Restitution des biens culturels et historiques à l'Algérie

L'historien Benjamin Stora a recommandé en 2021 au président Emmanuel Macron dans son rapport sur les Questions mémorielles portant sur la colonisation et la guerre d’Algérie, les restitutions à l'Algérie de l'épée de l'émir Abdelkader, un résistant qui a menait une lutte contre la conquête de l'Algérie par la France au milieu du XIX^e siècle et du canon de Baba Merzoug, symbole de la force navale algérienne, installé depuis 1833 dans le port militaire de Brest, en France[4] - [5].

Le Rapport Sarr-Savoy sur la restitution du patrimoine culturel africain par l'universitaire et écrivain sénégalais Felwine Sarr et l'historienne de l'art française Bénédicte Savoy et remis au président Emmanuel Macron le 23 novembre 2018, s'est focalisé sur l'Afrique subsaharienne, en excluant les pays de l’Afrique du Nord et l’Égypte, alors que ces pays ont bien subi les mêmes formes de spoliation que l’Afrique subsaharienne. Sur le cas de l'Algérie, un grand nombre de pièces archéologiques parmi les plus belles ont été envoyées aux musées français durant la période coloniale[6] - [7]. Parmi ces pièces archéologiques, on compte la mosaïque de Neptune et Amphitrite, découverte à Cirta en 1842[8], et la mosaïque représentant une scène d'animaux, découverte à Rusguniae en 1899[9], toutes les deux actuellement exposées au musée du Louvre.

Mosaïque de Neptune et Amphitrite exposée au musée du Louvre.

Mosaïque représentant une scène d'animaux exposé au musée du Louvre.

Le 29 avril 2020, le président algérien Abdelmadjid Tebboune nomme le directeur général des Archives nationales Abdelmadjid Chikhi au poste de conseiller auprès du président de la République chargé des archives et de la mémoire nationale. Sa mission est de rétablir la vérité sur la période coloniale avec son binôme français, l’historien Benjamin Stora. Abdelmadjid Chikhi est un ancien combattant de la guerre d’indépendance, il est réputé être un conservateur, inflexible sur le principe de la souveraineté nationale et la restitution de la quasi-totalité des archives et reliques détenues par la France. Il est un fervent partisan de l’abrogation du texte de loi française préconisant la protection du secret de défense nationale[10] - [11].

La France a restitué à l'Algérie une partie des archives de la période coloniale (1830-1962) qu'elle conservait, mais elle a gardé la partie concernant l'histoire coloniale et qui relève, selon elle, de la souveraineté de l'État français. Pour sa part, l'Algérie exige de la France qu'elle lui remette la totalité des archives la concernant[12]. En 2020, l'Algérie a déclaré qu'elle pourrait recourir à l'arbitrage international pour résoudre son différend avec la France concernant les archives de l'époque coloniale française (1830-1962), y compris ceux datant de l'époque de la régence d'Alger (1518-1830)[13].

Le 4 juillet 2020, la France a restitué à l'Algérie les 24 crânes des combattants algériens tués au début de la colonisation française, conservés depuis plus d'un siècle et demi au Muséum national d'histoire naturelle de Paris[14].

Sur le plan juridique, la France protège les collections publiques de ses musées par les principes d'inaliénabilité de propriété et d'appartenance au patrimoine national. La décision de restitution ne pouvant dès lors être prise que par le gouvernement ou le Parlement[15].

En 1969, la France a restitué aux autorités algériennes près de 293 œuvres d'art (157 peintures et 136 dessins) conservées par le musée du Louvre, en application d'un accord conclu le 11 juillet 1968 entre les deux pays. Au moment où se profilait l'indépendance de l'Algérie, les autorités françaises avaient transférés en mai 1962 une partie des collections du musée national des Beaux-Arts d'Alger, qui furent déposés dans les réserves du Louvre. L'Algérie, devenue indépendante, en réclama la restitution en avançant que ces œuvres étaient la propriété du musée des Beaux-Arts d'Alger et avaient été acquises sur son budget ou celui de la colonie[16] - [17].

En 2003, lors de la visite du président Jacques Chirac en Algérie, il a restitué aux autorités le sceau du dey d’Alger Hussein Dey remis au maréchal de Bourmont commandant les troupes françaises lors de l'expédition d'Alger, à la suite de la signature de l'accord de soumission du régent d'Alger Hussein Dey, qui a mis fin au régime de la régence d'Alger[18].

En 2006, la ministre de la Culture Khalida Toumi déclare à la presse que l'Algérie a demandé la restitution des têtes coupées de statues trouvées lors des fouilles archéologiques effectuées à Cherchell, ainsi que de copies de gravures rupestres du Tassili faites par Henri Lhote. Elle a évoqué également les registres des musées nationaux pris par la France après l’indépendance du pays en 1962, malgré les demandes renouvelées auprès des autorités françaises et qui sont restées sans réponse[19].

Le président François Hollande avait effectué une visite officielle en Algérie les 19 et 20 décembre 2012, et avant cette visite l'entourage du président avait évoqué l'idée de restituer le canon Baba Merzoug, mais celle-ci s’est heurtée à plusieurs obstacles juridiques, car cette pièce est propriété de l’hôtel de Brienne, et fait partie de l’histoire de la Marine nationale française. Aussi, il a été évoqué la restitution des clés de la citadelle d'Alger remises par le dey Hussein à l’armée française après la capitulation de la ville en 1830 ; mais cette idée rencontrait une forte résistance au sein du ministère de la Culture française, avançant que les clés en question sont la propriété du musée de l’Armée à Paris et qu'elles sont inaliénables et imprescriptibles[20].

Le canon Baba Merzoug à Brest.

Les bibliothèques françaises sont aussi les grandes bénéficiaires des partitions des ensembles culturels. Ce Fonds algérien est constitué de livres, manuscrits anciens, archives, cartes géographiques, estampes, photographies, partitions, documents sonores, vidéos, multimédias numériques ou informatiques, et cinématographiques, qui se sont retrouvés dans des bibliothèques françaises publiques et privées. Dès le début de la colonisation, les bibliothèques algériennes privées et publiques avaient été dévastées, soit par la destruction, soit par le pillage des livres et manuscrits. Une grande partie de ce précieux patrimoine détourné fut offert à la Bibliothèque nationale de France et à d'autres bibliothèques de l'Hexagone[21].

Lors de la visite du président français Emmanuel Macron en Algérie le 25, 26 et 27 août 2022, il a signé avec la président algérien Abdelmadjid Tebboune la Déclaration d’Alger pour un Partenariat renouvelé entre la France et l’Algérie[22]. Cette déclaration a pour but de définir un agenda conjoint  d’avenir à horizon 2030 concernant six volets, parmi lesquels le volet Histoire et mémoire :

« Les deux parties entreprennent d’assurer une prise en charge intelligente et courageuse des problématiques liées à la mémoire dans l’objectif d’appréhender l’avenir commun avec sérénité et de répondre aux aspirations légitimes des jeunesses des deux pays. Dans cette perspective, elles conviennent d’établir une commission conjointe d’historiens français et algériens chargée de travailler sur l’ensemble de leurs archives de la période coloniale et de la guerre d’indépendance. Ce travail scientifique a vocation à aborder toutes les questions, y compris celles concernant l’ouverture et la restitution des archives, des biens et des restes mortuaires des résistants algériens[23]... »

En 2003, l'ambassadeur d'Algérie en Syrie, Kamel Bouchama, rapatrie l’éventail du dey Hussein, ainsi que d'autres objets ayant appartenu à l'émir Abdelkader, auprès de la famille de l'émir et qui sont actuellement exposés au musée central de l'Armée à Alger. Cet « éventail » qui a servi de prétexte pour la conquête de l'Algérie par la France est en réalité un chasse-mouche. Cet objet est d'une valeur inestimable et fait désormais partie du patrimoine historique et de la mémoire collective de l'Algérie[29].

Illustration de la scène qui s'est déroulée entre le dey Hussein et le consul français Pierre Deval ; c'est le casus belli qui provoque le blocus maritime d'Alger par la marine royale française en 1827.

En 2004, et dans le cadre de la sauvegarde du patrimoine national, la société nationale pétrolière Sonatrach a acquis 174 toiles de l'artiste peintre américaine disparue Juanita Guccione, auprès de son fils et unique héritier légal, Djelloul Marbrook. Cette artiste a réalisé ces œuvres pendant son séjour à Boussaâda au sud-est de l'Algérie. Son fils a souhaité que ce patrimoine dans son ensemble revienne au pays qui l’a enfanté. En 2012, la Sonatrach a remis les 174 toiles au musée national des Beaux-Arts d'Alger[30].

En 2017, et dans le cadre de la préservation de la mémoire algérienne et les efforts déployés par l'État pour la récupération de toutes les pièces archéologiques et objets d’art algériens existant à l’étranger, pas moins de 600 documents d’archives de valeur historique sur l’Algérie et l’Afrique en général ont été acquis par la bibliothèque nationale d'Algérie lors d'une vente aux enchères organisée par la maison Marambat de Malafosse à Toulouse, en France. Ces documents remontant à la période de la régence d'Alger et aux premières années de la colonisation française sont constitués de livres, photographies, manuscrits et cartographies. La vente aux enchères s'est caractérisée par une concurrence féroce émanant d’institutions françaises et de collectionneurs privés[31].

En avril 2023, les autorités algériennes déclarent avoir récupéré un manuscrit islamique rare qui remonte à 1659, que les autorités coloniales s'étaient accaparé en 1842 après une attaque menée par l’armée française contre l’émir Abdelkader dans les montagnes de l’Ouarsenis[32]. En effet, ce manuscrit en langue arabe appartenant à El-Hâdî Abû as-Surûr ben‘Abd ar-Rahmân al-‘Abadî ash-Shafi’î était mis en vente aux enchères en ligne sur un site français au mois de mars 2023, et une fois l'information relayée sur les réseaux sociaux, des Algériens se sont mobilisés pour éviter cette vente, ce qui a poussé la maison de vente à le retirer des enchères et à le remettre au consulat d'Algérie à Nantes[33].

En mai 2023, l’ambassade d'Algérie au Royaume-Uni déclare avoir récupéré un pistolet algérien long de 61 cm, incrusté de corail rouge avec étui à silex datant de la période de l’empire ottoman (XVIII^e siècle) et œuvre de l’armurier algérien Mohamed Al-Mawhoub. Ce pistolet était présenté à la vente aux enchères par la maison britannique Bonhams. Il fait partie d'un lot d'armes à feu, fabriquées principalement pour être offertes comme cadeaux diplomatiques sous le règne de Hammouda Pacha, Bey de Tunis (1759-1814)[34].

La donation la plus importante de l'histoire de l'Algérie indépendante est de 2013, faite par maître Salim Becha, un notaire algérois. Cette collection contient près de 8000 pièces archéologiques et œuvres d'art. La donation est classée en peintures, enluminures et miniatures, manuscrits, céramiques, cuivres, industries lithiques, fossiles, armes, bois, bronzes, masques africains, médaillons, mobiliers, poteries, numismatique, tapisseries et textiles. Elle concerne aussi différentes périodes depuis la Préhistoire à l'époque moderne et contemporaine, ainsi que plusieurs pays du monde dont l'Algérie. La collection comprend plus de 370 tapis de Babar des Aurès, une centaine de peintures de Tahar Ouamane, Baya Mahieddine, Ali Kerbouche, Mohammed Racim, Ahmed Fellahi, M'hamed Issiakhem, Mustapha Nedjai, Mohamed Nedjar, Hocine Ziani, Ismaïl Samsom, Noureddine Chegrane, et Moussa Bourdine[35].

• Le buste en marbre qu’aurait réalisée le célèbre sculpteur grec Phidias, représentant une femme que certains l'attribuent à la divinité grecque Hygie, d'autres la considérant comme une figurine inconnue et l’ont ainsi baptisé Aïda, a été restituée à l’ambassade d’Algérie en Allemagne par les autorités judiciaires de la ville de Munich. Cette œuvre archéologique a été volée du musée de Skikda en 1996 et retrouvée chez un particulier en Allemagne[36].

Le masque de Gorgone.

• Le Masque de Gorgone qui date de l'époque romaine (III^e siècle ou IV^e siècle) et découvert sur le site archéologique d'Hippone en 1930, a été volé en 1996 du site antique d'Hippone, avant d'être retrouvé en 2011 en Tunisie dans la maison du gendre du président tunisien déchu Zine el-Abidine Ben Ali, en pleine révolution tunisienne. Il fut récupéré par les autorités algériennes de Tunisie en 2014[37] - [38].

La Becquée de Jean-François Millet.

• La Becquée « Femme faisant manger ses enfants » (1848), toile de Jean-François Millet, a été volée le 14 octobre 1985 du musée national Zabana d'Oran, retrouvée en France en décembre 2001. L'œuvre a été récupérée à Paris par les autorités algériennes le 8 avril 2014[39].

• Le buste en marbre de l’empereur romain Marc Aurèle avait été dérobé en 1996 du musée de la ville de Skikda, et récupéré en 2004 chez Christie's lors d'une vente aux enchères internationale à New York. En janvier 2008, il a été a restitué à l’ambassadeur d’Algérie aux États-Unis par l’United States Immigration and Customs Enforcement (ICE), l’agence fédérale chargée de l’application de la loi en matière d’immigration et de douanes[40].

• En 1996, neuf statues en marbre, représentant des divinités et des empereurs romains, ont été volées du théâtre romain de Guelma, n'ont toujours pas été retrouvées. Parmi lesquels les bustes des empereurs Caracalla, Septime Sévère et Hadrien, de l'impératrice Julia Domna, ainsi que celui du héros de la mythologie grecque Héraclès[41] - [42]. Ces bustes sont toujours recherchés par Interpol.

• En 1996, neuf statues en marbre (trois têtes de femmes et six têtes d'hommes[43]) ont été volées au musée de Skikda, dont seulement deux ont été retrouvés, le buste de Marc Aurèle a été retrouvé et restitué aux autorités algériennes, découvert lors d'une vente aux enchères chez Christie's à New York et la tête en marbre d'Hygie retrouvée chez un particulier en Allemagne[44] - [45]. Le sort des sept autres sculptures demeure inconnu et les recherches sont entre les mains d'Interpol.

Astrolabe de Djamaâ el Kebir d'Alger.

• En 2009, l'ancien ministre algérien de l'Éducation nationale Ahmed Djebbar annonce dans une conférence organisée à Alger avoir découvert que l'astrolabe ayant appartenu à Djamaâ el Kebir d'Alger datant du XVIII^e siècle vient d'être retrouvé en France chez un propriétaire particulier qui en a hérité dans le cadre d'un héritage familial et qui veut le vendre de gré à gré. D'après l'ancien ministre, il est fort probable que cet instrument a disparu de la mosquée au début de la colonisation française de l'Algérie en 1830, parce qu'avant cette date, c'était la régence d'Alger qui gérait les biens habous ou waqf[46].

La biche morte de Gustave Courbet.

• Dans la nuit du 24 au 25 octobre 1985, deux tableaux de Gustave Courbet dont La Vierge et l'Enfant et La Biche morte sont volés au musée national Zabana d'Oran. Le tableau La Biche morte réapparaît dans le catalogue d'une vente publique à Paris, le 19 décembre 2001. Il est retiré de la vente et saisi par les services de police. L’œuvre a été officiellement remise à la direction des musées de France par l'Office central de lutte contre le trafic des biens culturels le 9 octobre 2002. L'arrêté de fin de dépôt au musée d'Oran est signé les jours suivants et l’œuvre est transférée au musée d'Orsay, le 29 octobre 2002[47]. En Algérie, la non-restitution du tableau au musée d'Oran soulève beaucoup d'interrogations[48] - [49]. Toutefois, en retraçant l'histoire de l’œuvre, il apparaît que le musée d'Oran n'était pas propriétaire de l’œuvre, mais simplement dépositaire du tableau depuis 1953. En effet, ce dernier est saisi entre septembre et novembre 1942 par la Möbel Aktion-Bilder et transféré en Allemagne à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Lors de la débâcle allemande, il est rapatrié vers la France en 1947, puis attribué au musée du Louvre par l'Office des biens et intérêts privés en 1951. Il est déposé au musée d'Oran, alors sous administration française, en 1953[50]. Mais avant la visite officielle du président François Hollande en Algérie les 19 et 20 décembre 2012, l’Élysée a envisagé de restituer ce tableau de Gustave Courbet, et dont les deux États en revendiquent la propriété, chose qui n'a pas été faite. La Vierge et l'Enfant est toujours recherchée par Interpol[51].

• La base de données d'Interpol des œuvres volées fait apparaître que cinq peintures volées aux musées algériens sont toujours recherchées. L'une portant le titre de Caravan in Algeria (dimensions :41,5 X 30,5 cm) de Prosper Marilhat, une autre portant le titre de The country house (dimensions 31 X 30,5 cm) d'Antoine Vollon, une troisième portant le titre de Environs de Cagnes (dimensions 34 X 16,5 cm) d'Auguste Renoir, la quatrième d'un artiste inconnu du XIX^e siècle, portant le titre de Virgin of the sorrows (dimensions 80 X 130 cm), et la cinquième portant le titre Tabergda south of Khenchela (dimensions 37 X 19,5 cm), de José García Ortega. Les photos et détails de ces œuvres ainsi que d'autres objets sont consultables sur l'application ID-Art d'Interpol. C'est un logiciel opérationnel qui sert à la lutte contre les atteintes au patrimoine culturel et qui permet à la reconnaissance d'images pour comparer des photos avec celles d'objets enregistrés dans la base de données[52].

• Objets et biens culturels emportés d'Afrique
• Liste d'œuvres perdues
• Pillage des œuvres d'art
• Vol d'œuvre d'art
• Spoliation des biens culturels
• Restitution des biens culturels (en)

• Base de données sur les œuvres d’art volées, sur le site de l'Interpol
• Trafic illicite de biens culturels, sur le site de l'UNESCO