Armée britannique dans la Première Guerre mondiale

Académie royale militaire de Sandhurst vers 1900.

En août 1914, il y avait 28 060 officiers dans l'armée britannique, 12 738 d'entre eux étant des officiers d'active, les autres étant réservistes[53]. Le nombre des officiers de l'armée augmenta jusqu'à atteindre 164 255 en novembre 1918. C'étaient les survivants des 247 061 officiers qui avaient reçu une commission au cours de la guerre[54].

La plupart des officiers d'avant-guerre venaient de familles qui avaient des connexions avec l'armée, la gentry ou la pairie; une éducation dans une public school était presque essentielle[55].

En 1913, environ 2 % seulement des officiers d'active venaient des rangs[56]. Le corps des officiers, pendant la guerre, était constitué d'officiers d'active de l'armée régulière d'avant-guerre, d'officiers à qui avaient été données des commissions permanentes pendant la guerre, d'officiers à qui avaient été données des commissions temporaires pour la durée de la guerre, d'officiers de l'armée territoriale commissionnés en temps de paix, d'officiers commissionnés issus des rangs de l'armée régulière ou territoriale d'avant-guerre et d'officiers temporaires issus des rangs et commissionnés seulement pour la durée de la guerre[57].

En septembre 1914, Lord Kitchener annonça qu'il cherchait des sous-officiers volontaires ou de l'armée régulière afin de donner à l'armée en pleine expansion les officiers nécessaires[57]. La plupart des volontaires venaient de la classe moyenne, le groupe le plus large étant celui des professions commerciales ou administratives (27 %), suivi par les enseignants et les étudiants (18 %) et les professions libérales (15 %)[58]. En mars 1915, on découvrit que 12 290 hommes du rang avaient été membres d'un corps d'entraînement aux fonctions d'officier à l'université ou dans une public school. La plupart demandèrent et obtinrent des commissions d'officier, et certains n'en ayant pas demandé en reçurent aussi une[59]. Les commissions directes cessèrent pour la plupart au début de 1916, et à partir de ce moment la plupart des nouveaux officiers avaient d'abord servi dans les rangs, éventuellement dans une unité d'officiers potentiels[60] - [61].

General Officers of World War I, peinture de John Singer Sargent (1922).

Une fois qu'un candidat était sélectionné comme officier, sa promotion pouvait être rapide. A. S. Smeltzer reçut une commission comme sous-lieutenant en 1915, après avoir servi dans l'armée régulière pendant 15 ans. Il s'éleva dans la hiérarchie, et au printemps 1917 avait été promu lieutenant colonel et commandait le 6^e bataillon « The Buffs » (Royal East Kent Regiment)[62].

En plus de ces promotions rapides, la guerre contribua aussi à baisser l'âge des officiers commandant un bataillon. En 1914, ils avaient plus de 50 ans, alors que l'âge moyen pour un officier commandant un bataillon du BEF entre 1917 et 1918 était de 28 ans[63]. À cette période, la politique officielle était que les hommes de plus de 35 ans n'étaient plus éligibles aux fonctions de commandant d'un bataillon[64]. Cette tendance se répercutait sur les officiers subalternes. Anthony Eden était officier d'état major d'un bataillon à l'âge de 18 ans, et servit d'officier d'état major dans la 198^e brigade de la 66^e division (2nd East Lancashire) à seulement 20 ans[65].

La guerre donna aussi des opportunités d'avancement à l'état-major, surtout au début, lorsque de nombreux officiers supérieurs furent rappelés de leur retraite. Certains furent jugés insuffisants, à cause de leur âge avancé, de leur manque de bonne volonté, ou d'une absence de compétence et d'aptitude ; la plupart furent renvoyés en retraite avant la fin de la première année de guerre, laissant un vide qui dut être rempli par des officiers de moindre rang[41]. Les critiques sur la qualité de l'état-major dans la Guerre de Crimée et la Seconde Guerre des Boers avaient conduit à des changements considérables sous Haldane. Le Staff College, centre de formation pour l'état-major, à Camberley, fut agrandi et Lord Kitchener établit un autre établissement de formation pour l'état major à Quetta pour les officiers de l'armée des Indes en 1904. Néanmoins, quand la guerre éclata en août 1914, il y avait à peine assez de diplômés pour remplir les positions du BEF. Une formation à l'état major de quatre mois fut introduite, et remplie avec des officiers des régiments qui, après avoir terminé leur entraînement, furent placés dans divers quartiers généraux. En conséquence, le travail à l'état-major fut à nouveau de mauvaise qualité, jusqu'à ce que l'entraînement et l'expérience remédient à la situation. En 1918, les officiers d'état major qui n'avaient été entraînés qu'à une guerre statique dans les tranchées durent s'adapter aux nouvelles demandes d'une guerre semi-ouverte[66].

Au cours de la guerre, 78 officiers britanniques ou des dominions d'un rang égal ou supérieur à celui de général de brigade furent tués ou moururent en service actif, et 146 autres furent blessés, gazés ou capturés[67].

Voir aussi Uniformes et équipements de l'armée britannique durant la Première Guerre mondiale (en)

Fabrication de grenades Mills, 1914-1918.

Mitrailleuse Vickers en action dans la bataille de Passchendaele, le 21 septembre 1917.

L'armée britannique était équipée de fusils Lee-Enfield Mark III (SMLE Mk III), qui disposait d'un verrou rotatif et d'un magasin de grande capacité permettant à un tireur entraîné de 20 à 30 tirs ciblés à la minute[73]. Les récits de la Première Guerre mondiale parlent des troupes britanniques repoussant des attaquants allemands, qui disaient plus tard avoir affronté des mitrailleuses, alors qu'il ne s'agissait que d'un groupe de tireurs entraînés et équipés de SMLE[76]. La lourde mitrailleuse Vickers s'avéra l'arme la plus fiable sur le champ de bataille, certains de ces hauts-faits de résistance entrant dans la mythologie militaire[77]. Un récit évoque par exemple l'action de la 100^e compagnie du corps des mitrailleurs au Bois des Fourcaux le 24 août 1916. Cette compagnie avait 10 mitrailleuses Vickers ; on lui donna l'ordre de couvrir pendant 12 heures une certaine zone, à une distance de 2 000 yards (1 830 mètres), pour empêcher les troupes allemandes de s'y rassembler pour une contre-attaque pendant qu'une attaque britannique était en cours. Deux compagnies d'infanterie furent adjointes afin de ravitailler en munitions, en rations et en eau les mitrailleurs. Deux hommes travaillèrent sans arrêt pendant 12 heures à une machine remplissant les bandes de munitions, pour maintenir le stock de bandes de 250 cartouches. Ils utilisèrent 100 nouveaux canons et toute l'eau, dont celle destinée à la boisson des hommes et les contenus des seaux des latrines, pour maintenir les mitrailleuses à une température assez basse pour fonctionner. Au cours de cette période de 12 heures, les dix mitrailleuses tirèrent un peu moins d'un million de cartouches. Une équipe en aurait tiré 120 000 à elle seule. À la fin de l'opération, on affirma que chaque mitrailleuse continuait à fonctionner parfaitement et qu'aucune ne s'était cassée pendant toute la période[78].

Usage d'un fusil-mitrailleur Lewis Mark I à la bataille de Hazebrouck, le 15 avril 1918.

Usage d'un mortier Stokes au Moyen-Orient, v. 1916-1917.

Le fusil-mitrailleur plus léger Lewis Mark I fut adopté pour des opérations sur terre et par air en octobre 1915[79]. Le Lewis avait l'avantage d'être environ 80 % plus rapide à assembler que les Vickers, et beaucoup plus portable[80]. À la fin de la Première Guerre mondiale, plus de 50 000 Lewis avaient été produits. Ils étaient omniprésents sur le front occidental, environ 3,1 plus nombreux que les Vickers[81].

Les Britanniques utilisent des mortiers improvisés en guise de palliatif, le en:2-inch medium mortar et son projectile "pomme caramel" étant déployés à partir de mars 1915 [82]. Il a été remplacé par le mortier Stokes de 81 mm, mis en service pour la première fois à la fin de 1915[83] qui fut plus tard également adopté par l'armée française[84].

Enfin, le tank Mark I — une invention britannique — fut perçu comme la solution à l'impasse de la guerre de tranchée[85]. Le Mark I pouvait parcourir 37 km sans refaire le plein, et il avait une vitesse de 3 milles par heure (4,8 km/h) ; il fut utilisé pour la première fois sur la Somme en septembre 1916[86].

Soldats tués pendant un assaut sur le front français, le 6 septembre 1915.

Infanterie britannique avançant en soutien durant la bataille de Morval, le 25 septembre 1916, durant l'offensive de la Somme.

Après la « course à la mer », la guerre de manœuvres laissa la place à la guerre de tranchées, un développement auquel l'armée britannique n'était pas préparée. S'attendant à une guerre de mouvements, offensive, l'armée n'avait pas instruit les troupes sur les tactiques de défense et n'avait pas des stocks de barbelés, de grenades à main ou de mortiers de tranchées[87]. Les premières années de la guerre de tranchés, la formation d'attaque normale de l'infanterie était basée sur le bataillon, qui comprenait quatre compagnies, chacune formée de quatre pelotons[88]. Le bataillon formait dix vagues séparées de 100 yards (91 mètres), chaque compagnie deux vagues de deux pelotons. Les six premières vagues étaient les éléments combattants de trois des compagnies du bataillon, la septième incluait l'état-major du bataillon ; la compagnie restante formait les huitième et neuvième vagues, qui apportaient l'équipement, la dixième comprenait les porteurs de civières et le personnel médical[88]. La formation devait avancer en parcourant 100 yards (91 mètres) toutes les deux minutes, chaque homme portant son fusil, une baïonnettes , un masque à gaz, des munitions, deux grenades à main, des pinces coupantes, une pelle, deux sacs à sable vides et des fusées éclairantes[88]. Les pelotons de transport, en plus du matériel précédent, portaient aussi des munitions supplémentaires, du fil barbelé et des matériaux de construction pour réparer les lignes et les fortifications récupérées à l'ennemi[88].

En 1918, l'expérience avait conduit à changer de tactique ; l'infanterie n'avançait plus en lignes rigides, mais formait une série de vagues flexibles[89]. Ils se déplaçaient à couvert, dans l'obscurité et occupaient des trous d'obus ou d'autres abris près des lignes allemandes. Des tirailleurs formaient la première vague et suivaient le barrage rampant dans la ligne de front allemande pour y traquer les points de résistance. La deuxième vague, la vague principale, suivait en formation de peloton ou de section en une seule file. La troisième était formée de petits groupes de renfort, la quatrième vague devait défendre le territoire conquis[89]. Toutes ces vagues devaient tirer profit du terrain pendant l'avancée[89].

Chacun peloton avait maintenant une section munie d'un Lewis et une section spécialisée dans le jet de grenades à main (maintenant appelées bombes), chaque section devant aussi fournir deux éclaireurs pour des missions de reconnaissance duties[90]. Les pelotons devaient se couvrir mutuellement par des tirs au cours de l'attaque, sans s'arrêter ; mais une tactique de « saute-mouton » était acceptée, le peloton de tête s'emparant d'un objectif, et les pelotons suivants les dépassant vers le prochain objectif, tandis que les mitrailleurs les couvraient[91]. Les grenades étaient alors utilisées pour sécuriser l'accès aux tranchées et aux abris, chaque bataillon portant deux mortiers de tranchée en soutien[91].

Un char Mark IV « mâle » enlisé dans une tranchée allemande pendant la bataille de Cambrai, le 20 novembre 1917.

Les tanks étaient destinés à permettre de sortir de l'impasse de la guerre de tranchées[85]. Lors de leur première utilisation sur la Somme, ils étaient placés sous le commandement de l'infanterie et devaient attaquer les cibles fixées en groupes ou en paires. On leur assignait aussi de petits groupes d'hommes, qui servaient d'escorte tout en fournissant une défense rapprochée contre les attaques de l'ennemi[92]. Neuf tanks seulement atteignirent les lignes allemandes pour attaquer les emplacements où se trouvaient les mitrailleuses ou les concentrations de troupes. En chemin, 14 tanks tombèrent en panne ou furent abandonnés, 10 autres furent endommagés par des tirs ennemis[92].

En 1917, pendant la bataille de Cambrai, le régiment royal des tanks adopta de nouvelles tactiques. Trois tanks agissant de concert devaient avancer en formation triangulaire, deux tanks à l'arrière servant de couverture pour une peloton d'infanterie[92]. Les tanks devaient créer des trous dans les barbelés pour permettre à l'infanterie de passer, puis utiliser leur armement pour supprimer les centres de résistance des Allemands[93]. L'efficacité de cette coopération entre les tanks et l'infanterie fut démontrée pendant la bataille, quand le général de division George Montague Harper de la 51^e division (Highland) refusa de coopérer avec les tanks, une décision qui les poussa à avancer sans soutien de l'infanterie ; le résultat fut la destruction de plus de 12 tanks par l'artillerie allemande les repérant depuis des casemates[94].

La situation avait encore changé en 1918, les attaques de tanks consistant à placer un tank tous les 100 yards (91 mètres) ou 200 yards (183 mètres), avec une compagnie de 12 à 16 tanks par objectif. Une section de chaque compagnie était placée à l'avant, le reste suivant derrière et chaque tank fournissant une couverture pour un peloton d'infanterie qui avait l'ordre d'avancer, en utilisant les abris et la couverture disponibles et protégés par le tir des mitrailleuses[95]. Quand les tanks tombaient sur un centre de résistance de l'ennemi, ils devaient engager le combat avec les défenseurs, les forçant à s'abriter et les abandonnant ensuite aux actions de l'infanterie[95].

Caisssons d'artillerie hippomobile près du canal du Nord en France, 1918.

Avant la guerre, l'artillerie opérait de manière indépendante et on lui enseignait à appuyer l'infanterie pour assurer le succès de l'attaque[69]. En 1914, le canon d'artillerie de plus gros calibre était celui de 60 livres, et il y en avait quatre par batterie. La Royal Horse Artillery employait le canon de 13 livres, la Royal Field Artillery (en) utilisait celui de 18 livres. En 1918, la situation avait changé ; l'artillerie était la foce dominante sur le champ de bataille. Entre 1914 et 1918, la Royal Field Artillery était passée de 45 brigades à 173[96] tandis que l'artillerie lourde et l'artillerie de siège de la Royal Garrison Artillery (en) était passée de 32 batteries d'artillerie lourde et six de siège à 117 et 401 respectivement[97].

Avec cette augmentation du nombre de batteries de canons lourds, les armées avaient besoin de trouver des méthodes plus efficaces pour les déplacer (il s'avérait difficile de trouver le nombre de chevaux de trait requis). Le War office commanda plus 1000 tracteurs Holt à chenille, qui transformèrent la mobilité de l'artillerie de siège[98]. L'armée monta aussi une variété de canons navals en surplus sur différentes plateformes de chemin de fer pour fournir une artillerie lourde à longue portée sur le front occidental[99].

Jusqu'à 1914, l'artillerie tirait généralement sur des cibles visibles à travers un parcours sans obstacle, et d'ordinaire la plus large unité tirant sur une seule cible était le régiment d'artillerie ou la brigade[100]. Une innovation apportée par l'adoption de la guerre de tranchées fut le tir de barrage — un terme utilisé pour la première fois lors de la bataille de Neuve Chapelle en 1915[100]. La guerre de tranchées avait créé le besoin d'un tir indirect, reposant sur des observateurs, des plans de tirs plus complexes et une approche de plus en plus scientifique de l'artillerie, les artilleurs devant utiliser des calculs de plus en plus compliqués pour installer les canons. Les canons individuels visaient de façon que la retombée du boulet soit coordonnée avec d'autres pour former un schéma spécifique ; dans le cas de tir de barrage, ce schéma dessinait une ligne[100].

Batterie d'artillerie de BL 8-inch howitzer Mk I–V (en), de la 39^e batterie de siège, Royal Garrison Artillery (en) tirant sur la vallée de Fricourt-Mametz, en août 1916, durant la bataille de la Somme.

Le barrage rampant était un tir de barrage qui changeait par petits incréments, peut-être 50 yards (45,72 m), si bien qu'il avançait lentement, au même rythme que l'infanterie[101] qui était entraînée pour suivre de près le mur mouvant du tir de leur artillerie, souvent d'aussi près que 55 yards (50,292 mètres) ; les commandants d'infanterie étaient encouragés à garder leurs troupes aussi près du barrage de tir que possible, même au risque qu'il y ait des victimes de tir ami[102] - [103]. Un barrage rampant pouvait maintenir l'élément de surprise avec des canons ouvrant le feu très peu de temps avant l'assaut des troupes. Il était utile quand les positions des ennemis n'avaient pas été parfaitement reconnues, puisqu'il ne dépendait pas de l'identification de cibles individuelles à l'avance[104]. L'idée derrière le barrage rampant était que l'infanterie pouvait atteindre les positions ennemies avant que leurs défenseurs n'aient le temps de récupérer, d'émerger des abris et de tenir leurs positions[104]. Le premier jour de la bataille de la Somme, le barrage distança l'infanterie, ce qui permit aux défenseurs de récupérer et d'émerger des abris, avec des résultats désastreux pour les attaquants[105]. Le barrage rampant démontra son efficacité un an plus tard, en 1917, pendant la bataille d'Arras[106]. Une faiblesse du barrage rampant était que l'infanterie était subordonnée au timing de l'artillerie, et que les commandants de l'artillerie avaient moins de contrôle sur la situation tactique et étaient donc en danger d'oublier comment manœuvrer leurs troupes sur le champ de bataille[102]. L'importance du barrage était telle que les tactiques traditionnelles de l'infanterie, en particulier la confiance dans la propre puissance de feu de l'infanterie pour protéger ses avancées, étaient parfois oubliée[107].

Une fois que l'infanterie avait atteint les tranchées allemandes, l'artillerie passait du tir de barrage rampant au tir de barrage fixe, un tir statique qui protégeait l'infanterie d'une contre-attaque pendant qu'ils consolidaient la position. Une variante était l'encagement, où trois ou quatre barrages formaient une boîte — ou plus souvent les trois côtés d'une boîte — autour d'une position pour isoler et empêcher les renforts d'arriver sur la ligne de front. Ce procédé était normalement utilisé pour protéger les raids de tranchée[108] bien qu'il puisse être aussi utilisé de manière offensive contre une unité allemande. Un autre type de barrage était le barrage SOS, tiré en réponse à une contre-attaque allemande. Un barrage SOS déclenché par le signal d'une couleur pré-arrangée d'une fusée éclairante, le tir de barrage allemand risquant de couper les lignes de téléphone. Un barrage de tir planifié d'avance descendait alors sur le No man's land[109].

Avec l'introduction du tank, l'artillerie n'avait plus besoin d'aider l'infanterie en détruisant obstacles et positions des mitrailleuses. Elle l'assistait maintenant, en revanche, en neutralisant l'artillerie allemande par des tirs de contrebatterie[110]. Les chercheurs de l'armée britannique, sous la direction du lieutenant William Lawrence Bragg développèrent des techniques de repérage par le son, qui permettaient de déterminer la location de l'artillerie ennemie à partir du son des tirs de canon[111]. Un officier d'état-major spécial (CBSO) fut affecté à chaque corps pour coordonner la contrebatterie, en collationnant les rapports issus du repérage par le son et des observateurs aériens du Royal Flying Corps[112]. À la fin de la guerre, on comprit que l'effet le plus important du tir de barrage était de démoraliser et de restreindre les mouvements de l'ennemi, et non de le détruire physiquement ; un bombardement intense de courte durée, suivi immédiatement d'un assaut de l'infanterie, était plus efficace que des semaines usantes de bombardements utilisées en 1916[105].

Réparation d'une ligne de télégraphe en France, le 28 septembre 1914.

Ballon d'observation britannique en France, 10 juillet 1916.

Le service du signal des Royal Engineers, formé en 1912, se vit confier la responsabilité des communications, qui incluaient des coursiers, le télégraphe, le téléphone et plus tard la transmission sans fil (TSF), des quartiers généraux de l'armée à la brigade et jusqu'au niveau de la batterie pour l'artillerie[113]. Pour la majeure partie de la guerre, la principale méthode de communication de l'armée était l'envoi de messages (utilisant des coursiers, des messagers à cheval, des chiens et des pigeons voyageurs), des signaux visuels, le télégraphe et le téléphone[113]. Au début de la guerre, l'armée avait un petit nombre de systèmes de transmission sans fil, qui étaient non seulement lourds et peu fiables, mais opérations sur ondes longues. En 1915, des systèmes de TSF de tranchées furent introduits, mais les transmissions étaient facilement interceptées par les Allemands [113].

Les téléphones civils durent utilisés au début de la guerre, mais s'avérèrent peu fiables dans les conditions d'humidité et de boue qui régnaient. Par conséquent, un téléphone de campagne fut conçu, opérant avec son propre standard téléphonique. En plus des communications vocales, il pouvait être aussi utilisé pour envoyer et recevoir des messages codés en code Morse grâce à un bipeur intégré. Ce dispositif était utile quand, au milieu des bombardements, les explosions des obus noyaient le son des communications vocales. Les téléphones étaient connectés par des lignes qui étaient constamment endommagées à cause des tirs d'obus et du mouvement des troupes. Ces lignes furent enterrées, et des lignes redondantes furent mises en place afin de compenser les ruptures[113].

Un pigeon voyageur lâché depuis un tank Mark V pendant la bataille d'Amiens, le 6 août 1918.

Soldats britanniques maniant un héliographe pendant la bataille d'Arras, en avril-mai 1917.

Les principaux types de signaux visuels étaient les sémaphores, les lampes et les drapeaux, les lampes et les lumières et l'héliographe. Dans la guerre à terrain découvert, la signalisation visuelle (avec des drapeaux et l'héliographe) était la norme. Un spécialiste compétent pouvait transmettre 12 mots à la minute avec des signaux flottants (pendant le jour) et des signaux lumineux (la nuit). Les signaux lumineux, qui étaient protégés par une boîte en bois, utilisaient un code Morse et opéraient grâce à une batterie[113]. Ces techniques de signalisation avaient certains inconvénients, cependant. Dans une guerre de tranchées, les opérateurs utilisant ces méthodes étaient forcés de s'exposer au feu de l'ennemi ; si les messages envoyés à l'arrière par des signaux lumineux ne pouvaient être vus de l'ennemi, les réponses à ces messages étaient immédiatement repérées et les opérateurs, une fois encore, exposés au feu ennemi[113].

Pendant la guerre, l'armée entraîna aussi des animaux pour les utiliser dans les tranchées. Les chiens portaient des messages ; des chevaux, des mules et des chiens furent utilisés pour installer les câbles du téléphone et du télégraphe[113]. Des pigeons voyageurs, qui transportaient des messages depuis la ligne de front, étaient aussi placés dans les tanks, de manière à pouvoir envoyer des messages au cours d'une attaque[113]. Plus de 20000 pigeons et 370 dresseurs furent employés pendant la guerre et, à certains moments, ils furent les seuls moyens de communication[113].

Voir aussi : Liste des avions du Royal Flying Corps (en)

Poster de recrutement du Royal Flying Corps.

Au début de la guerre, le Royal Flying Corps (RFC), commandé par Sir David Henderson consistait en cinq escadrons — un escadron d'observation par ballon (RFC No 1 Squadron) et quatre escadrons d'aéroplanes (Nos 2, 3, 4 and 5). Ces unités furent utilisées pour du repérage aérien pour la première fois le 13 septembre 1914, mais ne devinrent vraiment efficaces que lorsqu'elles eurent perfectionné l'utilisation de la communication sans fil, à Aubers Ridge le 9 mai 1915. La photographie aérienne fut initiée dès 1914, mais une fois encore, elle ne devint effective que l'année suivante. En août 1915, le général Hugh Trenchard remplaça Henderson. L'utilisation par les Britanniques de la puissance aérienne évolua pendant la guerre, d'une simple force de reconnaissance à une force de combat qui s'efforça de prendre possession de l'espace aérien au-dessus des tranchées et d'effectuer des raids de bombardements sur des cibles derrière la ligne de front[114]. La flotte du RFC était inférieure à ses rivaux allemands ; en avril 1917 (l'avril sanglant), le RFC perdit plus de 300 membres d'équipage et 245 appareils[115]. Ce n'est pas avant la fin 1917, et l'introduction du Sopwith Camel et du S.E.5, qu'il devint capable de rivaliser avec succès pour le contrôle de l'air[114].

Le 17 août 1917, le général Jan Smuts présenta un rapport au Conseil de guerre concernant l'avenir de la guerre aérienne. Étant donné son potentiel pour la « dévastation des territoires ennemis et la destruction de cibles industrielles et de centres de population à vaste échelle », il recommanda la formation d'un nouveau service aérien qui serait au niveau de l'armée et de la marine. La formation de ce nouveau service, cependant, utiliserait les hommes et les machines sous-employés du Royal Naval Air Service (RNAS), et mettrait fin aux rivalités entre services qui avaient à certains moments affectés de manière néfaste l'approvisionnement en appareils. Le 1^er avril 1918, le RFC et le RNAS furent amalgamés pour former un nouveau service, la Royal Air Force (RAF). La RAF était sous le contrôle du tout nouveau Ministère de l'Air. En 1918, des images photographiques pouvaient être prises à une hauteur de 15 000 pieds (4 600 mètres) et interprétées par plus de 3 000 employés. Les avions ne comportaient pas de parachutes avant 1918, bien que ceux-ci aient été disponibles avant la guerre[116]. Après avoir commencé avec environ 2 073 employés en 1914, la RAF disposait de 4 000 avions de combat et 114 000 employés au début de 1919.

Soldats des Royal Engineers posant des échelles de bois dans une tranchée, destinées à l'assaut d'infanterie du lendemain, pendant la bataille d'Arras, le 8 avril 1917.

Les Royal Engineers installant un pont provisoire sur la Scarpe près de Saint-Laurent-Blangy pendant la bataille d'Arras, en avril-mai 1917.

Au 1^er août 1914, le Corps of Royal Engineers (Corps des Ingénieurs Royaux) se constituait de 25 000 hommes et officiers, aussi bien dans l'armée régulière que dans la réserve. Trois ans plus tard, en 1917, ce nombre avait été multiplié par dix[117]. Quand le BEF arrive en France en 1914, chaque division d'infanterie est dotée de deux compagnies d'ingénieurs, puis de trois dès le mois de septembre[118]. Chaque division comprend alors également une compagnie de transmission chargée de la communication entre les états-majors de corps, de division et de brigade[119].

Les Compagnies des Tunnels des Ingénieurs Royaux (Royal Engineer tunnelling companies) furent formées en réponse à l'attaque allemande de Givenchy en décembre 1914[120]. La première mine britannique explosa lors de la bataille de la colline 60 le 17 février 1915. Le minage de tunnels fut utilisé abondamment lors de la Seconde bataille de l'Artois en mai 1915, et de la bataille de Loos en septembre de la même année. En juillet 1916, au premier de la bataille de la Somme, le trou de mine de La Boisselle se creusa sous l'effet d'une mine britannique[120].

Vingt-et-une compagnies furent formées et employées à creuser des tunnels, poser des câbles, opérer le travail de sape, construire des abris aussi bien que poser des mines[120]. Vers la fin de la guerre, les ingénieurs étaient directement responsables de l'entretien des bâtiments et de la conception des fortifications sur la ligne de front, des téléphones et autres équipements de transmission, des chemins de fer, des routes, de l'approvisionnement en eau, des voies d'eau, des ponts et des transports en général[117].

Soldats en masque à gaz maniant une mitrailleuse Vickers pendant la bataille de la Somme, en juillet 1916.

En 1915, le Machine Gun Corps (en) (MGC) fut formé pour fournir des équipes aux mitrailleuses lourdes après la proposition faute au Bureau de la Guerre d'adjoindre une compagnie spécialisée unique de mitrailleurs à chaque brigade d'infanterie — un objectif qui devait être réalisé en retirant les mitrailleuses et les mitrailleurs des bataillons[121]. Créé en octobre 1915, le MGC était constitué de compagnies de mitrailleurs de l'infanterie, d'escadrons de mitrailleurs de la cavalerie et de batteries motorisées de mitrailleurs[121]. Dans les tranchées, les mitrailleuses du Corps étaient déployées dans un dispositif de tirs emboîtés qui s'avéra une arme défensive dévastatrice contre les attaques d'infanterie[121]. Elles étaient aussi utilisées en appui indirect de tirs, les mitrailleuses tirant au-dessus des têtes[121] ou sur les côtés[122] de l'infanterie en train d'avancer, et derrière les tranchées allemandes pour empêcher l'arrivée sur le front de renforts et de fournitures[121].

Le Tank Corps fut formé comme le corps des mitrailleurs en 1916[123]. Les tanks furent utilisés en action pour la première fois au cours de la bataille de la Somme le 15 septembre 1916. Le but était qu'ils abattent les barbelés pour l'infanterie, puis traversent les tranchées et exploitent toute percée derrière les lignes allemandes[124]. En novembre 1916, ils furent renommés « Branche lourde du MGC », puis en juin 1917, le Corps des tanks[125].

Originellement, comme branche du MGC, il y avait quatre compagnies de tanks, désignées par A, B, C et D ; chaque compagnie était constituée de quatre sections et disposait de 6 tanks, trois dits « mâles » équipés de canons, trois dits « femelles » de mitrailleuses, un tank restant en réserve[126]. En novembre 1916, chaque compagnie fut remodelée en bataillon de trois compagnies, le projet étant d'accroître le Corps à 20 bataillons, chaque bataillon de chars d'assaut ayant un complément de 32 officiers et 374 hommes[126].

Les chars furent utilisés principalement sur le front occidental. La première offensive de la guerre dans laquelle les chars furent utilisés en masse fut la bataille de Cambrai en 1917 ; 476 tanks commencèrent l'attaque et le front allemand s'effondra. À midi, les britanniques avaient avancé de 5 milles (8 kilomètres) derrière la ligne allemande[127]. La valeur du tank fut pleinement appréciée lors de la bataille d'Amiens en 1918 : 10 bataillons lourds et deux bataillons légers de 414 tanks firent partie de l'attaque. 342 chars Mark V et 72 Mark A Whippet étaient appuyés par 120 tanks supplémentaires emportant les fournitures de blindage et celles de l'infanterie. À la fin du premier jour de l'attaque, ils avaient pénétré la ligne allemande de 6 milles (10 kilomètres) à 8 milles (13 kilomètres) et fait 16 000 prisonniers[128]. En septembre 1918, l'armée britannique était l'armée la plus mécanisée au monde. Près de 22 000 hommes avaient servi au cours de la guerre dans le Tank Corps[129].

Un détachement de huit chars Mark I obsolescents fut envoyé en Palestine méridionale au début de 1917, contre les forces turques[130].

Atelier de réparation des moteurs près de Merville, le 7 août 1915.

Le Army Service Corps (en) (ASC) opérait le système de transport sur le front des hommes, des munitions et du matériel. De 12 000 hommes au début de la guerre, le Corps accrut sa taille jusqu'à plus de 300 000 hommes en novembre 1918[131].Il avait de plus sous leur commandement des corps de travailleurs indiens, égyptiens, chinois et d'autres ouvriers, porteurs et magasiniers autochtones[131]. Il gérait des compagnies de transport à cheval ou mécanique, le service des montures de l'armée et des compagnies d'ouvriers pour l'ASC[131]. En août 1914, il fournit 4 500 000 livres (2 041 000 kilogrammes) de pain au front, en novembre 1918, 90 000 000 livres (40 823 000 kilogrammes)[131].

Le Royal Army Medical Corps (RAMC) gérait les médecins, l'évacuation des victimes, les ambulances sur le champ de bataille et les hôpitaux de l'armée[132]. Le Corps était assisté dans son travail par des volontaires de la Croix rouge britannique (en), de St John's Ambulance et de la Friends Ambulance Unit[132].

La seule personne à avoir obtenu la Victoria Cross deux fois pendant la guerre est un médecin du RAMC, le capitaine Noel Godfrey Chavasse, qui obtint aussi la Military Cross[133].

Bien qu'il ne fasse pas au sens strict partie du personnel du RAMC, on peut noter que le porteur de civière William Harold Coltman, un lance corporal, a été le Britannique le plus décoré de la guerre : il a obtenu la Victoria Cross, la Distinguished Conduct Medal et la Military Medal[134].

Une sentinelle du régiment de Cheshire (en) en 1916. Notez les quatre hommes dormant dans la tranchée.

La routine quotidienne de la vie dans les tranchées commençait avec le branle-bas de combat du matin. Une heure avant l'aube, chacun était réveillé et devait occuper sa position pour la garder contre un raid à l'aube des Allemands[138] C'était ensuite le temps du petit déjeuner et des ablutions matinales. Le sous-officier assignait ensuite des tâches quotidiennes, les hommes devant s'occuper du nettoyage des fusils et de l'équipement, du remplissage des sacs de sable, de la réparation des tranchées ou du creusement des latrines[138]. Une fois ces tâches terminées, les hommes qui n'étaient pas de service cherchaient un endroit pour dormir[138]. À cause des bombardements constants et du pur effort pour rester en vie, le manque de sommeil était chronique. Les soldats devaient aussi assurer à tour de rôle la fonction de sentinelle, guettant les mouvements ennemis[139].

La ligne de front de chaque côté était constamment observée par des tireurs d'élite et des observateurs pendant le jour ; le mouvement était donc restreint jusqu'au garde-à-vous du crépuscule et la tombée de la nuit[138]. Sous le couvert de l'obscurité, les troupes s'occupaient des maintenances vitales et du réapprovisionnement, les rations et l'eau étaient apportés à la ligne de front, des unités fraîches remplaçant les troupes qui repartaient à l'arrière pour se reposer et récupérer[138]. Des raids de tranchées étant menés pendant la nuit, des groupes de reconstruction étaient formés pour réparer les tranchées et les fortifications, d'autres groupes étaient envoyés réparer ou renouveler les barbelés dans le no man's land[138]. Une heure avant l'aube, chacun était à nouveau en position[138].

Soldats du Worcestershire Regiment revenant du front pour être embarqués par les camions de l'Army Service Corps, près d'Albert, en septembre 1916.

Une procédure établie était utilisée par une division qui se déplaçait sur la ligne de front. Une fois qu'ils avaient été informés de l'avancée, les brigadiers et les commandants de bataillons étaient amenés dans les zones d'avancée pour reconnaître les sections du front que les troupes devaient occuper[140]. Pendant ce temps, les officiers de transport du bataillon étaient menés au quartier général de la division qu'ils relèveraient pour observer les méthodes utilisées pour répartir les rations et les munitions et la manière dont elles étaient fournies aux troupes sur le front. Des détachements du groupe d'artillerie de la division avançaient et étaient rattachés aux batteries d'artillerie de la division qu'ils remplaçaient[140]. Cinq jours plus tard, les bataillons d'infanterie prévus pour la ligne de front envoyaient leurs spécialistes des équipes de canons Lewis, l'officier responsable des grenades, celui responsable des mitrailleuses, les quatre commandants de compagnies et quelques-uns des experts des transmissions pour prendre en charge les magasins de la tranchée et mettre tout en place avant que les bataillons n'arrivent[140]. Pendant la nuit, ceux-ci arrivaient sur la ligne de front et l'artillerie prenait en charge les armes déjà en position, laissant les leurs derrière elles, à l'usage des batteries qui avaient été relevées[140].

L'armée était soumise à l'autorité politique. Depuis la Glorieuse Révolution de 1688, la Couronne n'était techniquement pas autorisée à maintenir une armée permanente au Royaume-Uni. L'existence de l'armée dérive d'une loi, l' Army Act, votée chaque année par le Parlement (tous les cinq ans depuis la fin des années 1950). La Chambre des communes prit ces responsabilités au sérieux : une lettre de Haig clarifiant la position sur l'obusite dut être lue à la Chambre des communes le 14 mars 1918[141] - [142]. La plupart des règlements disciplinaires de la Première Guerre mondiale dérivaient de l' Army Act de 1881, même si certains délits étaient punis plus sévèrement en service actif, par exemple en principe le pillage ou la désobéissance volontaire, qui étaient passibles de peine de mort[143].

Field punishment no1

Les délits mineurs étaient gérés par les officiers en commande[144]. Un commandant de compagnie pouvait condamner les soldats à une amende ou à un confinement au baraquement accompagné de corvées[145]. un commandant de bataillon pouvait condamner à de la détention ou jusqu'à 28 jours de piquet ou rétrograder des caporaux ; les officiers et sous-officiers supérieures étaient jugés en cour martiale pour tout autre délit qu'insignifiant[146]. Les hommes du rang pouvaient perdre leurs permissions ou leur ancienneté[147].

Le piquet, une punition nommée officiellement Field punishment (FP), avait remplacé la flagellation, abolie dans l'armée en 1868 (en 1881 pour le service actif), bien qu'elle ait été encore utilisée dans les prisons militaires jusqu'en 1907. « FP No.1 » (punition au cours de laquelle le soldat était attaché à un objet fixe, comme une palissade ou une grande roue) fut donnée dans 60 210 cas, soit à un homme sur 50 (bien qu'en principe, il s'agisse souvent de récidivistes)[146]. La sanction « FP No.1 » pouvait être très déplaisante selon le temps, était détestée de certains qui la qualifiaient de barbare et dans certaines unités elle était réduite à un rituel, consistant par exemple à enfermer le soldat dans un cabanon, avec des menottes à côté de lui. Il y eut aussi des situations où les troupes australiennes délivraient les troupes britanniques qu'ils trouvaient attachées. Cependant dans d'autres unités, c'était perçu comme une sanction nécessaire pour des délits sérieux[148]. FP No.2 signifiait que le soldat était menotté, mais pas attaché à un endroit fixe[149].

Frapper un subalterne était un délit, mais il n'était pas rare dans certaines unités que les officiers ferment les yeux si un sous-officier maintenait la discipline par la violence, ou la pratiquent eux-mêmes[150].

Les soldats qui commettaient des délits sérieux étaient jugés en cour martiale, et parfois exécutés. En dépit d'affirmations selon lesquelles il s'agissait de « tribunaux bidon » (par exemple dans le livre Shot at Dawn qui dit que les hommes « ne recevaient pas même les rudiments d'une audition équitable[151] »), la publication des dossiers en 1990-4 corrigea partiellement ce point de vue[152]. Il y avait certainement des règles de procédure strictes et le devoir de découvrir la vérité des faits[153]. Contrairement à une cour martiale en temps de paix, toutefois, il n'y avait pas de juge qualifié juridiquement pour conseiller la cour ; mais dès le début de 1916, un officier de cour martiale — habituellement un officier ayant une expérience juridique dans le civil — était souvent présent à cet effet[154].

L'accusé avait le droit de contester la composition du jury (par exemple si l'un des officiers avait un lien avec le cas ou entretenait de mauvaises relations avec l'accusé) et de présenter son cas, défendu par un officier s'il le choisissait, ce qui devint plus courant avec le temps[155]. L'officier qui convoquait une cour martiale ne pouvait y siéger et l'officier de rang le plus bas votait le premier (pour éviter qu'il ne se sente contraint à suivre l'opinion de ses supérieurs)[154]. Cependant, les cours se devaient d'être rapides, voire expéditives et étaient parfois encouragées par des autorités supérieures de faire un exemple pour certains délits ; en pratique; l'indulgence de la cour et la capacité de l'accusé à se défendre variaient fortement[153]. Certains plaidaient coupables ou choisissaient de ne pas présenter de défense, ni d'appeler de témoins et dans la plupart des cas, le délit était si évident qu'il y avait peu de défense à apporter[156].

89 % des cours martiales rendirent un verdict de culpabilité[149], la grande majorité des délits étant des absences sans autorisation (le délit le plus courant), l'ivresse et l'insubordination. Les peines d'emprisonnement étaient souvent suspendues, pour décourager les soldats de commettre un délit pour échapper au front, et aussi pour donner au coupable une chance d'obtenir un sursis pour bonne conduite[157].

Des 252 officiers jugés, 76 % furent déclarés coupables, le délit le plus courant (52 %) étant celui d'ivresse. Trois officiers furent exécutés. La plupart du temps, l'officier recevait une réprimande sévère (60 % des cas), ce qui constituait un coup sévère pour sa carrière, ou se voyait retirer sa commission (30 % des cas), ce qui amenait une totale disgrâce sociale et le privait de toute possibilité d'emploi par le Couronne, même un travail pour un conseil local. Un officier démis de ses fonctions pouvait néanmoins être conscrit comme simple soldat dans une autre unité[158].

Une sentence de mort devait être décidée à l'unanimité et confirmée par écrit par plusieurs officiers, le verdict remontant la chaîne de commande. Le commandant de bataillon et de brigade du condamné tendait à faire des commentaires sur son dossier, mais les généraux supérieurs étaient souvent plus concernés par la nature du délit et l'état de la discipline dans l'unité[159]. Le juge-avocat général au quartier général vérifiait les dossiers à la recherche d'éventuelles irrégularités[155] avant la décision finale fait par le commandant en chef du théâtre d'opérations en question[160].

Des 3 080 hommes condamnés à mort[161], 346 furent finalement exécutés, la vaste majorité (266) pour désertion, les autres motifs fréquents pour une condamnation à mort étant le meurtre (37 hommes, qui auraient probablement aussi été pendus dans un cadre civil à l'époque) et la lâcheté (18)[162]. Des condamnations pour mutinerie étaient rares — un seul homme fut exécuté pour les troubles d'Étaples en 1917[159]. Des hommes fusillés, 91 avaient déjà reçu une condamnation (qui avait été suspendue) et 9 deux condamnations. Des 91, 40 avaient déjà été condamnés à mort, avec suspension d'exécution, dont 38 pour désertion, et un homme avait été condamné deux fois à mort pour désertion avant la condamnation qui conduisit à son exécution[163].

On pensait à l'époque que, précisément parce que la plupart des soldats au combat avaient peur, qu'il fallait faire un exemple avec ceux qui désertaient[164]. Les soldats du front pensaient parfois aussi que ceux qui « laissaient tomber » leurs compagnons en désertant « méritaient d'être executés »[165]. Un historien a écrit qu'il n'y avait « à peu près aucune preuve » que les soldats aient trouvé la peine de mort injuste[166], un autre que certains soldats déploraient la peine de mort, même si la plupart la trouvaient justifiée[165]. Déserter signifiait normalement à une absence de 21 jours ou une autre preuve indiquant l'intention de ne pas revenir, par exemple mettre des vêtements civils ou ne se présentant pas lors d'un déploiement important. Les hommes exécutés n'étaient normalement pas de très jeunes hommes — l'âge moyen était autour de 25 ans — et 40 % d'entre eux avaient eu des ennuis sérieux auparavant. 30 % étaient des soldats de l'armée régulière ou des réservistes, 40 % des volontaires Kitchener, 19 % étaient des volontaires irlandais, canadiens ou néo-zélandais. Seulement 9 % étaient des conscrits, ce qui suggère une certaine indulgence à leur égard : beaucoup d'entre eux avaient moins de 21 ans, et ils formaient la majorité de l'armée à la fin de la guerre. Seuls survivent les dossiers des hommes exécutés, il est donc difficile de commenter les raisons pour lesquels certains hommes bénéficiaient de sursis[167], mais il a été suggéré que la politique de commuer 90 % des condamnations à mort pouvait venir d'une indulgence délibérée dans l'application de la loi militaire, qui avait été conçue pour une petite armée régulière souvent recrutée parmi les éléments les plus rudes de la société[168]. Seules 7 361 des 38 630 désertions avaient lieu sur le champ de bataille. La plupart étaient loin de la ligne de front — 14 des déserteurs exécutés furent arrêtés au Royaume-Uni — et beaucoup de déserteurs n'avaient jamais servi du tout au front[169].

Dans la dernière période de la guerre, les autorités racontaient généralement de pieux mensonges aux familles des hommes exécutés ; les familles recevaient des pensions et ils étaient enterrés dans les mêmes tombes que d'autres soldats morts au combat[170].

La peine de mort pour désertion fut abolie en 1930 malgré des objections à la Chambre des Pairs de Allenby et Plumer, deux des commandants britanniques les plus distingués de la Premier Guerre mondiale ; des demandes pour sa restauration lors de la Deuxième Guerre mondiale furent bloquées pour motifs politiques[171].

En revanche, des 393 hommes condamnés à mort pour s'être endormis alors qu'ils étaient de garde sur l'ensemble des champs de bataille de la Première Guerre mondiale, deux seulement furent exécutés ; les sentinelles étaient d'ordinaire de garde par paire pour que chacun veille à ce que l'autre ne dorme pas ; les deux hommes en question, qui servaient dans la campagne de Mésopotamie, furent trouvés assis et endormis tous les deux, suggérant qu'ils s'étaient mis d'accord pour cela et furent exécutés en guise d'exemple[160].

Les Australiens composaient 7 % du BEF, mais 25 % des déserteurs, et un Australien avait neuf fois plus de chances d'être emprisonné qu'un soldat britannique. Haig demanda la permission d'exécuter des Australiens, mais leur gouvernement refusa[162] - [172].

La discipline britannique de la Première Guerre mondiale n'était pas spécialement sévère comparée à la plupart des autres armées du temps, par exemple les armées russe ou italienne. Les Français n'ont reconnu que 133 exécutions et les Allemands 48. Certains historiens ont écrit que ces chiffres pourraient ne pas être fiables car les deux armées auraient eu des problèmes de discipline[173].

À l'époque, le trouble de stress post-traumatique était connu comme « obusite » parce qu'on croyait à tort qu'il était causé par une commotion endommageant les membranes du cerveau. Il commençait à être reconnu et constituait une défense admissible ; il était classifié comme blessure de guerre, malgré des inquiétudes sur le fait que des soldats accusés de délits puissent tenter d'adopter l'obusite comme moyen de défense[174]. Un historien a écrit que « jamais un soldat dont le corps médical avait certifié qu'il souffrait d'obusite ne fut vraiment exécuté », qu'« il semblait y avoir très peu de cas où un soldat qui affirmait souffrir d'obusite, et dont le trouble n'avait pas été validé en défense, ait été exécuté » et que les suggestions des militants modernes selon lesquelles la plupart des hommes exécutés souffraient d'obusite étaient « manifestement fausses »[175]. Cependant, un autre historien a fait remarquer qu'il y avait beaucoup de hasard dans la décision de prendre ou non au sérieux les affirmations d'un soldat disant souffrir d'une obusite et a donné des exemples de soldats ne recevant qu'un examen médical superficiel ou même aucun examen[157]. Les références spécifiques à l'obusite sont rares et les dossiers font plus souvent allusion à des vertiges, à des nerfs fragiles, à des malaises soudains[159].

Il y eut des enquêtes en 1919, 1922, 1925 et 1938, fondées sur des documents maintenant perdus et des témoins maintenant décédés[176]. Les livres For the Sake of Example (1983) de Babington et Shot at Dawn (1989) de Sykes et Putkowski visèrent ouvertement à entamer une campagne de réhabilitations. Cette campagne fut rejetée en février 1993 parce qu'il n'y avait pas de preuve d'une erreur de procédure — autrement dit les hommes exécutés avaient été correctement jugés selon le droit de l'époque — et qu'il ne semblait pas correct d'imposer des valeurs contemporaines pour rejuger le passé[177] - [178]. L'affaire fut rejetée une nouvelle fois en 1998 après un examen détaillé de deux ans, qui ne trouva aucun cas d'erreur, beaucoup de confirmations et une poignée de cas douteux, dans lesquels un témoignage médical avait été ignoré ou n'avait pas été demandé. [179]. Ces décisions furent renversées par le gouvernement en 2006 et tous les hommes furent réhabilités et reconnus comme victimes de la Première Guerre mondiale. Mais leurs condamnations ne furent pas commuées, car il était impossible après ce laps de temps de re-examiner les preuves dans chaque affaire[180].

Police militaire britannique en France près de Merville, le 5 août 1915.

Nous ne disposons que de récits anecdotiques et aucune étude statistique à propos des hommes abattus sans procès par des officiers ou sous-officiers pour lâcheté face à l'ennemi[181].

Il y avait par ailleurs plus de 13 000 personnes dans la police militaire royale (les redcaps). Ils étaient impopulaires, à une époque où la police était souvent impopulaire auprès des jeunes gens des grandes villes. En plus des tâches de police, une part importante de leur travail était de maintenir la discipline en marche, de garder les routes sans encombre et de collecter les retardataires sur le champ de bataille. Pendant la retraite de mars 1918, 25 000 retardataires furent rassemblés et renvoyés vers les unités de combat. Le police militaire combattait aussi à l'occasion si les zones de quartiers généraux étaient menacés par l'avance ennemie. Bien que les soldats aient parfois raconté des récits horribles d'hommes abattus par la police militaire quand ils refusaient de combattre, il n'existe pas de rapports fiables et de première main sur ce type d'événements[182].

Il y eut des exemples occasionnels d'hommes faisant des avances homosexuelles non désirées, l'homosexualité étant alors un crime tant sous le droit militaire que sous le droit civil, afin d'échapper au front, mais les poursuites pour cela étaient rares. Il existe par ailleurs des témoignages indiquant que les hommes fermaient les yeux sur les relations homosexuelles[183].

Les hommes étaient aussi motivées par des récompenses. De nouvelles médailles furent instituées : la Military Cross fut créée dès décembre 1914 pour les adjudants et les officiers jusqu'au grade de capitaine, la Military Medal pour les conscrits en mars 1916 (au regret de certains, elle ne comportait pas de prime d'argent, contrairement à la Distinguished Conduct Medal). L'Order of the British Empire fut institué en 1917. En 1918, les médailles pour bravoure étaient souvent remises en moins d'une semaine pour garantir que les hommes récompensés vivraient assez longtemps pour les recevoir[184].

Par ailleurs, des courses, des concerts (ceux incluant des drag queens étaient particulièrement appréciés), des voyages au bord de la mer et des matchs de football étaient organisés pour améliorer le moral des hommes[185]. Il y avait aussi diverses publications officieuses, comme le Wipers Times – ils donnent un aperçu du point de vue des soldats du rang et des officiers subalternes. Le patriotisme déclaré y était rare et les politiciens comme le Premier Ministre Asquith ou Ramsay MacDonald (un opposant à la guerre, plus tard Premier Ministre travailliste) étaient satirisés[186].

Une barricade des insurgés à Dublin en avril 1916.

L'insurrection de Pâques est une rébellion qui a eu lieu en Irlande pendant la semaine de Pâques en 1916. Elle fut fomentée par des républicains irlandais avec l'objectif de mettre fin à la domination britannique en Irlande et y établir une république irlandaise. Organisé par le Conseil militaire de la Fraternité républicaine irlandaise, le soulèvement dura du 24 au 30 avril 1916[209]. Des membres des Volontaires irlandais, rejoints par la petite armée citoyenne irlandaise, ainsi que 200 membres de la Cumann na mBan (la section féminine des Volontaires), s'emparèrent de lieux clés à Dublin et proclama une république irlandaise indépendante de la Grande-Bretagne[210].

Des renforts de l'armée furent déplacés à Dublin et le 28 avril, les 1 600 rebelles devaient faire face à 18 000-20 000 soldats[209] : le soulèvement fut réprimé après sept jours de combat, ses dirigeants passèrent en cour martiale et furent exécutés[211]. Parmi les victimes du soulèvement de Pâques, on compta 450 morts, 2 614 blessés et neuf disparus, presque tous à Dublin. La seule action d'importance autre part fut à Ashbourne, à 10 milles (16 kilomètres) au nord de Dublin. Du côté des victimes militaires, il y eut 116 morts, 368 blessés et neuf disparus. Les forces de police irlandaise et de Dublin eurent 16 morts et 29 blessés et 254 civils non combattants furent tués[209].

Voir aussi : Front balkanique durant la Première Guerre mondiale

Soldats de la 4^ebrigade de montagne (Highland) avec un BL 2.75-inch Mountain Gun (en), à Salonique.

Un nouveau front fut ouvert à Salonique à la requête du gouvernement grec, avec l'objectif d'appuyer les forces serbes et de s'opposer à la Bulgarie. Les premiers hommes de l'armée britannique de Salonique y arrivèrent en octobre 1916, trop tard pour empêcher le repli de l'armée serbe en Albanie et en Grèce. Les troupes françaises, britanniques et russes arrivèrent à Salonique entre 1916 et 1917 et formèrent l'armée alliée d'Orient sous le commandement du général français Maurice Sarrail[212].

Avec l'objectif de détruire l'armée bulgare, les Français et les Britanniques lancèrent une nouvelle offensive en avril 1917, sans succès significatif. Un enlisement s'ensuivit sans mouvement d'aucun côté ; le front était connu comme « le plus grand camp d'internement d'Europe pour les Alliés »[213]. Cette situation dura jusqu'à 18 septembre 1918, quand les armées britannique et grecque, sous le commandement du général George Milne, attaquèrent dans le secteur du lac Doïran[213]. L'armée bulgare signa un armistice le 30 septembre 1918[213].

L'Italie entre en guerre aux côtés des Alliés le 5 mai 1915, déclarant la guerre à l'Autriche-Hongrie le 23 mai 1915 et à l'Allemagne le 28 août 1916. L'implication de l'armée britannique sur le front italien ne commence pas avant la fin de 1917, quand des troupes furent envoyées pour empêcher la défaite sur ce front. Le 24 octobre 1917, durant la bataille de Caporetto, la seconde armée italienne s'effondra et les Italiens furent obligés de faire retraite jusqu'à la Piave, où ils pouvaient obtenir des renforts de cinq divisions britanniques et six françaises du front de l'ouest, pleines d'armements et sous le commandement du général Herbert Plumer. Les Italiens, avec ces renforts, réussirent à arrêter l'avance austro-hongroise à la bataille de la Piave. Pendant la contre-attaque alliée d'octobre 1918, l'armée austro-hongroise s'effondra après de lourdes pertes à la bataille de Vittorio Veneto. Un armistice fut signé rapidement après cela le 3 novembre 1918[213].

Les troupes britanniques arrivent à Tsingtao en 1914.

En 1914, l'armée britannique était impliquée dans ce qui devint connu sous le nom de siège de Tsingtao quand le 2^e bataillon de South Wales Borderers débarqua en Chine pour soutenir les forces japonaises dans la capture du port allemand de Tsingtao[214]. Les Britanniques faisaient partie d'une force d'intervention de 23 000 soldats qui incluait une brigade mixte indo-britannique de 1 500 hommes et un navire de combat nommé HMS Triumph. Un bombardement du port commença le 31 octobre 1914 et, le 7 novembre, la 18^e division japonaise, la 29^e brigade, ainsi que la brigade mixte indo-britannique prirent d'assaut et capturèrent la garnison et ses 4 000 troupes[213].

Militaires britanniques et porteurs africains pendant la campagne d'Afrique de l'Est au Mozambique portugais, 1914-1918.

1914 fut aussi le témoin du début de la Campagne d'Afrique de l'Est contre les insaisissables forces allemandes et les askaris commandés par Paul von Lettow-Vorbeck. La plupart des opérations britanniques en Afrique étaient menées par des unités d'askaris africains comme le King's African Rifles (KAR), les unités de l'Union d'Afrique du Sud ou l'armée de l'Inde. Les forces britanniques furent commandées tour à tour par les généraux britannique Horace Smith-Dorrien, Jan Smuts et Reginald Hoskins[213]. Elles étaient composées d'unités du KAR et de la 27^e brigade de Bangalore de l'armée des Indes, sous le commandement du 2^e bataillon, le Loyal Regiment du North Lancashire. Les troupes allemandes de von Lettow-Vorbeck restèrent invaincues et ne se rendirent que le 25 novembre 1918, 14 jours après l'armistice en Europe[213].

Les victimes parmi les troupes britanniques et celles de l'Empire, Africains exclus, furent au nombre de 6 000 morts et de 3 000 blessés. Plus d'hommes moururent de maladies que de l'action ennemie, ces décès par maladie causant 70 % des victimes totales[213].

Plage V, à Helles à Gallipoli.

La Turquie entra dans la guerre, du côté de l'Allemagne, le 31 octobre 1914. Une de ses premières actions fut de clore le Détroit des Dardanelles aux Alliés[213]. En avril 1915, suivant l'échec de la marine britannique de s'emparer des Dardanelles, les forces britanniques et le corps d'armée australien et néo-zélandais (ANZAC) débarquèrent sur le péninsule de Gallipoli, sous le commandement du général Ian Hamilton[213]. Les principales attaques britanniques furent les batailles de Krithia. Il s'agit d'une série d'attaques contre la défense turque dans le but de s'emparer des objectifs initiaux du 25 avril 1915. Toutes échouèrent[215]. En août, un autre débarquement eut lieu dans la baie de Suvla. Il reçut les renforts de la 10^e division (Irish) de la nouvelle armée de Kitchener, les 53^e et 54^e divisions territoriales de première ligne et des unités démontées de la 2^e division montée[213]. La 29^e division fut aussi déplacée de Helles à Suvla pour un renfort supplémentaire. La tentative britannique finale pour relancer l'offensive eut lieu le 21 août, avec des attaques sur la colline du Cimeterre et la colline 60. Le contrôle de ces collines aurait permis la jonction des fronts de l'ANZAC et de Suvla, mais aucun des batailles n'aboutit à une victoire alliée. Quand les combats cessèrent sur la colline 60 le 29 août, la bataille sur les hauteurs de Sari Bair et plus généralement la bataille de la péninsule furent de fait terminées ; en janvier 1916, les Alliés s'étaient retirés[213].

Des estimations sur les victimes varient énormément, mais sur les quelque 480 000 soldats des troupes alliées engagés dans cette campagne, environ 180 000 furent blessés et 44 000 furent tués, dont environ la moitié étaient Britanniques[213].

Mars 1917, les troupes britanniques entrent à Bagdad.

Les forces britanniques combattant en Mésopotamie provenaient principalement de l'armée des Indes, avec une seule formation proprement britannique, la 13^e division occidentale. Leur objectif était de protéger le ravitaillement en pétrole de la Royal Navy, en provenance de Perse. Le 7 novembre 1914, les forces indo-britanniques commandées par le général John Nixon envahirent la Mésopotamie, et le 23 novembre, pénétrèrent dans Bassorah[213]. Après cette invasion initiale, les Turcs infligèrent une défaite désastreuse et humiliante aux forces britanniques au Siège de Kut-el-Amara du 7 décembre 1915 au 29 avril 1916, quand la garnison entière de 13 000 hommes des troupes britanniques et indiennes durent se rendre[213] Une réorganisation eut lieu, qui augmenta les troupes disponibles, jusqu'à 25 000 hommes[213]. Les Britanniques retrouvèrent un nouvel élan sous le nouveau commandement du général Frederick Stanley Maude, et une nouvelle offensive commença en décembre 1916. Le 24 février 1917, Kut-al-Amara tomba entre les mains des forces britanniques et indiennes et Bagdad fut pris en mars 1917[213] Une semaine plus tard, le général Maude rendit publique la proclamation de Bagdad,contenant une ligne devenue fameuse : « Nos armées ne viennent pas dans vos villes et vos terres en tant que conquérants ou ennemis, mais en tant que libérateurs »[216]. Le lieutenant général William Marshall succéda à Maude après la mort de ce dernier, des suites du choléra, le 18 novembre 1917. Il poursuivit la guerre jusqu'en octobre 1918, quand les forces indo-britanniques s'emparèrent des champs de pétrole de Mossoul ; ce développement conduisit à l'effondrement des forces turques. L'armistice de Moudros fut signé avec la Turquie le 30 octobre 1918. Pendant cette campagne, il y eut 100 000 victimes du côté indo-britannique, dont 53 000 morts, 13 000 d'entre eux succombant à des maladies[213].

Le général Edmund Allenby entre à Jérusalem, à pied, par respect pour la ville sainte le 31 décembre 1917.

La campagne du Sinaï et de la Palestine fut alimentée par la critique de la politique de défense statique du canal de Suez, qui employait six divisions d'infanterie et cinq brigades montées[217]. Après avoir repoussé la première offensive turque de Suez, neuf divisions furent envoyées sur le front occidental et une en Mésopotamie[218].

L'armée britannique au Sinai et en Palestine comprenait ensuite la 10^e division, la 42^e division, la 52^e division d'infanterie (Lowlands), la 53^e division d'infanterie (Pays de Galles), la 54^e division, la 60^e division, la 74^e division (Yeomanry) et la 75^e division. Les yeomen appartenaient à la division montée de l'ANZAC, à la division montée australienne et à la division montée de la Yeomanry anglaise. Avec la brigade de l'Imperial Camel Corps, les troupes montées formèrent la « Colonne du désert ». Les forces — connues globalement sous le nom de Corps expéditionnaire d'Égypte (EEF)— étaient placées sous le commandement du général Archibald Murray au Caire[219].

Murray fit des avancées régulières contre les forces turques, qui furent défaites dans les batailles de Romani, de Magdhaba et de Rafa. Mais il fut repoussé dans la première et la deuxième batailles de Gaza en 1917[220]. La défaite lors de la deuxième bataille de Gaza poussa le War Office à changer le commandement du corps expéditionnaire et le 28 juin 1917, Murray fut remplacé par le général Edmund Allenby, qui redynamisa la campagne[221].

Allenby réorganisa ses forces selon des lignes plus conventionnelles. Le corps expéditionnaire inclut dès lors un corps monté, le Desert Mounted Corps, sous le commandement du lieutenant général australien Harry Chauvel, le XX^e corps commandé par le général Philip Chetwode et le XXI^e, commandé par le lieutenant général Edward Bulfin (en)[222]. En octobre 1917, ils infligèrent une défaite aux forces turques dans la troisième bataille de Gaza et la bataille de la crête de Mughar (en), ce qui provoqua la retraite de la septième et huitième armée ottomane respectivement à Jérusalem et Haïfa. Ceci conduisit à la prise de Jérusalem en décembre 1917[213].

En février et avril 1918, les troupes montées australiennes prirent part à deux raids vers l'est, au-delà du Jourdain près de Es Salt, un village de Palestine 14 milles (23 kilomètres) à l'ouest d'Amman. Malgré l'échec de ces raids, ils encouragèrent les commandants turcs à croire que l'effort britannique principal serait lancé au-delà du Jourdain, alors qu'il serait lancé sur la plaine côtière. Le corps expéditionnaire était alors beaucoup affaibli par la crise en France, qui conduisit à l'envoi des 52^e et 74^e divisions sur le front occidental, la dissolution de la division montée de yeomanry et le remplacement de la majeure partie de l'infanterie britannique dans quatre des divisions restantes par des troupes indiennes[223]. En septembre 1918, les forces d'Allenby gagnèrent la décisive bataille de Megiddo, qui précipita l'armistice de Moudros avec l'Empire ottoman, signé le 31 octobre 1918[224].

Le nombre total de victimes alliées dans la campagne du Sinaï et de la Palestine fut de 60 000, dont 20 000 morts. Environ 15 000 d'entre eux étaient britanniques[213].

Infanterie du North Staffordshire Regiment marchant vers le chemin de fer transcaucasien pendant la bataille de Bakou, 1918.

Après la l'abdication du tsar en 1917, le front du Caucase s'effondra, laissant l'Asie centrale (et au-delà l'Inde) ouverte à l'armée turque. Le War Office répondit à la situation avec le plan d'envoyer un groupe d'officiers et de sous-officiers soigneusement choisis afin d'organiser les forces armées ou les civils russes qui seraient prêts à combattre contre les forces de l'Empire ottoman. Ce groupe fut connu sous le nom de Dunsterforce (l'armée Dunster) selon celui de son commandant, le major général Lionel Dunsterville, qui inspira le caractère principal du livre de Rudyard Kipling, Stalky & Co. Ils arrivèrent à Bakou en août 1918. On espérait que la Dunsterforce pourrait lever une armée à partir des peuples chrétiens de Georgie, d'Arménie et d'Assuryie qui avaient soutenu l'empire russe et craignaient historiquement les Turcs. Malgré quelques succès, la tâche dépassa les capacités de la Dunsterforce[225].

Voir aussi : Combats contre les Arabes al-Sanussi (en)

À la fin de novembre 1915, en réponse à la menace croissante d'un groupe arabe musulman pro-turc connu sous le nom de al-Sanussi, un corps britannique composite fut envoyé dans le désert de Libye à Marsa Matruh, sous le commandement du major général Alexander Wallace, un officier indo-britannique. Une série de vifs combats eurent lieu à Um Rakhum, Gebel Medwa, et Halazin entre décembre 1915 et janvier 1916. L'armée, maintenant sous le commandement du major général William Peyton (en), réoccupa Sidi Barrani et Sollum en février et mars 1916. Des marins britanniques naufragés des navires Moorina et Tara, qui avaient été retenus à Bir Hakeim, furent secourus par un contingent de blindés commandés par le 2^e duc de Westminster, Hugh Grosvenor[226].