Thoutmôsis III

Thoutmôsis III, que l'égyptologue américain James Henry Breasted appela « le Napoléon de l'Égypte antique », reprend la politique de conquêtes de son père et porte le Nouvel Empire à son apogée. Il mène des campagnes en Nubie, où il dépasse la 4^e cataracte et en Syro-Palestine, où la bataille et le siège de Megiddo sont les épisodes le plus connus. Au cours de ses seize (ou dix-huit) expéditions militaires en Asie, il aurait capturé 350 cités, soumettant la plupart des territoires à l'ouest de l'Euphrate, qu'il franchit au cours d'une campagne contre le royaume de Mittani. L'événement fut commémoré par une stèle-frontière que le roi fit ériger sur la rive occidentale du fleuve, à côté de celle de son grand-père Thoutmôsis I^er.

Le récit de ces campagnes constitue les « annales de Thoutmôsis III » qui se trouvent sur les murs intérieurs de la chambre abritant le « saint des saints » du grand temple d'Amon à Karnak.

La première campagne asiatique, qu’il mène à la tête de dix mille soldats se situe en l'an 22/23 de son règne (25^e jour, 4^e mois de la saison Peret, an 22). Elle est entreprise pour écarter la menace que représentait une coalition de princes autour du roi de Qadesh, vassal du roi de Mittani. Thoutmôsis III l’emporte à la bataille de Megiddo. Bien qu'en très net avantage, les Égyptiens ne prennent pas la ville du fait de leur manque d'expérience dans les assauts de cités fortement murées. Thoutmôsis III décide alors d'y mettre le siège en faisant encercler la cité par des fossés. La dernière récolte ayant été confisquée par les Égyptiens, après un siège de sept mois la ville finit par se rendre pour ne pas mourir de faim, sa reddition livrera la Palestine à Thoutmôsis III.

Le roi poursuit alors vers le nord et assujettit le pays (Naharin) jusqu’au Litani. La Syrie est conquise au cours de la VI^e campagne, avec la prise de Qadesh. Les ports phéniciens se soumettent un an plus tard, au cours de la VII^e campagne.

En l'an 33 du règne, les guerres d'Asie débouchent sur une confrontation directe avec le Mittani. L'armée transporte des bateaux fluviaux construits à Byblos à travers le désert afin de franchir la barrière constituée par l'Euphrate. Elle atteint le pays de Qatna, près de la ville moderne de Homs, ravage la région de Karkemish, puis traverse le « grand fleuve de Naharina », tandis que l’ennemi mittanien fuit « comme les troupeaux de chèvres de la montagne »[4].

Les campagnes suivantes servent à stabiliser les frontières de l’Égypte sur l’Euphrate, arrêtant par là l’expansion du Mittani. Les cités syro-palestiniennes, gouvernées désormais par des princes dont les enfants avaient été emmenés en otage, conservent une certaine autonomie, mais elles sont soumises au tribut par une administration égyptienne renforcée par des troupes stationnées aux endroits stratégiques.

En Nubie, le roi va au-delà de la 4^e cataracte et fait graver sur le Gebel Barkal une autre stèle-frontière, à côté de celle de son illustre aïeul Thoutmôsis I^er.

Sphinx en bronze de Thoutmôsis III.

Les conséquences de cette politique de conquêtes sont un énorme afflux de richesses en Égypte, sous forme de butin de guerre ou de livraisons annuelles. La Palestine et la Syrie envoient du vin, de l'huile, des bovins et des ovins, des chevaux, de l'argent, du cuivre, des pierres précieuses, des armes, des chars, des serviteurs et des princesses pour le harem royal. La Phénicie livre du blé, du cuivre et de l'étain ; elle prête aussi sa flotte pour les opérations militaires. D'Afrique arrive l'or, l'ivoire et l'ébène.

L'Assyrie fournit du lapis-lazuli à titre de « tribut d'hommage » (C. Lalouette), et le Hatti des pierres précieuses. La région de Pount envoie l'encens et la myrrhe.

Au cours de son règne, Thoutmôsis III place l'Égypte au centre d'un vaste empire englobant le pays de Koush et le couloir syro-palestinien. Les contributions des territoires conquis — inou (« ce que l’on apporte ») et bakou (« les produits du travail ») — permettent un vaste programme de construction tout à la gloire d'Amon et de son royal protégé.

On connaît au moins un de ses généraux, le général Djéhouty, à la fois par une coupe en or conservée au Musée du Louvre et par un conte dont le texte est parvenu jusqu'à nous[5] :

Coupe au nom du général Djéhouty (musée du Louvre).

Statue en granit du pharaon Thoutmôsis III.

Ce roi guerrier est aussi un grand bâtisseur, à l'instar de ses prédécesseurs. À Karnak, il poursuit les travaux de transformation du temple d'Amon-Rê, qui est richement doté. Il y fait notamment construire l'Akhmenou ou « salle des fêtes ».

« Les taxes perçues comme tributs annuels », avait décidé le roi, « seront destinées aux offrandes divines de mon père Amon. Ma Majesté lui offre de même toutes sortes de richesses en or, argent, lapis-lazuli, turquoise, du cuivre noir, du bronze, du cuivre et de l'étain, des couleurs en très grandes quantités »[6].

Il remplace les sanctuaires en brique du Moyen Empire par des temples en pierre, « le matériau d'éternité ». Son œuvre architecturale est immense : le roi construit en Nubie jusqu'au Gebel Barkal et à Kôm Ombo, à Erment, à Deir el-Bahari (temple funéraire de Thoutmôsis III) et à Médinet Habou à l'ouest de Thèbes, à Esna et à Dendérah, entre autres. Il fait aussi aménager au sud de l'île de Pharos un port maritime que Ramsès II terminera.

Thoutmôsis III tente de surélever certains temples pour les préserver de l'érosion des crues du Nil. Mais dans la 24^e année de son règne, il fait construire une bâtisse plus importante, une réplique du temple de Sésostris I^er, l'Akhmenou ou « édifice brillant ». Il reproduit les styles et proportions des temples du Moyen Empire[7].

La chapelle des Ancêtres du roi Thoutmôsis III, vestige du temple d'Amon à Karnak - Louvre.

À l'époque de Thoutmôsis III le prix d'un bœuf est d'environ deux onces d'or, c'est toujours aujourd'hui (au cours moyen de l'or) le même ordre de grandeur[8].