Léon XIII

Le pape Léon XIII.

Il est élu pape le 20 février 1878. Le conclave de 1878 l'a peut-être choisi en raison de sa santé fragile et de son âge. La majorité des cardinaux souhaitait un pape de transition après le long règne de son prédécesseur[10]. Déjouant tout pronostic, il règnera pendant vingt-cinq ans, atteignant l'âge de 93 ans, inégalé depuis des siècles. Son élection est saluée favorablement par le monde catholique. Gambetta, malgré son anticléricalisme, s'en serait réjoui dans deux lettres adressées à sa maîtresse. Cependant, publiées bien après le décès du tribun républicain par Le Figaro (22 août 1894), sans doute par l'entremise d'Eugène Spuller, leur authenticité reste douteuse.

Léon XIII et sa cour intime photographiés au Vatican par Jules David en juin 1878, quelques mois après son élection.

Léon XIII, conformément à la ligne établie depuis 1870 par son prédécesseur, s'affirme Prisonnier du Vatican, revendiquant ainsi ses droits à la souveraineté temporelle sur les États pontificaux toujours considérés comme usurpée par Victor-Emmanuel II d'Italie décédé quelques semaines avant son élection et auquel a succédé son fils Humbert I^er d'Italie. Dès 1879, avec l'encyclique Æterni Patris, Sur la restauration dans les écoles catholiques de la philosophie chrétienne selon l'esprit du Docteur angélique (il s'agit de saint Thomas d'Aquin), il relance les études thomistes. En avril 1884 il publie l'encyclique Humanum Genus, condamnant à nouveau la franc-maçonnerie, listant les nombreuses condamnations de celle-ci par ses prédécesseurs.

En 1885, à la demande du roi Alphonse XII d'Espagne, il élève la capitale du pays, Madrid, au rang d'évêché et crée le Diocèse de Madrid.

En 1889, il est confronté au Drame de Mayerling. L'empereur d'Autriche devra envoyer deux télégrammes pour obtenir la dispense permettant à son fils et héritier, mort dans des conditions scandaleuses, d'être inhumé chrétiennement. Le cardinal Mariano Rampolla del Tindaro sera soupçonné par le souverain autrichien de s'être opposé à cet acte de miséricorde du pape. L'empereur s'en souviendra. Lors du Conclave de 1903, il usera de son droit d'exclusive afin d'empêcher le prélat, pourtant favori, de ceindre la tiare pontificale.

Le souverain pontife doit aussi compter avec l'instabilité politique chronique de l'Espagne, le Kulturkampf prussien qui tente de mettre sous tutelle de l'État les catholiques allemands, l'anticléricalisme français qui expulse les congrégations, et la méfiance de l'Italie. Dans tous ces pays de longue tradition chrétienne en voie de laïcisation, le pouvoir du clergé est combattu, tandis que des théories révolutionnaires prônant la violence telles que le nihilisme russe ou l'anarchisme, se développent. Le tsar de Russie Alexandre II est assassiné en 1881, l'impératrice d'Autriche en 1898, le roi d'Italie en 1900, et le président des États-Unis en 1901.

Sur les pas des catholiques sociaux, tel que Frédéric Ozanam, il se saisit de la question ouvrière, tout d'abord par son appui à la Conférence internationale de Berlin en mars 1890, puis dans l'encyclique Rerum Novarum du 15 mai 1891, il fustige « la concentration, entre les mains de quelques-uns, de l'industrie et du commerce devenus le partage d'un petit nombre d'hommes opulents et de ploutocrates, qui imposent ainsi un joug presque servile à l'infinie multitude des prolétaires », mais, tandis que Friedrich Engels publie les parties 2 et 3 de l'œuvre, Le Capital, de Karl Marx, mort en 1883, Léon XIII condamne le marxisme comme une « peste mortelle » pour la société. Dans ce document, Léon XIII critique également le libéralisme et son régime de concurrence effrénée qui réduit les ouvriers à la misère, mais rejette le socialisme qui veut abolir la propriété privée, droit naturel, et instaurer la lutte des classes. Il recommande l'association fraternelle des travailleurs et l'intervention de l'État pour régler les rapports entre patrons et ouvriers.

L'encyclique Rerum Novarum a fait par la suite l'objet de développements successifs, comme Quadragesimo anno en 1931 ou Centesimus annus en 1991. Léon XIII a été le premier pape à être filmé, à sa demande. Humaniste raffiné, ses poèmes latins sont remarquables. Cependant le pape Pie XI devra reconnaître en 1925 : « l'Église a perdu le monde ouvrier ».

En avril 1884 dans son encyclique Humanum Genus, sa violente attaque contre la franc-maçonnerie est généralement considérée comme le manifeste contre-moderniste de l'Église. Cependant, il n'est pas victime de l'affaire Léo Taxil qu'il dénonce comme un canular.

Le 20 septembre 1900, Léon XIII dissout officiellement les États pontificaux, mettant ainsi la papauté en accord avec la réalité politique. Il réorganise les grands ordres en particulier l'ordre de Saint-Benoît en fondant la confédération bénédictine en 1893 par le bref Summum semper.

Il a béatifié Jean d'Avila, canonisé Antoine-Marie Zaccaria et proclamé saint Jean de Dieu patron des infirmiers, des malades et des ordres hospitaliers. Le 20 novembre 1887, il a reçu en audience la future sainte Thérèse de Lisieux venue lui demander de l'autoriser à entrer au Carmel nonobstant son jeune âge - requête qu'il décline avec bienveillance. Le pontificat de Léon XIII aura été le quatrième plus long de l'histoire, après saint Pierre, Pie IX et Jean-Paul II.

Le 30 juin 1903, le Pape, alors âgé de plus de 92 ans, rapporte de légers sentiments de dyspepsie. Léon XIII contracte initialement un rhume lors d'une sortie le 3 juillet, mais celui-ci dégénère une pneumonie. Cette nuit-là, il perd connaissance. Lorsqu’un médecin est appelé au chevet du Pape, il détermine que l'huile de ricin avec laquelle Léon XIII avait tenté de se soigner avait dérangé son estomac et aggravé son état. Les neveux du pape sont immédiatement informés de la maladie de leur oncle, tout comme les cardinaux Mariano Rampolla del Tindaro et Luigi Oreglia di Santo Stefano, en leurs qualités respectives de secrétaire d'État et de Camerlingue de la Sainte Église romaine. Le 4 juillet, le Pape fait sa dernière confession au cardinal Serafino Vannutelli. Le jour-même, il perd l'appétit et souffre d'essoufflements. Le lendemain, le médecin déclare qu’une hépatisation affecte les lobes supérieur et moyen du poumon droit, tandis que Léon XIII souffre d'une faiblesse cardiaque considérable et de difficultés respiratoires malgré l'absence de fièvre ou de quintes de toux. Ce même jour, après avoir reçu les sacrements, le Pape déclare : « Je suis maintenant près de ma propre fin. Je ne sais pas si tout ce que j'ai fait a été bon, mais j'ai certainement obéi à ma conscience et à notre foi ».

La dépouille embaumée du Pape Léon XIII exposée dans la Basilique Saint-Pierre de Rome, lors de ses funérailles, le 25 juillet 1903.

Le 6 juillet, on administre au Pape une injection pour le soulager de la douleur qu'il ressent, alors qu'on rapporte que la pneumonie qu'il a contractée commence à se propager au poumon gauche. Le pape, qui avait un pouls imperceptible, a eu une nuit agitée et a dû recevoir de l'oxygène. Ce matin-là, il laisse entendre à ceux qui l’entourent qu'il préférerait que le cardinal Girolamo Maria Gotti lui succède lors du prochain conclave. Lorsque les médecins demandent au Pape de se reposer, afin de ne pas aggraver davantage sa santé déclinante, Léon XIII a déclaré « Si cela ne pouvait être utile, mais je ne crois pas que cela le serait. Le bref reste de ma vie doit être dévoué à Dieu et à l’Église, pas à mon pauvre confort ». Le pape perd connaissance mais se réveille pour recevoir les sacrements à 21h00, avant de vivre une nouvelle nuit agitée. Léon XIII ne dort que trois heures, mais une douleur intense le contraint à se réveiller immédiatement, le souverain pontife se plaignant de douleurs des deux côtés du thorax qui obligent les médecins à le déplacer afin de lui offrir un meilleur confort. Sa situation devient réellement critique dans après-midi, où il reçut les Derniers Sacrements, alors que ses médecins constataient une soudaine détérioration. Le 7 juillet, le faible Pape demande qu'on ouvre les volets de sa fenêtre, déclarant : « Je souhaite revoir une fois de plus, peut-être pour la dernière fois, les rayons du soleil ». Dans les nuits suivantes, le pape souffre de plusieurs crises de toux, transpirant abondamment en raison de sa fièvre montante. La santé du Pape s’améliore légèrement le 10 juillet, lorsqu’il reçoit des pèlerins hongrois. Cependant, épuisé, il s’effondre peu après cette ultime réunion.

Après plus de 25 ans de règne, le Pape Léon XIII meurt le 20 juillet 1903 à 15h50, dans sa chambre du Palais du Vatican après s’être confessé une dernière fois, à l’âge de 93 ans. Les membres du Saint-Siège ont annoncé l'heure de sa mort à 16h04 lorsqu’elle fut formellement confirmée. Officiellement, le pape est mort d'une pneumonie, suivie d'une pleurésie hémorragique.

Lors de ses funérailles, le 25 juillet 1903, le corps du pape est exposé dans la Basilique Saint-Pierre de Rome, avant qu’il n’y soit inhumé. En 1924, vingt-et-un ans après sa disparition, son cercueil est finalement transféré dans la Basilique Saint-Jean-de-Latran.

Au début de son pontificat, Léon XIII envoie une missive au ton conciliant à l'empereur Alexandre II de Russie, dans laquelle il rappelle au bon souvenir du tsar l'existence de millions de ses sujets de confession catholique qui souhaitent vivre en loyaux sujets de l'Empire. L'empereur répond tout aussi courtoisement qu'il promet que ses sujets catholiques disposeront des mêmes droits que les autres. Les relations entre Pie IX et la Russie exécrables à cause de la question polonaise et rompues depuis 1870, Léon XIII fait un premier pas en publiant, le 28 décembre 1878, une encyclique condamnant le socialisme, l'anarchisme et le nihilisme.

Léon XIII vers 1903.

Cela ne peut que plaire à Alexandre II (et à d'autres souverains européens), devant constamment se défendre contre des attentats visant sa personne ou celle de représentants du pouvoir impérial. À plusieurs reprises, Léon XIII fait lire des lettres en chaire, contre ces attentats. En réponse, des sièges épiscopaux reçoivent enfin l'approbation impériale et sont pourvus. Mais la question polonaise n'évolue guère : le Saint-Siège juge inacceptable l'usage du russe — langue administrative de l'Empire récemment imposée en Pologne — dans l'enseignement et le catéchisme. Plus encore, des Ruthènes en majorité uniates ont été obligés de se placer sous la juridiction canonique de l'Église orthodoxe.

Lorsque Alexandre II est assassiné, Léon XIII envoie, en 1881, au couronnement du nouvel empereur de toutes les Russies Alexandre III un prélat de haut rang pour le représenter. Alexandre III reconnaissant demande au pape d'exhorter les évêques de Pologne à ne pas apporter leur soutien aux mouvements patriotes polonais et à l'agitation politique. Les relations s'améliorent encore lorsque Léon XIII use de son influence pour rapprocher la Russie de la France. En effet, le pape voit d'un mauvais œil la création de la Triplice. Celle-ci réunit une Italie gouvernée par un ministère de gauche anti-clérical, tenté par l'expérience voisine du Kulturkampf de Bismarck, un Empire austro-hongrois miné par les nationalismes et un nouvel Empire allemand qui a chassé les congrégations de son pays et promulgué des lois anti-catholiques.

La France, affaiblie par sa défaite de 1870, a un régime politique considéré comme l'épouvantail d'une Europe monarchique ; mais la Russie a besoin des capitaux français pour se développer et pour se défendre d'une Allemagne trop orgueilleuse à ses frontières ; tandis que la France souhaite sortir de son isolement diplomatique et contrecarrer la puissance de la Triplice. Après la mort d'Alexandre III, la question des uniates et de la langue en Pologne est réglée. Un accord, en 1896, permet la fondation de nouveaux diocèses catholiques dans tout l'Empire. Nicolas II facilite le financement de la gestion du grand séminaire catholique de Saint-Pétersbourg, des églises catholiques sont construites dans les grandes villes commerçantes de Russie, tandis qu'en Pologne les derniers sièges épiscopaux vacants sont pourvus.

Mais finalement Léon XIII, âgé et préoccupé par des questions plus urgentes, ne cueille pas les fruits de sa politique. La nonciature de Saint-Pétersbourg ne rouvre pas.

Léon XIII et Bismarck.

Les relations avec le nouvel Empire allemand (proclamé à Versailles le 18 janvier 1871) sont rompues depuis l'arrivée au pouvoir du chancelier Bismarck. Toute la diplomatie de Léon XIII sera tournée vers l'apaisement progressif du Kulturkampf. Entre 1871 et 1887, le prince de Bismarck veut renforcer autoritairement et unilatéralement la « solidarité » des composantes de l'Empire et ce, au détriment de l'Église (notamment en rabaissant le parti catholique du Zentrum dont l'un des fondateurs est l'évêque de Mayence Wilhelm Emmanuel von Ketteler). Ainsi, toute critique de l'Empire (cela inclut non seulement la Prusse, mais aussi la Rhénanie prussienne à majorité catholique) est punie de prison. Il veut en fait mater l'esprit d'autonomie des Lorrains récemment annexés (et qui ont élu député le très francophile évêque de Metz Paul Dupont des Loges) et des Polonais de Prusse, de Posnanie et de Silésie, populations catholiques qui trouvent en l'Église un refuge pour leurs activités patriotiques, et en même temps affaiblir l'identité catholique des pays rhénans, pas assez « prussiens » aux yeux du chancelier.

Ce sont les mêmes procédés qu'ailleurs, mais menés tambour battant : mariage civil obligatoire, dissolution de toutes les congrégations, contrôle sur la nomination et la formation du clergé, lois scolaires, etc. Nonobstant, le « chancelier de fer » doit reculer et en 1882, Léon XIII réussit à rétablir les relations diplomatiques avec la Prusse. Le pape a soutenu, avec un certain succès, les évêques dans leur appui aux actions sociales et à la formation d'associations de laïcs d'entraide de travailleurs. Les évêques soutiennent aussi le parti Zentrum dont Bismarck a besoin des voix. Ainsi en 1887, les congrégations peuvent progressivement revenir et les lois les plus répressives de la précédente période du Kulturkampf ne sont plus appliquées. Cependant à l'extérieur, à partir du renouvellement de la Triplice en février 1887, puis avec l'abandon du traité de réassurance avec la Russie en 1890, le pape s'inquiète du caractère offensif du dernier système bismarckien dirigé contre la France.

Le monument de Léon XIII dans la basilique Saint-Jean-de-Latran, Rome.

Devant les appels au renversement des institutions par certains catholiques français[22], Léon XIII rappelle la doctrine traditionnelle de la soumission des sujets à tous les gouvernements, quelle que soit leur forme (Toast d'Alger, encyclique Au milieu des sollicitudes et lettre Notre Consolation[23]). Il demande une réconciliation des différents courants politiques et l'union de « tous les gens honnêtes » pour contrer le parti anticlérical au pouvoir et parvenir à la mise en sourdine, sinon à la suppression, des lois antireligieuses, comme en Allemagne.

Le pape est cependant confronté rapidement à l'opposition, parfois violente, de certains catholiques qu'une vision réductrice ultérieure a souvent qualifié de monarchistes[24]. L'opposition d'une partie notable de catholiques aux directives de Léon XIII, à la suite de quelques figures influentes — souvent laïques — de l'Église de France, semble davantage idéologique que politique, plus gallicane que favorable au principe monarchiste. L'opposition à ce qui sera désormais nommé le Ralliement, a d'ailleurs pour origine, dès la fin de l'année 1892, les écrits d'Émile Dillon, un ami d'Alfred Loisy (dans un article anonyme de la Contemporary Review d'octobre 1892), relayé sinon plagié par un protestant allemand Friedrich Heinrich Geffcken (dans Léon XIII devant l'Allemagne[25]) et un ancien ministre piémontais Ruggiero Bonghi. Ces trois auteurs semblent s'être inspirés de La société de Rome[26] écrit anticlérical d'Henri Durand-Morimbau dit Henri des Houx sous le pseudonyme de Comte Paul Vasili. Le jésuite Salvatore Brandi s'employa non sans succès, au début de l'année 1893, à réfuter Émile Dillon et Friedrich Heinrich Geffcken dans une série d'articles de la Civiltà Cattolica, reprise en France dans l'Univers et la Revue des deux mondes (puis rassemblés en brochure La politique de Léon XIII[27]).

L'opposition aux directives du Pape, sans être majoritaire dans une Église de France profondément marquée par l'école ultramontaine (Louis-Édouard Pie, Louis-Gaston de Ségur, Louis Veuillot, entre autres), influença néanmoins un certain nombre de catholiques ; ainsi, « les dames dévotes de Bretagne et d'Anjou priaient pour la conversion du pape »[28] ; certains vont même jusqu'à soutenir qu'au véritable Léon XIII on a substitué un sosie ; Les Caves du Vatican contiennent une allusion à cette fable qu'on a répétée avec Paul VI. La comtesse de Pange raconte[29] que son père, le duc de Broglie, a coutume d'inviter à déjeuner une ou deux fois par an les curés du voisinage ; l'un d'eux, un peu échauffé par le vin de champagne dont il n'a pas l'habitude, n'hésite pas à lancer au dessert un : « Et quand je pense à ce monstre de pape ! », qu'il refuse de retirer.

On peut sans doute mettre sur le compte de cette opposition le peu de résultats obtenus par les catholiques, pourtant très majoritaires, aux élections de 1893 et 1896, marquées par une abstention importante et une grande division de partis, situation d'ailleurs identique à celle des élections des années 1880.

À partir des années 1880, Léon XIII relance des missions pontificales en Extrême-Orient et y noue des relations diplomatiques[30]. Il encourage les pèlerinages à Jérusalem et fait créer une médaille à son effigie dans ce but.

Il rencontre Yamamoto Shinjiro qui est reçu en audience en tant que Japonais catholique. Il l'encourage à persévérer et répandre la foi catholique en son pays. Benoît XV continuera son œuvre dans ce sens.

• Monseigneur t'Serclaes, Le pape Léon XIII, 2 tomes, livre préfacé par Monseigneur Louis Baunard.
• Bernard O'Reilly, Vie de Léon XIII, Paris & Bruxelles, 1887.
• R.P. Lecanuet, Les signes avant-coureurs de la Séparation. Les dernières années de Léon XIII et l'avènement de Pie X, coll. L'Église de France sous la Troisième République, Paris, Librairie Félix Alcan, 1930.
• Charles Bronne, L'Industrie belge et ses animateurs, Desoer, Liège, s. d., Chap. XV.
• Anatole Leroy-Beaulieu, La papauté et la démocratie, dans la Revue des deux mondes, 18 décembre 1891, p. 744-750.
• Xavier de Montclos, Le Toast d'Alger. Documents, 1890-1891, Paris, de Boccard, 1966.
• Paul Vial, L'Europe et le monde de 1848 à 1914, Paris, Hachette, 1968.
• Christian Ambrosi, L'apogée de l'Europe 1871-1918, Paris, Masson, 1975.
• Philippe Levillain, Jean-Marc Ticchi (dir.), Le pontificat de Léon XIII. Renaissances du Saint-Siège ?, Rome, Ecole française de Rome, 2006.
• Martin Dumont, Le Saint-Siège et l'organisation politique des catholiques français aux lendemains du Ralliement. 1890-1902, Paris, Honoré Champion, 2012.
• Roberto de Mattei, Le ralliement de Léon XIII. L'échec d'un projet pastoral, Cerf, 2016, 482 pages.
• (de) Jörg Ernesti, Leo XIII. Papst und Staatsmann, Herder, 2019, 516 pages.

• Prisonnier du Vatican
• Cardinaux créés par Léon XIII
• Prières léonines
• Prière à saint Michel
• Marie-Pauline Jaricot

Les principales encycliques de Léon XIII :

• Æterni Patris, 1879, sur saint Thomas d'Aquin et la théologie ;
• Humanum Genus, 1884, condamnant la franc-maçonnerie ;
• Immortale Dei, 1885, sur les rapports entre l'Église et l'État ;
• Libertas Præstantissimum, 1888, sur la liberté humaine ;
• Rerum novarum, 1891, développant la doctrine sociale de l'Église ;
• Providentissimus Deus, 18 novembre 1893, sur les études bibliques ;
• Annum Sacrum, 25 mai 1899, sur la consécration du genre humain au Sacré Cœur.

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