Paul Colin (affichiste)

Josephine Baker par Waléry, Paris (1927).

L'enfance et l'adolescence de Paul Colin baignent dans « l'effervescence créatrice qui anime alors sa ville natale, Nancy, l'un des centres de l'Art nouveau »[2]. Apprenti dans une imprimerie en 1907, élève en 1910 d'Eugène Vallin et de Victor Prouvé à l'École des beaux-arts de Nancy, il s'affirmera après la Première Guerre mondiale — où il est blessé à la bataille de Verdun en 1916 — comme le chef de l'école moderne de l'affiche lithographiée, ou passant par de nouvelles techniques de reproduction faisant appel à l'héliogravure et la sérigraphie. Il sera l'auteur de plus de 1 400 affiches et, selon Gérald Schurr[3], de plus de 700 décors de théâtre et de costumes.

Il semble que ce soit par hasard que Paul Colin, plusieurs années après la Première Guerre mondiale, retrouve à Paris, où il s'est installé après à la suite de sa démobilisation et où il est encore un peintre provincial inconnu donnant des dessins à plusieurs revues comme Fantasio[2], son ancien camarade de front André Daven devenu directeur adjoint du Théâtre des Champs-Élysées et qui l'en nomme affichiste et décorateur[4]. Le théâtre accueille alors les Ballets suédois de Rolf de Maré, amenant Paul Colin en 1925 à créer l'affiche du film Le voyage imaginaire de René Clair dont Jean Börlin, danseur-étoile du groupe, est la vedette.

13, rue Jacques-Bingen, Paris

Paul Colin est cependant révélé en cette même année 1925 par son affiche pour la Revue nègre pour laquelle, avant de livrer la version finale, il suit longuement les répétitions de la troupe venue de Broadway, constituée de quinze musiciens dont Sidney Bechet et de treize danseurs dont une jeune fille d'à peine 18 ans, Joséphine Baker, qui remplace la vedette new-yorkaise ayant refusé de faire le voyage[4]. L'affiche de Paul Colin contribue à lancer la carrière de Joséphine Baker — après leur liaison amoureuse ils demeureront amis[5] — en même temps que la sienne : « elle attire immanquablement l'œil du public qui aspire à se perdre dans ce ballet de survivants fougueux et érotiques, relève Chantal Humbert. Dans une géométrisation marquée par l'influence africaine, Paul Colin met en scène avec brio le long corps de Joséphine Baker et le place en sandwich entre deux têtes de musiciens nègres »[6]. Devenu l'affichiste à la mode, Paul Colin va travailler pendant près de quarante ans pour les arts de la scène et le monde du spectacle, « pensant l'affiche en composition fermée rythmée par un système géométrique simple qui accroche facilement l'œil »[6]. C'est également pendant quarante années de son existence, rappelle Jacques Couelle, que l'École Paul Colin, qu'il fonde en 1926 au 13, rue Montchanin (aujourd'hui rue Jacques-Bingen) dans le 17e arrondissement de Paris, attirera « près de quatre mille élèves venus de plus de vingt pays différents, tous séduits, fervents ou respectueux de leur maître. Succès d'académisme sans précédent »[7].

Son style, au début très marqué à la fois par l'Art déco et la Nouvelle Objectivité, devient rapidement très personnel et difficile à faire entrer dans une simple catégorie : l'efficacité dans le dépouillement (« l'affiche doit être un télégramme adressé à l'esprit » résume-t-il lui-même[8]), la justesse synthétique de ses portraits, la force d'évocation de ses affiches pour les grandes causes en font un maître de la communication visuelle dont l'œuvre reste aujourd'hui exemplaire et très actuelle.

Son album Le Tumulte noir (1927), magnifiant lui aussi Joséphine Baker (« Sous ses yeux, pour la première fois, je me sentais belle » écrit-elle[9], ajoutant dans la préface de l'album : « il fait de plus en plus noir à Paris. Bientôt il fera si noir qu'il faudra d'abord une allumette pour y voir clair, puis une autre pour savoir si la première est bien allumée ou non. » et les musiciens de jazz de la Revue nègre, constitue sans doute un chef-d'œuvre[10], « sa création la plus libre, la plus inspirée et débridée, vibrante de couleur et de mouvement »[11] : « si elle n'échappe pas aux stéréotypes d'une époque, estime Valérie Marin La Meslée, cette traversée au bout de la nuit noire bruit d'une folle énergie, en captant jusqu'aux rythmes du jazz qui embrasent les silhouettes croquées sur scène et dans le public »[9].

Il est en 1929, en même temps que membre de la nouvelle Union des artistes modernes, le fondateur et directeur d'une école de dessin, l'école "Paul Colin", sur le boulevard Malesherbes à Paris[12]. Il y forme des élèves de toutes les nationalités, par exemple l'allemande Ruth Bess devenue une artiste reconnue et plus particulièrement le célèbre affichiste Bernard Villemot[13]. En 1931, il dessine un portrait de Suzy Solidor à la demande de Jean Mermoz, alors amant de celle-ci[14]. En 1932, il effectue un voyage en Russie.

Paul Colin prend position dans la Guerre d'Espagne en faveur du camp républicain, ainsi que l'énonce son affiche de 1939 Paris ne doit pas être le Madrid de demain, assiégé par la Reichswehr de Hitler - Liberté commerciale pour l'Espagne républicaine dont la silhouette, dramatiquement cubiste et revêtue d'un champ de ruines, est annonciatrice de ses affiches de 1945-1946[15] - [16]. L'affiche signée de Paul Colin Silence, l'ennemi… guette vos confidences[17] qu'édite en février 1940 le gouvernement français de la Troisième République restitue l'inquiétude ambiante, dans une époque où règne un climat d'espionnite, quant au danger mythique de la « cinquième colonne » selon lequel des Français pro-hitlériens ou des allemands réfugiés en France travailleraient dans l'ombre à la défaite[18]. Si, après l'armistice de juin 1940, l'artiste crée plusieurs affiches à thèmes humanitaires[19], il se refuse à travailler tant pour l'occupant allemand que pour l'État français et revient ainsi à la peinture de chevalet en brossant des Bouquets de fleurs.

La reprise de son travail d'affichiste est marquée par la Marianne aux stigmates, allégorie de la République en vêtements de ruines et bonnet phrygien, portant aux mains les stigmates de la crucifixion, souffrante mais debout, le regard tourné vers les libérateurs. Peinte dans les seules trois couleurs nationales le 14 août 1944, date à laquelle Paris n'est pas encore libérée, Marianne aux stigmates est destinée à être reproduite en grande quantité afin d'être affichée sur les murs des villes de France[20]. L'affiche Hommage aux libérateurs de Paris est créée par Paul Colin pour une soirée organisée à l'initiative du journal Libération le 11 novembre 1944 au Palais de Chaillot[21]. Avec l'affiche Varsovie accuse en 1946, l'artiste saura de même « exporimer le pathétique du sujet avec un dépouillement extrême »[22]. Le premier numéro de l'hebdomadaire résistant Action après la Libération reprend une de ses affiches qui avait été interdite.

Paul Colin a également été un important collectionneur des arts premiers d'Afrique noire et d'Océanie[23] ainsi que de minéraux et de coquillages exotiques[24].

Au soir de sa vie, Paul Colin modèle des sculptures polychromes d'inspiration cubiste[25]. Il meurt le 18 juin 1985 à la Maison des artistes de Nogent-sur-Marne. Il est enterré au cimetière de Nogent-sur-Marne. « Plus qu'aucun autre, évoque Jean-Paul Crespelle, il aura été le témoin de son temps, au point que, lorsqu'on songe aux grands animateurs de cette époque, son nom vient sous la plume avec ceux de Pablo Picasso, Jean Cocteau, Coco Chanel, André Breton, Paul Morand, Louis Jouvet, Jean Giraudoux, Christian Bérard »[26].

• « Des centaines d'affiches théâtrales et commerciales, des dizaines et des dizaines de maquettes de décor pour les scènes les plus diverses, du Casino de Paris à la Comédie Française, des projets de costumes pour le cinéma sans compter toute la peinture et les innombrables dessins que lui inspire amoureusement son culte du nu féminin, tel est l'ensemble que nous offre aujourd'hui ce travailleur infatigable, paresseux comme tous les vrais créateurs, ce provincial de formation classique qui par la grâce de la femme et du théâtre devint un des parisiens les plus subtils, cet artiste d'avant-guerre qui sut se transformer en un affichiste et un décorateur d'avant-garde, ce tourmenté qui semble enfanter en se jouant, cet esprit amateur de fantastique - à la manière allemande - mais qui s'épanouit dans une latine expression de lumière colorée... Car en réalité Paul Colin est fait de tous ces contrastes et c'est de là que provient sa puissante et si séduisante personnalité. » - Louis Chéronnet[50]
• « Soudainement, je voyais les murs s'animer de ses inoubliables affiches, qui toutes marquaient une date de la vie de Paris. Galas, bals de charité, fêtes de nuit, spectacles, qui en une soirée rendaient célèbre une jeune Noire habillée de bananes. On n'imaginait pas un événement artistique ou mondain qui ne fût annoncé par ses allégories aussitôt populaires. Avait-on besoin d'une affiche pour lancer un emprunt ou engager une campagne d'intérêt général, c'était à Colin qu'on s'adressait. » - Roland Dorgelès de l'Académie Goncourt[51]
• « Paul Colin, pour qui la véritable affiche est "celle qui brutalise et qui viole", excelle dans les genres les plus divers. Il a recours au gag (Grand Prix de Paris, Arts ménagers), brosse des portraits-affiches (Line Viala, Damia), traduit des épisodes tragiques (Sinistrés de Madagascar, Enfants d'Espagne), où il souligne avec vigueur le pathétisme des événements qu'il présente (Libération de la France). » - Les Muses, encyclopédie des arts[22]
• « Paul Colin, dans un message contemporain, a su accorder notre vision et nos pas au spectacle de la rue et retenir notre regard. Témoin passionné des jours et des nuits de son temps, entouré de créatures de rêve comme la première fois où je l'ai rencontré chez la belle Jeanne Brandt, les nymphes lui font toujours cortège. De toute manière "il faut séduire" comme il aime à le répéter. C'est un besoin chez lui. Les murs de Paris l'ont aimé aussi. Lorsque les affiches sont recouvertes par d'autres, celles de Paul Colin sont souvent préservées. Est-ce seulement un hommage des colleurs d'affiches ? Un bon affichiste est déjà un bon peintre. Paul Colin l'a prouvé. Il s'est aussi montré fervent de théâtre faisant partie des jeux de la fête. Plus de cinq cents maquettes de scènes ou de costumes lui sont dues… Ses goûts allaient du théâtre au music-hall, à la musique, à la chanson, à la danse, qui lui doivent ses meilleures affiches. La plus célèbre d'entre elles fut celle de la "Revue nègre", si percutante, où l'on cherchait le nom de l'auteur alors inconnu. Mais très vite les artistes du spectacle attachèrent leur succès au privilège d'avoir une affiche signée Paul Colin. » - Jacques Couelle de l'Académie des beaux-arts[7]
• « Paul Colin appartient à l'histoire de l'art et les plus célèbres de ses affiches sont devenues des images de l'histoire de France. Paul Colin, poète de l'image, a créé des signaux qui font désormais partie de notre mémoire collective. Il est au premier rang de ceux qui ont contribué à faire de l'art de l'affiche l'une des plus hautes expressions de l'art plastique contemporain… Cette force d'expression, quand elle s'adresse à l'histoire, produit des symboles. La drôle de guerre, c'est l'étonnant Silence ! L'ennemi guette vos confidences !; La Libération de Paris, c'est une image de Paul Colin. Aidons la Norvège, Varsovie accuse, Les crimes nazis sont devenus des images indélébiles de la guerre et de l'après-guerre. Ces images font partie, désormais, de notre histoire… Venu à Paris à vingt ans, Paul Colin a traversé le siècle, offrant à plusieurs générations de ces images qu'on n'oublie pas. » - Michel d'Ornano[40]
• « L'exemple le plus abouti de la Liberté retrouvée demeure la magnifique Marianne de Paul Colin, achevée ou réalisée lors des journées libératrices elles-mêmes. À l'image du Christ, dont elle porte les stigmates, Marianne connaît la résurrection. Sa Passion fut douloureuse, ce dont témoignent des traces et une attitude. Les traces, outre les stigmates sanglants des mains, sont celles de ses vêtements, dont le flou de leur représentation laisse supposer les haillons d'une robe ou les ruines d'immeubles bombardés. Mais l'attitude même de Marianne témoigne de la souffrance passée. La grande colonne de bleu soutenu rappelle une ultime fois les poteaux d'exécution et le sacrifice de ses meilleurs enfants fusillés par l'ennemi. Mais elle-même ne peut encore affronter directement le soleil de la liberté, et elle doit se protéger les yeux. Cependant, nulle inquiétude ne perce dans son attitude car l'avenir s'ouvre sous les meilleurs auspices : la lumière libératrice qui vient de la gauche, de l'ouest, de la Normandie, des Alliés, procure au ciel le bleu de la paix et s'accompagne d'une petite bise joyeuse qui fait onduler les cheveux échappés du bonnet phrygien. L'aveuglement de Marianne n'est que temporaire, simplement provoque par le contraste entre la nuit de l'Occupation et la clarté éblouissante de la Libération... L'horizon reste incertain, mais nulle anxiété ne trouble l'expression de Marianne : sa sérénité témoigne de la victoire de la Patrie française, en réalité de sa nature éternelle. » - Philippe Buton[52]

• Jacques Crépineau[45].
• Jean-Jacques Debout[14].
• Bellac, maison natale de Jean Giraudoux, 4 avenue Jean-Jaurès : Siegfried et Amphitryon 38, affiches lithographiques.

• Élèves de Paul Colin
• 
  Georges Dambier
• 
  Pierre Didier
• 
  Jacqueline Duhême
• 
  James Hodges
• 
  Aurélie Nemours
• 
  Piem
• 
  Claude Roederer

• Une rue de Nancy porte le nom de Paul Colin.