Épidémie de variole du singe de 2022

Au début du mois de mai 2022, trois cas sont d'abord signalés au Royaume-Uni — probablement par un cas importé d'un voyageur revenant du Nigeria —[1] - [2] - [6], puis 23 cas suspectés en Espagne et au Portugal[7]. L'agence sanitaire publique des États-Unis, le centre pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC), affirme s'inquiéter d'une transmission communautaire au-delà du Royaume-Uni[8]. Des cas sont ensuite confirmés au Canada[9] et aux États-Unis[10], en Argentine, ainsi qu'en Italie[11], aux Pays-Bas[12], en Belgique[13], en France[14], en Suède[15], en Norvège[16], au Danemark[17], en Allemagne[18], en Suisse[19], en Autriche[20], en Grèce[21], en Israël[22] et en Australie[23]. Selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), la plupart des cas concernent les relations homosexuelles masculines[22], le risque de contagion étant plus élevé chez les personnes ayant plusieurs partenaires sexuels, tout en restant « très faible » dans la population en général[24]. Le 23 mai, l'OMS affirme que la propagation peut être stoppée dans les pays où le virus n'est pas encore endémique[24]. Une première analyse génomique menée sur un cas confirmé au Portugal identifie la souche ouest-africaine comme à l'origine de l'infection et les génomes viraux connus les plus proches seraient ceux des cas exportés du Nigeria en 2018-2019 vers le Royaume-Uni, Israël et Singapour[25]. Un autre génome de virus, séquencé sur un patient aux États-Unis, correspond à celui identifié au Portugal[26]. Depuis, deux variants issus de cette souche ouest-africaine ont été identifiés en Europe[27].

Chez l'humain, le virus n'a jamais été détecté hors d'Afrique avant 2003.

En mai 2022, le schéma de propagation du virus est encore incompris et intrigue les épidémiologistes car il diffère des épidémies du passé hors de l'Afrique. Presque toutes les épidémies précédentes avaient pu être expliquées par l'import du virus par des vols venant d'Afrique, ou par une exposition directe à des animaux exotiques infectés (cas le plus fréquent)[28].

Le 30 mai, le Nigeria annonce le premier mort lié à la maladie[29]. En Europe, le premier décès lié à la maladie a lieu en Espagne le 29 juillet[30]. Le même jour, c'est le Brésil qui déclarait plus tôt un décès sur son sol, le premier mort hors du continent africain[31].

Le 23 juillet, l'Organisation mondiale de la santé déclare l'épidémie de la variole du singe en cours comme une urgence de santé publique de portée internationale[32].

En France, le pic de l'épidémie a eu lieu en juillet 2022, le nombre de personnes contaminées à très fortement diminué ensuite, pour à partir de novembre 2022 être assez marginal[33].

Depuis la fin du XX^e siècle, des épidémies de variole du singe ont été plus fréquentes et ont sévi dans 11 pays africains (en République démocratique du Congo principalement)[34]. Cette augmentation pourrait avoir deux explications :

• une diminution de l'immunité globale de la population contre la variole (maladie dont le virus est proche de celui du monkeypox) depuis la fin des programmes de vaccination contre la variole[35]. Un indice plaidant pour cette explication est qu'en Afrique les enfants victimes de la variole du singe font généralement partie de ceux qui n'ont pas été vaccinés contre la variole[35] ;
• des changements croissant d'utilisation des terres mettent davantage de personnes à proximité d'animaux porteurs du virus[28].

Le 20 mai, l'OMS tient une réunion d'urgence sur la propagation du virus[119].

L'agence européenne de santé, le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies, recommande l'isolement de tous les cas jusqu'à ce que les lésions provoquées par la maladie « soient complètement guéries »[24].

Le 20 mai, la Belgique introduit une quarantaine obligatoire de 21 jours pour les personnes infectées[120].

Le Royaume-Uni appelle toutes les personnes à haut risque d'attraper la maladie, telles que celles habitant avec des personnes infectées ou le personnel de santé ayant été en contact avec des malades, à s'isoler pour une période de 21 jours[120].

L'agence onusienne ONUSIDA, se basant sur son expérience dans la lutte contre le Sida, condamne les propos homophobes et racistes survenant dans les commentaires au sujet de l'épidémie, affirmant que ces propos « minent la confiance et la capacité à répondre efficacement à des épidémies comme celle-ci »[121].

Aux États-Unis, le CDC alerte les hommes homosexuels et bisexuels sur le risque particulier de transmission du virus au sein de leur communauté à travers le monde, leur enjoignant de prendre des précautions s'ils ont été en contact avec des malades et de surveiller l'apparition de symptômes de la maladie, tout en rappelant que celle-ci peut toucher tout le monde[122].

Il existe dans le monde deux grands clades distincts du virus : celui du bassin du Congo (le plus virulent) et celui de l'Afrique de l'Ouest (moins agressif)[28].

La séquence génomique du virus associée à cette épidémie a été publiée pour la première fois le 19 mai 2022 par des chercheurs portugais[126]. Ce virus appartenait au clade ouest-africain, déjà relié à d'autres épidémies internationales en 2018-2019[127], de même pour les autres échantillons séquencés (dont le premier cas aux États-Unis). Depuis, deux variants issus de la souche ouest-africaine ont été identifiés[128].

Le suivi des séquences génomiques lors d'émergences de ce type peut fournir plus d'informations sur « l'épidémiologie, les sources d'infection et les schémas de transmission »[126].

D'autres données et analyses sur le génome du virus sont attendues[127].