Université de Cambridge

Cambridge fut fondée en 1209 par des universitaires fuyant Oxford après un différend avec les dirigeants locaux. Toutefois, le collège le plus ancien encore existant à Cambridge est Peterhouse, fondé en 1284. Ce fut en 1318 que l'université obtint du pape Jean XXII le droit de délivrer des diplômes. Cambridge signifie « Pont sur la Cam », qui est la rivière qui traverse la ville.

Vue de Trinity College, Gonville and Caius, Clare College et King's College Chapel, depuis St John's College chapel. À gauche l’University Senate House

Le premier collège créé est le Peterhouse en 1284 par Hugh Balsham, évêque d'Ely. Beaucoup de collèges ont été créés au cours des XIV^e et XV^e siècles, mais d'autres seront créés plus tard, jusqu'à notre époque. Le collège le plus récent est Robinson, construit dans les années 1970. En 2004, certains journaux ont annoncé que l'université étudiait la possibilité d'ajouter trois nouveaux collèges, mais l'information a été démentie par Cambridge.

Au Moyen Âge, les collèges étaient créés afin de permettre aux étudiants de prier pour le salut de leurs fondateurs. C'est pour cette raison qu'ils étaient souvent associés à des chapelles ou des abbayes. Cependant, en 1536, en conjonction avec la dissolution des monastères, le roi Henri VIII ordonne à l'université de fermer sa Faculté de Droit canonique et d'arrêter d'enseigner la philosophie scolastique (enseignement religieux). Ce changement oriente l'université loin du droit Canon et davantage vers les classiques, la Bible et les mathématiques.

On appelle tripos les examens menant au diplôme de licence en arts (Bachelor of Arts, ou B.A. – le premier diplôme de Cambridge regroupant arts et sciences). Bien que l'université offre aujourd'hui des cursus dans de nombreux domaines, elle était essentiellement centrée sur les mathématiques jusqu'au XIX^e siècle et l'étude de ce sujet était obligatoire pour obtenir son diplôme[7]. Les étudiants ayant obtenu les honneurs de premier rang en mathématiques sont appelés wranglers. Le Mathematical Tripos (« tripos de mathématiques ») était extrêmement disputé et il a contribué à faire émerger quelques noms très célèbres dans le monde de la science en Angleterre, comme Kelvin, Stokes et Maxwell. Cependant, quelques étudiants célèbres comme Hardy n'aimaient pas le système, pensant que les étudiants étaient plus intéressés par l'accumulation d'honneurs et de prix plutôt que par le sujet lui-même. Malgré la diversification de sujets de recherche et d'enseignement, Cambridge garde sa prédominance mathématique. L'Institut Isaac Newton, qui fait partie de l'université, est considéré comme l'institut national de recherche en mathématiques et physique théorique.

Les premiers collèges pour femmes sont Girton, créé en 1869, et Newnham, créé en 1872. Les premières étudiantes ont passé leurs examens en 1882, mais c'est seulement en 1947, vingt ans après Oxford, que les femmes ont été considérées comme des membres à part entière de l'université.

Parmi les trente et un collèges actuels, trois sont réservés aux femmes (Lucy Cavendish, New Hall et Newnham) et quatre aux diplômes supérieurs (Clare Hall, Darwin, Wolfson et St Edmund's).

Le 4 août 2021, l'Université de Cambridge a publié un avis visant à fournir une déclaration sur le potentiel de 400 millions de £ de l'université avec les Émirats arabes unis[8] - [9].

L'université de Cambridge est l'une des institutions les plus sélectives du Royaume-Uni[11]. Pour le cycle undergraduate, qui mène à l'obtention d'un B.A. (Bachelor of Arts) ou un BSc (Bachelor of science), il n'est pas possible de porter sa candidature à la fois à Oxford et à Cambridge. De facto, aucun étudiant anglais n'étudie à Cambridge à défaut d'avoir été admis à Oxford, et inversement[12].

Depuis les années 1960, le processus d'admission est fondé sur la méritocratie et est soumis à un triple processus de sélection.

Les candidats doivent soumettre leurs résultats académiques et des recommandations de professeurs. À l'issue d'un premier processus de sélection, ils sont conviés à des entretiens oraux visant à tester leur motivation et leur niveau académique. Au niveau undergraduate, l'admission définitive est subordonnée aux résultats des candidats à l'équivalent du baccalauréat. La note A*A*A aux A-levels est exigée pour les candidats anglais[12]. Pour un étudiant francophone, une mention Très Bien du baccalauréat français (une offre en sciences inclut 17 en mathématiques et 16 en physique-chimie ou biologie)[13] ou du collège Québécois est nécessaire.

De plus, depuis quelques années, les directeurs d'études de certains domaines techniques comme les mathématiques exigent que les candidats passent un examen spécialisé (appelé STEP papers)[14].

Il existe néanmoins un débat patent sur le processus d'admission des universités en Grande-Bretagne et l'on se demande si les étudiants provenant d'écoles publiques ont suffisamment de chances d'être acceptés, l'écart de niveau entre ces institutions et les établissements du système anglais privé étant souvent relativement élevé.

Vida Dutton Scudder, figure majeure du christianisme social et de l'Évangile social américain, y a donné des conférences pendant toute l'année 1918, publiées sous le titre de Social Teachings of the Christian Year en 1921 aux éditions E.P. Dutton. Conférences qui sont des commentaires du Prayer Book (en) de l'Église anglicane[15] - [16].

Suivant une longue tradition, les étudiants participent activement aux activités sportives et aux loisirs. Par exemple, l'aviron est un sport populaire et il existe des compétitions entre collèges (les bumps races sont des courses poursuites ou les bateaux partent à intervalles de distance réguliers et doivent rattraper celui qui les précède) et contre Oxford (la Boat Race qui oppose tous les ans sur la Tamise à Londres les meilleurs rameurs des deux universités). Il existe également de nombreuses autres compétitions entre Oxford et Cambridge, appelées Varsity Matches, notamment des compétitions de rugby à XV, de cricket, d'échecs et de jeu de puces. Pour certains sports, participer à des compétitions contre d'autres universités donne le droit aux étudiants de demander une distinction spéciale, appelée blue, décernée par le Blues Committee constitué des capitaines des équipes des 13 sports les plus prestigieux. Il existe également de nombreuses associations consacrées au théâtre, comme le célèbre club de comédie Footlights.

Aux beaux jours, l'un des loisirs favoris des étudiants est le punting sur la rivière « Cam » dont le pont (bridge en anglais) a donné le nom à la ville. Le punting est le fait de naviguer sur la Cam au moyen d'une barge étroite à fond plat, propulsée à l'aide d'une perche, à l'image des gondoliers de Venise. L'art étant de rester au milieu de la rivière où le fond pavé assure une bonne tenue de la perche au fond, pour dévier les perchistes inexpérimentés vers les rives où la perche a la mauvaise habitude de s'enfoncer profondément dans la vase, emmenant avec elle le perchiste à l'eau !

Il existe de nombreux mythes associés à l'université de Cambridge et son histoire, certains devant être considérés moins sérieusement que d'autres.

L'un des mythes les plus célèbres est lié au Mathematical Bridge (pont des mathématiques) du Queens' College, qui aurait été construit par Isaac Newton avec pour objectif qu'il tienne sans vis ni boulons. Il aurait ensuite été démonté par des étudiants trop curieux et incapables de le remonter. Cette histoire n'est pas véridique, dans la mesure où le pont a été construit 22 ans après la mort de Newton. On pense que la légende vient du fait que les premières versions du pont tenaient avec des clous et des vis peu visibles, ce qui n'est pas le cas pour la version actuelle du pont qui utilise écrous et boulons bien plus voyants.

En revanche, la légende de la cuillère de bois donnée comme prix à l'étudiant en mathématiques ayant obtenu le plus bas résultat de la mention 2.2 est véridique. Ce prix a été décerné pour la dernière fois en 1909 à Cuthbert Lempriere Holthouse, un rameur du Lady Margaret Boat Club (St John's College). La cuillère était longue de plus d'un mètre, avec une lame à la place de la poignée. Elle est maintenant exposée au St John's College.