Bataille de Jérusalem (1917)

L'avance britannique au Sinaï et en Palestine, E.G. Keogh, 1955

Les forces britanniques de l'Egyptian Expeditionary Force, basées dans le sultanat d'Égypte sous protectorat britannique et commandées depuis juin 1917 par Edmund Allenby, ont repoussé deux offensives ottomanes contre le canal de Suez en 1915 et 1916. Avec le concours du Desert Mounted Corps, corps de cavalerie australo-néo-zélandais, elles se sont assuré le contrôle du désert du Sinaï et ont pris pied dans le sud-ouest de la Palestine où elles remportent la bataille de Beer-Sheva le 31 octobre 1917 suivie de celle de Mughar Ridge (en) le 13 novembre. Elles ont construit un chemin de fer traversant le Sinaï (en), à voie étroite, prolongé jusqu'à Deir el-Balah près de Gaza, pour assurer leur logistique depuis l'Égypte et se préparent à une nouvelle offensive[1].

Le ravitaillement reste cependant le point critique de la guerre du désert. Les 25 000 chevaux du Desert Mounted Corps consomment plus de 100 tonnes de grain par jour. Une centaine de camions, plus des convois de chameaux et de mules, avec la main-d'œuvre des Égyptiens de l'Egyptian Labour Corps, sont nécessaires à son approvisionnement[2].

En face, les Germano-Ottomans mettent en place une nouvelle grande unité, le groupe d'armées Yildirim (en), commandé par le feld-maréchal allemand Erich von Falkenhayn. Celui-ci, à la suite d'une visite au secteur de Gaza les 9 et 10 septembre 1917, décide de donner la priorité au front de Palestine plutôt qu'à celui d'Irak également menacé par l'avance britannique. Entretemps, Enver Pacha, ministre de la guerre et chef effectif du gouvernement des Trois Pachas, intrigue pour écarter son rival, Djemal Pacha, du théâtre d'opération principal : le commandement de Djemal à la 4^e armée ottomane est réduit aux régions côtières et intérieures de la Syrie ottomane, ainsi qu'au Hedjaz, à l'exclusion du front de Palestine[3].

La groupe d'armées Yildirim s'installe en position défensive : la 8^e armée, commandée par l'Allemand Friedrich Kress von Kressenstein, campe sur la côte devant Jaffa, tandis que la 7^e armée, commandée par Fevzi Pacha et fortement éprouvée dans les batailles précédentes, se replie vers les monts de Judée et commence à y construire des fortifications[1].

Les fronts du Moyen-Orient en avril 1918

Falkenhayn, comparant la situation du groupe Yildirim à celles qu'il a connues sur les fronts européens, sait qu'il ne pourra pas construire une ligne de défense solide faute d'ingénieurs, de matériel de fortification et d'artillerie lourde. À la place, il prévoit une série de lignes défensives provisoires et de contre-attaques ponctuelles permettant de gagner du temps. Cependant, l'efficacité de cette tactique est limitée par le manque de mobilité de ses forces et par le mauvais moral des soldats, surtout des conscrits arabes recrutés sur place et qui commencent à déserter en nombre[4].

Les Ottomans souffrent d'une grave déficience d'équipement et de transports. Tout leur matériel militaire est importé d'Allemagne et doit être déchargé et rechargé 6 fois, sur un réseau ferroviaire incomplet, avant d'atteindre le front de Palestine[5]. Pour défendre leurs frontières menacées, ils ont rapatrié les unités dispersées du corps ottoman en Galicie (19^e division) et du corps de Dobroudja (16^e et 26^e divisions) : ces troupes sont les plus modernes de l'armée ottomane, entraînées et équipées sur le modèle des troupes d'assaut allemandes[6]. La saturation du réseau retarde considérablement leur entrée en ligne : les troupes allemandes de l'Asien-Korps restent bloquées pendant deux mois à la gare de Haydarpaşa, sur la rive asiatique du Bosphore, à la suite d'une explosion dont on ignore si elle est accidentelle ou le résultat d'un sabotage[3].

Cependant, la révolution bolchevique en Russie, qui a éclaté le 7 novembre 1917, va donner un répit aux Ottomans : le gouvernement révolutionnaire russe de Lénine envoie immédiatement des propositions de paix à l'Allemagne. Le cabinet de guerre impérial de Londres s'attend à voir l'Allemagne retirer prochainement ses troupes du front russe pour les reporter sur le front français. Londres fait savoir à Allenby qu'il ne pourrait pas soutenir une offensive de longue durée au Proche-Orient, toutes les réserves étant nécessaires à l'Ouest[7].

Manifestation à Jaffa en l'honneur des Empires centraux (Allemagne et Autriche-Hongrie), 1915

Partage prévu du Moyen-Orient en zones britannique (B) et française (A), accords Sykes-Picot du 8 mai 1916

Jérusalem pavoisée pour l'anniversaire du sultan Mehmed V, avril 1917

Le gouvernement britannique se rend compte que la prise de Jérusalem, ville sainte des trois « Religions du Livre », peut avoir un effet psychologique considérable. En marge de la bataille militaire, une bataille diplomatique se joue pour la possession de la Terre Sainte. Par la déclaration Balfour, signée le 2 novembre 1917 et publiée par The Times le 9 novembre, le Royaume-Uni promet de créer un « foyer national juif » en Palestine, ce qui heurte l'opinion arabe et musulmane. Peu après, le 23 novembre, le gouvernement bolchevique rend publics les documents secrets de la diplomatie de l'Entente et en premier lieu les accords Sykes-Picot qui prévoient un partage du Moyen-Orient entre les dominations britannique (Palestine et Irak) et française (Syrie centrale et Liban). Le premier ministre français Georges Clemenceau, rencontrant son homologue britannique David Lloyd George le 28 novembre, se dit peu intéressé par la Syrie mais tient à obtenir des avantages pour satisfaire les éléments « réactionnaires » de son ministère des Affaires étrangères[8].

Le 21 novembre, Lloyd George, conseillé par le diplomate Mark Sykes, grand connaisseur du Moyen-Orient, envoie à Allenby des instructions détaillées sur la conduite à tenir lors de son entrée dans la ville. Il ne doit pas imiter Guillaume II d'Allemagne qui, en 1898, avait fait une entrée spectaculaire à cheval : au contraire, il doit entrer à pied et garder une attitude modeste. Les petits contingents français et italien qui marchent aux côtés de l'armée britannique doivent être associés à l'entrée solennelle. Les lieux saints de l'islam (esplanade des Mosquées) doivent être confiés à la garde de soldats musulmans de l'armée des Indes[9]. Pour montrer à Allenby l'importance symbolique de sa mission, Lloyd George lui remet un ouvrage archéologique, Historical Geography of the Holy Land de George Adam Smith, qui, dit-il, lui fera connaitre la configuration des lieux mieux que n'importe quel rapport du War Office[10].

Le 30 novembre, François Georges-Picot, représentant français au Moyen-Orient et un des deux signataires des accords Sykes-Picot, rencontre le général Allenby pour lui réclamer l'instauration d'une administration civile franco-britannique des territoires conquis une fois que la bataille sera terminée : Hébron et Gaza seraient sous tutelle britannique, Jaffa et Jérusalem sous tutelle française. Allenby lui répond sèchement que la Palestine est une zone d'opérations militaires qui dépend de son commandement et qu'il n'y aura pas d'autre autorité que la loi martiale[11].

Les Britanniques, qui souhaitent avoir les mains libres en Palestine, s'opposent à la nomination d'un représentant du chérif de La Mecque, Hussein ben Ali, reconnu roi du Hedjaz en 1916, dans l'administration des lieux saints de Palestine : ce serait reconnaître au chérif une autorité de type califal[12] - [13]. De même, l'autorité militaire britannique interdit l'entrée de la Palestine aux représentants du mouvement sioniste[14].

Cependant, la publication des accords Sykes-Picot entraîne un retournement pro-ottoman dans l'opinion arabe, jusque-là réticente du fait de la politique brutale de Djemal Pacha. Fevzi Pacha organise plusieurs réunions publiques à Naplouse pour dénoncer l'impérialisme franco-britannique et plusieurs centaines d'Arabes de la ville s'engagent dans l'armée ottomane. Par crainte du colonialisme occidental, beaucoup plus que par sympathie pour la cause du Chérif Hussein, les Arabes éprouvent un regain de loyauté envers le sultan[15].

Alliés

Egyptian Expeditionary Force (Edmund Allenby)

• XX^e corps (en) (Philip Chetwode)
• XXI^e corps (en) (Edward Bulfin (en))
• Desert Mounted Corps (Harry Chauvel)

Empires centraux

Groupe d'armées Yildirim (Erich von Falkenhayn)

• 7^e armée (Fevzi Pacha), QG à Naplouse
  • III^e corps (Mustafa Ismet Pacha) autour de Naplouse
    • 3^e division de cavalerie
    • 27^e division
  • XX^e corps (Ali Fouad Pacha) autour de Jérusalem
    • 53^e division
    • 26^e division
    • 24^e division
    • 19^e division
• 8^e armée (Kress von Kressenstein jusqu'au 2 décembre 1917 puis Djevad Pacha), QG à Tulkarem
  • XXII^e corps (Refet Bey (en))
    • 3^e division
    • 7^e division
    • 16^e division
  • Asien-Korps allemand (Werner von Frankenberg und Proschlitz (de))

Jaffa vue de la mer, v. 1917

Carte de la Palestine ottomane en 1910

4th Light Horse Regiment australien entrant dans les monts de Judée, 1918

Vue aérienne de Jérusalem, 1917

Cavaliers ottomans au sud de Jérusalem, avril 1917

Sommet de Nebi Samwil

Soldats ottomans sur la route de Naplouse à Jérusalem, v. 1914-1917

Soldats britanniques à un puits à l'ouest de Jérusalem, 1917

Le 15 novembre, le Desert Mounted Corps reçoit l'ordre de reprendre son avance vers Ramla et Lod. Le 16 novembre, lors de la première bataille de Jaffa (en), il s'empare de cette ville mais l'artillerie ottomane reste positionnée sur la rive nord du Nahr el-Auja, rendant le port inutilisable pour l'approvisionnement : les Britanniques doivent se contenter d'un transbordement par allèges vers les plages[16].

Le même jour, le 16 novembre, les Britanniques s'emparent de Latroun, à l'entrée de la route de Lod à Jérusalem qui est en partie utilisable malgré les destructions opérées par les Ottomans[17] - [18].

Le 18 novembre, Allenby, à l'état-major du XXI^e corps, décide de continuer l'offensive vers les monts de Judée en contournant la ville de Jérusalem pour obliger le XX^e corps ottoman à se retirer avant qu'il n'ait consolidé ses défenses. Les forces britanniques avanceront en deux corps : les 52^e (Lowland) et 75^e divisions d'infanterie avec la Yeomanry Mounted Division (en) et la division montée de l'ANZAC vers l'est à partir de Latroun, afin de couper la route de Jérusalem à Naplouse, et la 53^e (Welsh) division depuis Bir es-Seba pour prendre Hébron, Bethléem et la route de Jéricho en contournant Jérusalem par le sud-est[17] - [19].

Les cavaliers de la Yeomanry et les tirailleurs indiens de la Frontier Force (en) livrent les premiers combats dans la soirée du 18 pour s'assurer le passage[20].

L'avance britannique se poursuit les jours suivants sur un terrain accidenté. La chaleur du jour contraste avec le froid glacial des nuits en altitude. Les nuages bas, puis les fortes pluies empêchent l'usage de l'aviation, hormis un bombardement le 22 novembre. Le 21 novembre, la Yeomanry Mounted Division atteint la crête de Beit Ur al-Fauqa (en), à l'ouest de Ramallah, mais elle est repoussée par une contre-attaque ottomane. Le même jour, la 75^e division atteint Nebi Samwil, à 3 km au nord de Jérusalem, et s'en empare mais elle est immobilisée par une série de contre-attaques ottomanes les jours suivants[21] - [22].

Le 24 novembre, la New Zealand Mounted Rifles Brigade franchit le Nahr el-Auja et établit deux têtes de pont sur le rive nord, bientôt renforcée par la 54^e (East Anglian) division. Dans la nuit du 24 au 25 novembre, les 3^e et 7^e divisions ottomanes contre-attaquent et obligent les Anglo-Néo-Zélandais à évacuer les têtes de pont[23] - [24].

Au sud, la 53^e (Welsh) division n'a que peu avancé sur la route d'Hébron, tenue par la 27^e division ottomane.

L'entrée solennelle des Alliés dans la ville, le 11 décembre 1917, est à peu près conforme au scénario dicté par Lloyd George. Le général Allenby entre à pied par la porte de Jaffa, suivi par son état-major et par les chefs des contingents français et italien. Son discours, prononcé en anglais, français, italien, arabe et hébreu, en présence du maire Hussein al-Husseini, du mufti Kamel al-Husseini (en) et des autres notables de la ville, se veut rassurant pour l'ensemble des communautés religieuses. François Georges-Picot, relégué au second plan, écrit toutefois que la foule présente à la cérémonie est peu nombreuse, composée presque entièrement de non-musulmans et montre peu d'enthousiasme[53]. Au contraire, d'autres témoins comme le comte de Ballobar (es), consul d'Espagne, parlent d'une foule joyeuse, musulmans et chrétiens réunis, venant toucher et acclamer les vainqueurs[54].

Des détachements de soldats musulmans indiens sont postés aux lieux saints de l'islam, la mosquée d'Omar à Jérusalem et le Tombeau des Patriarches à Hébron[55].

• Entrée des Alliés à Jérusalem (décembre 1917)
• 
  Officiers britanniques et notables arabes attendant l'entrée du général Allenby, 11 décembre 1917
• 
  Parade de l'infanterie britannique sous la porte de Jaffa, Jérusalem, 11 décembre 1917
• 
  Officiers britanniques et soldats indiens entrant à Jérusalem, décembre 1917
• 
  Cavaliers de l'ANZAC abreuvant leurs chevaux au mont Sion, 22 janvier 1918

La une du New York Herald annonçant la prise de Jérusalem par Allenby, 11 décembre 1917

La cérémonie de reddition de Jérusalem, devant la Tour de David

La bataille de Jérusalem n'a qu'une importance limitée sur le plan stratégique, Allenby n'étant pas en mesure d'exploiter sa réussite dans l'immédiat. Mais elle constitue un succès pour la propagande de l'Entente. Lloyd George parle d'un « cadeau de Noël pour le peuple britannique. » Le journal américain New York Herald titre sur « Jérusalem délivrée par les Britanniques après 673 ans de règne musulman », remontant à la prise de la ville par les Khwarezmiens pendant les croisades. En France, Clemenceau, pourtant anticlérical, fait chanter un Te Deum à Notre-Dame de Paris et, par souci de l'opinion des musulmans, réciter à la mosquée de Nogent-sur-Marne une prière d'action de grâce « pour la libération du même joug [turc] de cette ville sainte musulmane qui contient la mosquée d'Omar » : le même texte est diffusé par tous les postes diplomatiques français dans les pays musulmans, notamment en Afrique du Nord[53]. Les services britanniques font aussi circuler une prophétie attribuée à la tradition musulmane selon laquelle Jérusalem devait être délivrée des Turcs par un « prophète » quand les eaux du Nil viendraient arroser la Palestine, le mot « prophète » (en arabe, « al-Nabi ») étant opportunément rapproché du nom d'Allenby[61]. Un court film d'actualités cinématographiques montrant l'entrée des Alliés à Jérusalem est diffusé sous le titre « Avec les croisés en Terre sainte. Allenby le conquérant »[62].

Parmi les soldats britanniques, la conquête de Jérusalem laisse un souvenir contrasté. Ils y voient généralement une juste revanche après des années d'efforts sur un front périphérique oublié de l'opinion métropolitaine. Peu d'entre eux adhèrent à la rhétorique de la « croisade » développée par les propagandes extérieures mais, imprégnés de culture biblique, ils sont sensibles à la dimension religieuse de ce « tourisme religieux de masse ». Certains se placent dans une continuité historique comme le major Vivian Gilbert : « C'est étrange de penser que certaines des batailles les plus féroces de l'histoire du monde ont eu lieu ici, que Thoutmosis, Ramsès, Sennachérib, Cambyse, Alexandre, Pompée, Titus, Saladin, Napoléon et beaucoup d'autres ont conduit leurs armées là où Allenby nous menait ». Plusieurs voient cette campagne comme la « libération » d'un pays opprimé par le despotisme turc et allemand, ce qui les met sur le même pied que les soldats du front de l'Ouest combattant pour la libération de la Belgique envahie[63].

La prise de Jérusalem donne lieu à des controverses diplomatiques entre puissances alliées. Lors de la messe de Noël à Bethléem, le représentant français Picot reçoit les honneurs liturgiques, retrouvant la place privilégiée accordée à la France par les Capitulations de l'Empire ottoman, ce qui entraîne une protestation italienne. Les 30 et 31 décembre, Picot s'oppose à Allenby sur la question du taux de change de la monnaie locale que les Britanniques voudraient aligner sur la livre égyptienne, donc sur celle de leur protectorat. Picot obtient un taux de change plus favorable aux habitants. Le 25 janvier 1918, Allenby, irrité par les ingérences de Picot, lui rappelle que son statut est celui d'un simple « conseiller pour les affaires arabes »[64].

• Forces aériennes de la bataille de Jérusalem (1917)
• 
  L'aviateur allemand Gerhard Felmy (de) dans son AEG C.IV sur le front de Palestine, 1916-1917
• 
  L'aviateur australien Adrian Cole en Palestine avec une caméra d'observation, 1917
• 
  Avion d'observation allemand LVG C.V abattu par les Australiens sur le front de Palestine, 1918

• Cartes de la bataille de Jérusalem (1917)
• 
  Offensive britannique du 19 novembre 1917
• 
  Contre-offensive ottomane du 28 novembre 1917
• 
  Retraite ottomane au 30 décembre 1917

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Battle of Jerusalem » (voir la liste des auteurs) dans sa version du 23 octobre 2017.
• (en) Anthony Bruce, Last crusade : the palestine campaign in the first world war, Place of publication not identified, Thistle Publishing, 2013, 366 p. (ISBN 978-1-909-60904-4)
• (en) John D. Grainger, The battle for Palestine 1917, Woodbridge, UK Rochester, NY, Boydell Press, 2006, 292 p. (ISBN 978-1-783-27255-6)
• E. G. Keogh & Joan Graham, Suez to Aleppo, Melbourne: Directorate of Military Training by Wilkie & Co., 1955
• Henry Laurens, La Question de Palestine : Tome 1 - L'invention de la Terre sainte (1799-1922), t. 1, Fayard, 7 avril 1999, 722 p. (ISBN 978-2-213-60349-0)
• (en) Neville Lindsay, Equal to the task : The Royal Australian Army Service Corps, Kenmore, Qld, Istoria Productions, 1992 (ISBN 978-0-646-06707-0)
• Roberto Mazza, Jerusalem: From the Ottomans to the British, I.B. Tauris, 2009
• Spencer Tucker, World War I: Encyclopedia, Volume 1, p. 614-615, ABC Clio, 2005
• (en) Salīm Tamārī, The Great War and the remaking of Palestine, Oakland, California, University of California Press, 2017, 200 p. (ISBN 978-0-520-29125-6, 978-0-520-29126-3 et 978-0-520-96510-2, lire en ligne)