeel.

Alors que la percée alliée approche de la frontière belge, le 5^e SAS insiste pour obtenir un rôle prépondérant dans la libération de sa patrie. Lorsque la traque des terrifiantes armes de Hitler s’impose, la mission est confiée aux SAS belges sous le nom d’opération Fabian. Un groupe dirigé par le lieutenant Gilbert Kirschen est parachuté dans la région d’Utrecht aux Pays-Bas, en octobre 1944. Ils travaillent avec la Résistance pendant six mois pour collecter des informations sur les déplacements et la localisation des missiles insaisissables, informations qu’ils transmettent à Londres. Ils se déplacent en permanence pour fuir la Gestapo qui les pourchasse. L’opération Fabian devient d’autant plus importante que les V2 commencent à viser la Belgique. En décembre 1944, près de cent missiles par semaine s’abattent sur le port d’Anvers, un lieu hautement stratégique. 924 missiles au total s’écraseront sur la ville. 561 civils sont tués et 291 autres blessés lors d’une seule attaque sur un cinéma.

L’opération Market Garden, une tentative britannique de mettre rapidement fin à la guerre en s’emparant de ponts stratégiques sur le Rhin au moyen d'un parachutage débute le 17 septembre. Elle s’avère être un désastre, les hommes de la division aéroportée sont encerclés près d’Arnhem, beaucoup sont faits prisonniers, mais 2 000 d’entre eux réussissent à échapper à la captivité. Le SAS belge est appelé à la rescousse, pour en localiser le plus possible et organiser leur retour. Au début, on leur donne des vêtements et de faux papiers individuellement ou en petits groupes, pour qu’ils puissent traverser le front. Mais ils sont trop nombreux et on décide de tous les rapatrier en une seule fois. Le commandant Hugh Fraser de l’organisation britannique MI9 chargée des évasions coordonne cette évasion avec les SAS. La mission consiste donc à les rassembler sur le bord du fleuve et d’envoyer des bateaux les chercher. La nuit du 22 octobre 1944, l’opération Pégase est lancée. Tous les parachutistes britanniques rescapés qui ont été retrouvés sont conduits jusqu’au Rhin par la Résistance hollandaise. Fraser et ses hommes attendent impatiemment sur l’autre rive. Cette nuit-là, au nez et à la barbe des Allemands, 140 hommes réussissent la plus grande évasion de la guerre.

Puis, les hommes de l’opération Fabian reprennent leur quête des armes de Hitler. Ils resteront derrière les lignes ennemies encore quatre mois, pendant que les Alliés s’enfoncent dans le sud de la Hollande et en Rhénanie. Au début du printemps 1945, l’avancée des Alliés force les Allemands à se replier hors de portée de leurs rampes de lancement. Les derniers V2 tombent sur Londres en mars 1945. La mission de chasseurs de missiles du SAS s’achève.

La libération de Bruxelles est effective en septembre 1944.

Après avoir traversé la Seine, les Alliés accomplissent une avancée rapide à travers le Nord de la France et la Belgique. Pour y parer, les Allemands affluent en renfort par trains et sur routes. Pour les entraver, le SAS monte une série d’opérations.

L’une d’elles, très représentative, est l’opération Wallace (en), une mission d’infiltration en profondeur menée par le commandant Roy Farran (en). Ils atterrissent sur un aérodrome à Rennes avec vingt jeeps, se faufilent à travers les lignes ennemies au nord d’Orléans et ils roulent sur environ cinq cents kilomètres pour traverser la France. Au sud-est de Paris, ils établissent une base opérationnelle près de Châtillon-sur-Seine. De là, les hommes de Farran tendent des embuscades aux soldats allemands et aux convois de ravitaillement, leur infligeant de lourdes pertes et ne déplorant que peu de victimes. Mais, les escarmouches permanentes n’épargnent pas les véhicules de Farran. Après seulement deux semaines, il ne reste à l’unité que six jeeps sur les vingt du début. Un largage de jeeps, parachutées depuis des bombardiers spécialement modifiés, leur rend l’avantage.

L’une des missions les plus ambitieuses du SAS sur le sol français est l’opération Gaff (en). Son objectif est d’éliminer, ou de capturer, le feld-maréchal Erwin Rommel, commandant de la défense allemande en Normandie. Elle est dirigée par le capitaine Raymond Couraud, alias Jack William Raymond Lee, un vétéran français de 24 ans qui a déjà servi dans la Légion étrangère et les forces spéciales du SOE et du SAS français. Son équipe hétéroclite se compose de six hommes : un Anglais (sergent Tom Moore), de deux ex-légionnaires, un Allemand (sergent Max Mark) et un Russe (sergent Michel Fedossef), et de deux Français (sous-lieutenant Robert Raillard, sergent Pierre Durban). Ils sont parachutés en Île-de-France dans la nuit du 26 au 27 juillet 1944. À la suite d'une erreur de largage au-dessus de la Forêt-Sainte-Croix, l'équipe est scindée en deux et le matériel dispersé. Grâce à la résistance locale, ils se rassemblent et récupèrent leur équipement. Aidés par plusieurs résistants, René Maubailly, André Dantonnet, Louis Paulic, Serge Marchais, Lucien Richer et un jeune garçon rencontré en Forêt-Sainte-Croix, ils progressent jusqu'à Beynes, où ils s'installent, au camp militaire de Frileuse. À leur arrivée, début août, ils apprennent que la mission est annulée : Rommel a été gravement blessé en Normandie, par une attaque de la RAF sur sa voiture, le 18 juillet. Alors que trois hommes sont intégrés au commando (René Maubailly, Serge Marchais et Lucien Richer), Lee décide d'attaquer la Kommandantur de Mantes-la-Jolie où séjourne l'état-major de Rommel. La nuit du 9 août, l'infiltration de la Kommandantur échoue et une fusillade s'engage. Ils parviennent néanmoins à dérober des documents et à s'enfuir sans pertes. Le 13 août, aidé par la brigade de gendarmerie de Pontchartrain, le capitaine Lee rejoint la III^e Armée américaine à qui il transmet les documents volés. Il est rejoint quelques jours plus tard par le reste du commando, qui effectuera encore des missions de reconnaissance jusqu'à la fin août.

Anticipant une avancée alliée rapide, Farran déplace sa zone d’opération plus à l’est dans la trouée de Belfort, entre les montagnes des Vosges et la frontière Suisse. Mais, la progression alliée est ralentie et le groupe du SAS se trouve bientôt isolé sur une zone minuscule. Échappant à plusieurs embuscades, ils réussissent à fuir les Allemands et à trouver une porte de sortie lorsque des patrouilles de reconnaissance américaines atteignent la zone.

L’arrêt de la progression alliée a des conséquences plus graves pour les hommes de l’opération Loyton. En août 1944, le 2^e SAS, commandé par le lieutenant-colonel Brian Franks, est parachuté dans la région des Vosges, dans l’est de la France. Sa mission consiste à s’emparer des cols de montagne et à les tenir jusqu'à l’arrivée des armées alliées. Mais, les problèmes surgissent dès le 1^er jour.

Les soldats allemands sont partout dans la région, ainsi que la Gestapo. Bien que la plupart des habitants de la région soient contre l’occupant et que certains prennent d’énormes risques pour aider les SAS, les Allemands sont bientôt sur leurs traces. Les SAS ne peuvent établir de camp de base opérationnel et doivent se déplacer en permanence.

L’opération a été prévue pour que le front les rejoigne en deux semaines. Ils resteront là deux mois. Lorsque le 2^e SAS peut se retirer début octobre ; deux hommes ont été tués et trente et un manquent à l’appel. Le régiment ignore que leur sort a été scellé par Hitler lui-même, qui a donné l’ordre d’exécuter tous les soldats des forces spéciales capturés, même s’ils sont vêtus de leur uniforme, en contravention avec les lois de la guerre. On apprendra plus tard, qu’ils ont tous été torturés avant d’être exécutés.

Alors que la guerre vit ses dernières semaines, les SAS se rendent en Italie. De retour de l’opération Wallace (en), Roy Farran (en) prévoit de parachuter cinquante hommes du 2^e SAS entre Specia et Bologne. Il les accompagne avec l’ordre strict de ne pas sauter.

Les résistants qui accueillent les SAS sont un mélange indiscipliné de nationalistes, de communistes et de prisonniers de guerre russes évadés. Ils s’avèreront tous d’excellent combattants. La tâche de Farran et de ses hommes dans cette opération nommée Tombola, consiste à en faire un bataillon opérationnel et à les mener au combat. Pendant que son équipe se prépare au combat, Farran, qui est un prisonnier de guerre évadé, reprend son nom d’emprunt de l’opération Wallace (en) : Paddy Mac Guinty.

L’opération Tombola a non seulement pour but de couper les voies de ravitaillement et de communication allemandes mais aussi de rejoindre la 5^e Armée. L’une de leur action consiste à attaquer de nuit le quartier général d’un corps d’armée allemand à Albinea.

Espérant détruire la base et de surcroît capturer le général commandant en chef de la base, Farran déploie cent hommes. Le quartier général est anéanti et trente Allemands sont tués.

C’est en Italie pendant ces dernières semaines, qu’un membre du SAS reçoit la plus haute distinction décernée à l’unité durant cette guerre. Lors des combats autour du lac Comacchio, le commandant Anders Lassen (en) d’origine danoise, âgé de 24 ans, obtient, le 9 avril 1945, la Victoria Cross et la Croix militaire avec deux barres à titre posthume, en détruisant à lui seul trois nids de mitrailleuses que ses hommes ont isolés.

Alors que les forces allemandes occidentales se délitent, un grand nombre de soldats est fait prisonniers. La traque des criminels de guerre.

Brian Franks, officier commandant le 2^e SAS qui a dirigé l'opération Loyton en août 1944, ordonne à son unité de découvrir ce qui est arrivé aux hommes toujours manquants et de retrouver les responsables. Yurka Galitzine capitaine britannique, d'origine russe, du CROWCASS, est son premier contact. Le groupe de recherche installe son QG dans la ville allemande de Gaggenau et lancent immédiatement leurs recherchent sur des disparus et des coupables, arrivant bientôt à trouver plusieurs pistes. L’enquête durera jusqu’en 1948 ; certains responsables seront arrêtés et jugés.

Durant les derniers jours de la guerre en Europe, le SAS est toujours sur le front, ou le devance. Ses jeeps parcourent les plaines de l'Allemagne du Nord, effectuant des reconnaissances pour le 21^e groupe d'armées.

Pour certains de ces hommes, le dernier jour de la guerre représente la fin d’un long parcours entamé dans les déserts d’Afrique du Nord. Parmi les prisonniers de guerre qui rentrent enfin en Grande-Bretagne, se trouve le créateur de l’unité, David Stirling. Il mène campagne auprès du premier ministre Winston Churchill, pour que le SAS rejoigne le front contre le Japon. La paix entraîne une réduction drastique des effectifs de l’armée britannique, et le SAS est désormais considéré comme superflu. En octobre 1945, quatre ans après sa création, le SAS est dissous.

Le lieutenant-colonel Brian Franks qui a succédé en mars 1944 à William Bill Stirling (1911-1983), frère de David Stirling, à la tête du 2^e SAS et dont les hommes continuent officieusement de traquer les meurtriers de leurs camarades, mènent campagne pour sauver le régiment.

Dissous en octobre 1945, les deux régiments SAS sont recréés en septembre 1947 et Franks est leur premier commandant en chef, jusqu’en 1950, c’est essentiellement grâce à lui que l’unité de combat d’élite renaît.

Tout d’abord comme unité de l’armée territoriale, répondant au nom de 21^e SAS.

On dénombre plus de quatre-vingts opérations effectuées par le Special Air Service durant la Seconde Guerre mondiale.

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