Bataille de la crête de Bazentin

Au lendemain du 1^er juillet 1916, premier jour de la bataille de la Somme, les plans du général Douglas Haig sont complètement bouleversés. Au nord de la route reliant Albert à Bapaume l'attaque britannique échoue complètement. Au sud de cette route, les troupes britanniques en coordination avec le 20^e corps d'armée français arrivent à capturer leurs objectifs, les villages Montauban et de Mametz. Par conséquent Haig décide de concentrer ses prochaines attaques dans le sud. La 4^e armée du lieutenant-général Henry Rawlinson, responsable de l'ensemble du secteur britannique le 1^er juillet, cède le secteur nord à l'armée de Réserve (la future 5^e armée britannique) du lieutenant-général Hubert Gough.

Les troupes britanniques restent bloquées au nord de la Somme sur la première ligne de défense allemande, elles sont maintenant confrontées au sud de la rivière à une deuxième ligne complète de défenses qui s'étend le long de la crête de Thiepval dans le nord de cette zone, aux villages de Guillemont et Ginchy au sud. Dans la partie du front des villages de Mametz et Montauban, la deuxième position est située le long de la crête de Bazentin, elle passe par les villages de Bazentin-le-Petit, Bazentin-le-Grand et Longueval. À côté de Longueval se trouve le bois Delville. Ces villages deviennent les objectifs de la nouvelle offensive britannique.

Carte de la seconde ligne allemande face à la 21^e division britannique autour de Bazentin-le-Petit, le 14 juillet 1916. La ligne pleine rouge correspond à la ligne de départ, la ligne en trait mixte rouge, l'avance alliée à 9 h.

La portion de ligne allemande entre Bazentin-le-Petit et Longueval est tenue par la III^e division de la Garde. À 3 h 20, l'artillerie britannique entame un bombardement intense sur les tranchées allemandes. À 3 h 25, le bombardement est déplacé sur les tranchées de deuxième ligne et dure deux minutes supplémentaires avant de se déplacer à nouveau. La première vague d'infanterie britannique doit occuper directement les tranchées de réserve, laissant les vagues suivantes éliminer les poches résiduelles de résistance. La surprise de l'attaque n'est pas complète partout. Dans certaines zones les défenseurs allemands reçoivent les troupes britanniques à coups de fusil et de tirs de mitrailleuse. Dans d'autres zones, les troupes allemandes de première ligne sont capturées directement dans leurs abris. Comme dans le cas de l'attaque du 1^er juillet, les fils de fer barbelés ne sont pas tous coupés de façon homogène, parfois ils sont devenus inexistants alors que dans d'autres endroits il ne sont pas coupés.

Sur la gauche du front d'attaque du 15^e corps d'armée, la 21^e division (en) attaque du bois de Mametz traverse le no man's land pour atteindre le bois de Bazentin-le-Petit. À la droite du front d'attaque, la 7^e division traverse pendant le bombardement de barrage britannique 900 mètres (1 000 yards) du no man's land pour placer ses bataillons chargés de l'attaque à moins de 90 mètres (100 yards) de la première ligne allemande. La 7^e division est confrontée à un complexe de tranchées allemandes fortement défendu — tranchée Flatiron, tranchée Malboro et le museau —, au-delà duquel se trouve le bois de Bazentin-le-Grand. Les deux divisions du 15^e corps d'armée atteignent leurs objectifs, en milieu de matinée elles réussissent à capturer le village de Bazentin-le-Petit.

Sur la droite, la 3^e division et la 9^e (Scottish) division (en) du 13^e corps d'armée attaquent entre Bazentin-le-Grand et Longueval. À la droite du dispositif du 13^e corps, la 9^e (Scottish) division comprend la brigade sud-africaine qui se trouve en réserve à Canoy. Cette division attaque Longueval et une partie du bois Delville mais est incapable de prendre la redoute allemande de la ferme de Waterlot.

La 3^e division attaque de Montauban vers Bazentin-le-Grand, mais les résultats sont faibles. Le fil de fer allemand reste en état et les défenseurs se montrent agressifs. Le barrage défensif allemand se déclenche dans le no man's land, il rate les bataillons d'assaut mais touche les vagues de soutien. Ainsi le 7^e bataillon du Shropshire Light Infantry King à la 8^e brigade a huit officiers et 200 hommes du rang tués par le barrage d'artillerie. Conformément aux exigences de Haig, la 18^e (East) division attaque du bois de Bernafay et de l'est de Montauban et capture le bois du Trônes.

Après la réorganisation du front de la Somme côté allemand, le général Sixt von Armin prend en charge le front compris entre Longueval et les hauteurs de l'Ancre le 14 juillet, il ordonne aux troupes sous ses ordres de s'accrocher au terrain. La VII^e division du IV^e corps qui se déplace entre le bois de Bazentin-le-Petit et Pozières pour renforcer la 183^e division allemande renforce la partie du front attaqué. De même des éléments de la 185^e division allemande, des XVII^e et XXVI^e divisions de réserve, de la III^e division de la Garde et une partie du 60^e Régiment de Landwehr sont envoyés renforcer le front à l'ouest de Longueval. Les Allemands se rassemblent sur une nouvelle ligne de défense. Lorsque vers 21 h 40 (ou 20 h 40 à l'heure britannique) Sixt von Armin apprend que la cavalerie britannique atteint High Wood ; il envoie l'intégralité de ses réserves (les VIII^e et V^e divisions, la XXIV^e division de réserve et la VIII^e division de réserve bavaroise). Après analyse de la situation, Sixt von Armin annule les mouvements de la V^e division et de la VIII^e division de réserve bavaroise.

High Wood : Alors que les progrès sur le flanc droit de l'attaque sont lents et que la prise de Longueval est en cours, le 15^e corps prend le contrôle des villages de Bazentin-le-Petit et de Bazentin-le-Grand à 9 h, la percée tant attendue est toute proche. De la crête de Bazentin, les troupes britanniques peuvent se rassembler et se diriger vers le nord-est à travers une vallée peu marquée en direction de High Wood, qui forme la troisième position allemande encore incomplète. Sur ce versant de la colline, il n'y a pas trace d'Allemands et les champs de blé sont peu marqués par les tirs d'obus, ces terrains sont parfaitement adaptés à la cavalerie.

Avant de progresser davantage, les généraux britanniques, le brigadier-général Potter de la 9^e brigade de la 3^e division et le major-général Watts commandant de la 7^e division, ordonnent de procéder à des reconnaissances. Ces dernières indiquent que High Wood paraît vide. Une demande du 15^e corps à la 4^e armée pour permettre d'utiliser la brigade de réserve de la 7^e division pour occuper High Wood. Cette demande est rejetée, les officiers de la 4^e armée souhaitent conserver cette troupe pour faire face aux contre-attaques allemandes. Ils envisagent d'employer à la place la 2^e division de cavalerie indienne.

Cavalerie indienne des Deccan Horse durant la bataille de la crête de Bazentin. Les lances seront utilisées lors de charge le 14 juillet 1916.

La 2^e division de cavalerie indienne est positionnée à Morlancourt, à six km (quatre miles) au sud d'Albert, elle doit traverser le champ de bataille retournée par les obus sur lequel les Britanniques progressent depuis quinze jours. L'ordre de déplacement de la division est donnée à 7 h 40 mais à midi, elle atteint seulement Carnoy, loin derrière l'ancien front britannique. À 12 h 15, le quartier-général de la 4^e armée ordonne à la 7^e division d'avancer ; l'ordre est annulé car Longueval n'est toujours pas dégagée et les canons allemands peuvent prendre en enfilade les troupes qui progressent vers High Wood.

Enfin, à 19 h, la 2^e division de cavalerie indienne arrive en position. Deux régiments, le 7^e Dragoon Guards et le 20^e cheval Deccan, passent entre Bazentin-le-Grand et Longueval et chargent à la lance en direction de High Wood. Malheureusement, l'occasion d'une prise rapide de High Wood est passée. Les Allemands se sont ralliés après le choc de la matinée et commencent à s'infiltrer de nouveau dans High Wood. Les cavaliers sont atteints par des tirs d'artillerie et de mitrailleuses.

Néanmoins, les régiments de cavalerie atteignent High Wood, ils tuent plusieurs soldats allemands et en capturent trente-deux. Ils tiennent la position la nuit du 14 au 15 juillet sans être renforcés. Le reste de la 2^e division de cavalerie indienne doit se retirer sur leurs bivouacs. Le lendemain matin, les Dragoon Guards et Deccan cheval se replient.

Pendant ce temps, la 33^e division, en réserve du 15^e corps, commence à se déplacer vers l'avant via Fricourt à 14 h et devrait atteindre la crête Bazentin. La division reçoit l'ordre de passer à travers les positions de la 21^e division le jour suivant et de continuer à progresser en direction de High Wood. La situation est confuse, les officiers supérieurs croient que High Wood est capturé. La 100^e brigade de la 33^e division est chargée d'occuper le bois de High Wood, elle ne peut finalement que creuser des tranchées dans la pointe sud du bois devant la présence de troupes allemandes. High Wood n'a pas été capturé.

Le 15 juillet, l'état-major charge la 100^e brigade de traverser la vallée au nord en longeant High Wood sur son flanc droit pour atteindre Martinpuich. Les protestations des officiers de la brigade sont ignorées, l'attaque se déroule à 9 h après une demi-heure de bombardement préliminaire. Prise sous des feux en enfilade des mitrailleuses allemandes de High Wood, l'attaque ne débouche nulle part. Une compagnie du 16^e bataillon, King's Royal Rifle Corps (the Church Lads Brigade Pals battalion) est chargée de sécuriser High Wood en appui de l'attaque, 200 soldats entrent dans le bois, seuls 67 en sortent.

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