IMAX

Un IMAX Dome à Valence en Espagne.

La volonté d'augmenter l'impact visuel au cinéma est ancienne. En 1929, la Twentieth Century Fox introduisait la Fox Grandeur, la première pellicule au format 70 mm, qui fut rapidement abandonnée. Dans les années 1950, le CinemaScope et la VistaVision permettaient l'élargissement de l'image projetée à partir d'une pellicule 35 mm. Il existait également plusieurs multiprojecteurs comme le Cinérama. Bien qu'impressionnant, ce dernier ne rencontra pas de véritable succès en raison de sa complexité et de la difficulté à masquer la coupure entre les différentes images projetées.

En 1958, lors de l'exposition universelle à Bruxelles, fut dévoilé le Circlorama : une projection sur 360° au moyen de 11 écrans disposés dans une salle circulaire. Cependant, il était difficile pour le spectateur de savoir où regarder et la proximité des projecteurs présentait un risque d'incendie. Les difficultés rencontrées avec les combinaisons de projecteurs multiples incitèrent au développement d'un système à caméra et projecteur uniques. Tiger Child (en), le premier film IMAX, fut projeté durant l'exposition universelle de 1970, à Osaka[3]. Le premier système fixe IMAX fut mis en place à Toronto en 1971. Il est toujours fonctionnel et est nommé Cinésphère. Plus tard, durant l'exposition universelle de 1974, à Spokane, un immense écran IMAX qui mesurait 27,3 × 19,7 mètres fut exposé dans l'US Pavilion. Près de 5 millions de visiteurs virent l'écran, qui couvrait entièrement le champ de vue d'une personne. Cela créa une sensation de mouvement pour les spectateurs et certains vomirent en sortant. Plusieurs années plus tard, un écran standard IMAX fut installé à demeure, il est toujours en activité au « Riverfront Park IMAX Theatre ».

La première installation permanente d'un IMAX Dome fut le « Reuben H. Fleet Space Theater and Science Center », ouvert dans le parc Balboa de San Diego en 1973 ; de la même manière, le premier IMAX 3D fut construit à Vancouver pour la projection de Transitions à l'exposition universelle de 1986, il est toujours en utilisation.

En 2007, selon Frédérick Lanoy, un opérateur projectionniste, le format IMAX rencontre un franc succès tant auprès du public que des réalisateurs : de nombreux succès cinématographiques tels que trois des volets d'Harry Potter, Batman Begins ou Superman Returns ont été gonflés au tirage pour permettre des projections en IMAX[4]. Michael Bay déclara de même : « l'IMAX est l'avenir du cinéma »[5].

En 2008, IMAX a étendu sa marque aux cinémas traditionnels avec l'introduction de l'IMAX Digital, un système à moindre coût qui utilise deux projecteurs numériques 2K pour projeter sur un écran au format 1,90:1. Cette option moins coûteuse, qui a permis la conversion des salles multiplexes existants, a permis à IMAX de passer de 299 écrans dans le monde à la fin de 2007 à plus de 1 000 écrans à la fin 2015[6]. En septembre 2017, il y avait 1302 salles IMAX situées dans 75 pays, dont 1203 dans des multiplexes commerciaux[7].

Le passage à la projection numérique a eu un coût élevé en termes de qualité d'image, les projecteurs 2K ayant une résolution très inférieure à celle des projecteurs de film IMAX traditionnels. Le maintien de la même grande taille d'écran ne faisait que rendre cette perte plus visible, de sorte que de nombreux nouveaux cinémas ont été construits avec des écrans beaucoup plus petits. Ces nouveaux cinémas avec une résolution beaucoup plus faible et des écrans beaucoup plus petits ont rapidement commencé à être désignés sous le nom péjoratif de « LieMAX », en particulier parce que la société commercialisait toujours les nouveaux écrans de la même manière que les anciens, sans faire apparaître les différences majeures au public, allant jusqu'à commercialiser le plus petit écran « IMAX », ayant 10 fois moins de surface que le plus grand tout en conservant le même nom de marque[8] - [9].

Depuis 2002, certains longs métrages ont été convertis au format IMAX pour être diffusés dans les salles IMAX et certains ont également été (partiellement) tournés en IMAX argentique. À la fin 2017, 1 302 systèmes de cinéma IMAX ont été installés dans 1 203 multiplexes commerciaux, 13 salles commerciales et 86 établissements institutionnels dans 75 pays[10], moins d'un quart de ceux-ci avaient la capacité de projeter un film 70 mm à la résolution grand format tel que conçu à l'origine.

Peter O'Toole dans Lawrence d'Arabie tourné en 70 mm, base de l'IMAX.

Tandis qu'une pellicule traditionnelle de 70 mm est composée d'images au format de 48,5 millimètres de largeur sur 22,1 millimètres de longueur (pour la Todd-AO), le format IMAX donne à l'image une largeur de 69,6 millimètres et une longueur de 48,5 millimètres. Pour projeter à une vitesse standard de 24 images par seconde, trois fois plus de pellicule est nécessaire lors de la prise de vues. Un film de 90 minutes nécessite ainsi 22 kilomètres de pellicule[11].

Une caméra IMAX.

La pellicule défile horizontalement et est dotée de quinze perforations par image, contre cinq sur une pellicule classique[12]. Le son est, lui, transposé sur une bande magnétique de 35 mm, indépendante de la pellicule et synchronisée avec le projecteur. Pour pallier les problèmes inhérents au 70 mm, dont l'instabilité et le défilement saccadé de la pellicule, William Shaw a adapté un brevet australien sur le transport de la pellicule, nommé le « rolling loop », en ajoutant de l'air comprimé (« puffer ») pour accélérer la pellicule, et a mis une lentille cylindrique dans le bloc du projecteur pour que la pellicule soit attirée contre elle durant la projection (le système est appelé « champ raseur » parce qu'il a servi à aplanir le domaine de l'image). Puisque la pellicule est en contact avec le « champ raseur » de la lentille, la lentille elle-même est deux fois plus grande que la pellicule et est connectée à un piston pneumatique ; elle peut donc être déplacée vers le bas ou le haut lors de la projection. Ainsi, si de la poussière venait à se poser sur la pellicule et se placer dans la lentille, le projectionniste peut retourner la lentille vers son côté propre en appuyant sur un bouton. La lentille possède également des « essuie-glace » faits d'un matériel, ressemblant à une brosse ou à un feutre, pour essuyer la poussière.

La lampe de xénon utilisée par les projecteurs.

Les projecteurs IMAX sont stabilisés par des épingles : quatre épingles fixent les pignons aux coins du cadre projeté pour assurer un alignement. Shaw a ajouté des bras de contrôle pour ralentir chaque cadre et éliminer le faible tremblement. La durée d'ouverture de l'obturateur est également plus longue de 20 % par rapport à un équipement conventionnel et la source de lumière est plus puissante, jusqu'à 18 000 watts. Un projecteur IMAX pèse plus de 1,8 tonne et s'impose avec 178 cm de large et 195 cm de long. Les lampes à xénon sont faites d'une fine couche de cristal de quartz et contiennent le gaz à une pression d'environ 25 atm ; à cause de cela, les projectionnistes doivent porter un gilet pare-balles pour se protéger d'un hypothétique éclat de cristal lors de la manipulation des ampoules, qui serait mortel, combiné à la haute pression du gaz qu'elle contient.

Le format IMAX utilise une base d'« Estar », nom de fabrication donné par Kodak à une pellicule en polytéréphtalate d'éthylène. La raison de cet usage n'est pas la force, mais la précision et la résistance. Le développement dans des produits chimiques ne change ni la taille, ni la forme de l'Estar, ce à quoi les épingles d'enregistrement ne pourraient résister. Le format IMAX est généralement désigné « pellicule ¹⁵⁄₇₀ », le nom se référant aux quinze perforations par image de 70 mm. La plus grande partie de la pellicule exige de plus grands plateaux par rapport aux bobines de pellicules conventionnelles.

Contrairement à une pellicule traditionnelle, une pellicule IMAX ne comporte pas de piste son, afin de consacrer un maximum de place à l'image : un magnétophone à bandes ^6 pistes⁄_35 mm est donc synchronisé au film (ce système était déjà utilisé dans le cinéma traditionnel pour les doublages et l'insertion d'effets sonores). Depuis les années 1990, le magnétophone à bandes a été remplacé par son équivalent numérique, synchronisé par code SMPTE, d'une plus grande précision), ce qui a ouvert la voie au DTS et au Dolby Digital. Cette source numérique vient d'une unité nommée « DDP » (Digital Disc Playback) dans laquelle le son est enregistré sur de multiples CD-ROM, comme un fichier audio. Ce système « DDP » a été remplacé dans la plupart des salles par le plus récent « DTAC » (Digital Theater Audio Control) qui utilise un ordinateur fonctionnant avec le logiciel « DTAC », propriété de l'IMAX Corporation. Le logiciel travaille de la même manière que le concept « DDP », mais le fichier audio est directement enregistré sur un disque dur, sans compression, contenant les six pistes qui seront directement distribuées aux amplificateurs, plutôt que de passer par un décodage (méthode du Dolby numérique). Beaucoup de cinéma IMAX ont leurs enceintes placées derrière l'écran et autour de la salle, pour créer un effet tridimensionnel.

La construction de salles IMAX diffère également de cinémas traditionnels. La meilleure résolution de l'image (équivalent à 12000x8700 pixels en numérique) permet de rapprocher les spectateurs de l'écran ; alors qu'ils sont généralement placés à une distance de l'écran égale à sa hauteur. De plus, les rangées de sièges sont légèrement inclinées (jusqu'à 23° dans certains IMAX Dome) afin d'optimiser la position de ces derniers par rapport à l'écran.

Pour s'immiscer dans l'univers cinématographique, L'IMAX Corporation propose une postproduction spécifique : l'image est retravaillée numériquement pour lui assurer une haute résolution, et le son est enregistré sans compression pour assurer une dynamique et une fidélité à la copie originale[13].

Bien que le procédé IMAX soit impressionnant, les contraintes financières et techniques qu'il impose limitent son utilisation à des documentaires de courte ou moyenne durée. Des caméras IMAX ont ainsi été transportées dans la navette spatiale, au sommet de l'Everest et jusqu'en Antarctique (mais également en tournée avec les Rolling Stones).

En 1992, Ron Fricke réalise Baraka, qui fut le premier film distribué en Blu-ray digital à la suite d'une prise de vue en analogue en 70 mm. En 2011, Ron Fricke sort Samsara, film lui aussi tourné en 70 mm avec la particularité d'avoir été imprimé en 8K à l'aide du scanner BigFoot de Fotokem (en) pour une distribution en salle de 4K. La conversion analogique numérique se termine avec plus de 20 téraoctets (To). Ce processus offre aujourd'hui la plus grande et la plus détaillé des images que l'on peut voir en salle.

Jean-Jacques Annaud réalise en 1996 le premier moyen métrage de fiction utilisant le procédé : Guillaumet, les ailes du courage, qui nécessite le déplacement et l'entretien d'une caméra de 70 kg à plus de 4 000 mètres d'altitude. En 1999, Walt Disney Pictures produit le premier long métrage en IMAX : Fantasia 2000, puis plus tard La Légende de l'étalon noir (2003).

En 2002, huit films IMAX ont été nommés aux Oscars, le court-métrage animé Le Vieil Homme et la Mer ayant remporté un Oscar en 2000.

À l'automne 2002, IMAX et les studios Universal sortent au cinéma une nouvelle version IMAX d'Apollo 13. Cette reprise fut possible grâce à l'utilisation de la nouvelle technologie DMR, un procédé de remasterisation des films à la norme IMAX. D'autres films bénéficièrent de cette technologie : Star Wars, épisode II : L'Attaque des clones (une version raccourcie, à cause de limitations techniques comme la longueur de la pellicule), Matrix Reloaded, et sa suite, Matrix Revolutions, qui fut le premier film à sortir simultanément en salles IMAX et conventionnelles.

Le label de qualité « l'expérience IMAX », autrefois réservé aux films originellement tournés en IMAX, fut alors apposable aux films remasterisé grâce au DMR.

En 2006, Harry Potter et la Coupe de feu est le premier long-métrage à être diffusé au Canada en IMAX DMR. Pour cela, il a fallu acquérir un nouvel équipement qui permet de projeter des films d'une durée de deux heures et demie. Le film a été remasterisé et le son était de 12 000 watts pour cette occasion.

L'année 2008 marque la sortie du premier long métrage grand public partiellement filmé en IMAX : The Dark Knight : Le Chevalier noir. Par la suite, deux autres films ont également fait usage d'une caméra IMAX pour certaines scènes : Transformers 2 : La Revanche (Transformers: Revenge of the Fallen), Mission impossible : Protocole Fantôme et The Dark Knight Rises.

Parce que les films et les projecteurs 70 mm sont coûteux et difficiles à produire en masse, et parce que la taille des auditoriums qui abritent des écrans IMAX pleine grandeur les rend coûteux à construire, IMAX a lancé un système de projection numérique en 2008 à utiliser avec des écrans plus courts au format 1,90:1. Il utilise généralement deux projecteurs à résolution 2K ou 4K qui peuvent présenter du contenu 2D ou 3D en IMAX Digital Format (IDF). Les installations numériques ont suscité une certaine controverse, car de nombreux cinémas ont marqué leurs écrans comme IMAX après avoir simplement modernisé des auditoriums standard avec des projecteurs numériques IMAX. Les tailles d'écran de ces auditoriums sont beaucoup plus petites que celles des auditoriums spécialement conçus pour le format IMAX 15/70 original et sont limitées au rapport hauteur/largeur de 1,90: 1. Un autre inconvénient est la résolution beaucoup plus faible de l'IMAX numérique par rapport à l'IMAX argentique. La technologie a une résolution perçue maximale de 2,9K, par rapport à la projection IMAX 70 mm traditionnelle, qui a une résolution estimée de 12K. De nombreux cinémas non IMAX projettent des films à résolution 4K par le biais de marques concurrentes telles que Dolby Cinema et UltraAVX.

IMAX a conservé une image de marque uniforme de « l'expérience IMAX » à travers diverses technologies sous-jacentes et tailles d'écran. Certains ont critiqué l'approche marketing de l'entreprise, le format étant rebaptisé « Lie-MAX ». La société a défendu le format en affirmant qu'il avait un écran plus grand, une image plus lumineuse et un meilleur son que les salles de cinéma standard. Malgré les différences de l'IMAX numérique, ce format rentable a contribué à la croissance mondiale de l'entreprise, en particulier en Russie et en Chine.

Aujourd'hui les films tournés en IMAX imposent toujours des coûts et des contraintes techniques rebutantes, ce qui explique que la plupart des films projetés dans les salles IMAX grand public ne soient que des longs métrages remastérises en IMAX DMR. Avec l'arrivée du système de projection IMAX NUMÉRIQUE, les films IMAX et IMAX DMR vont se multiplier.

À noter que l'IMAX est bien visible à l'écran quand le film n'est pas totalement en IMAX, car dans The Dark Knight Rises par exemple, de Christopher Nolan lorsqu'une scène passe en IMAX l'écran semble s'élargir et la profondeur de champ est plus importante.

Les films Under the Sea (2009), Arabia (2011) sont en format IMAX, tout comme certaines scènes de Gravity (octobre 2013), de Star Trek Into Darkness (2013), de Capitaine Phillips (novembre 2013), de Hunger Games : L'Embrasement (novembre 2013) et de Mission impossible : Rogue Nation (2015).

En 2015, Marvel Studios annoncent que les films Avengers: Infinity War (2018) et Avengers: Endgame (2019) seront les premiers films à être tournés entièrement en IMAX Digital.

Le dernier film de Christopher Nolan, Dunkerque, est partiellement tourné en IMAX 70/15 dans la ville du même nom et est sorti en juillet 2017[37].

Mourir peut attendre (2021) dernier James Bond avec l’acteur Daniel Craig innove sur le plan technique. En effet, il est le premier film de la saga à avoir utilisé cette technologie.

Le film Dune de Denis Villeneuve a été tourné en IMAX et a eu sa première mondiale en format IMAX dans le cadre du Festival International du Film de Toronto (TIFF) le 11 septembre 2021[38].