Eugène Spuller

Eugène Spuller est le fils de André Spuller (1789-1851), un boucher à Saint-Seine-l'Abbaye puis à Seurre (Côte-d'Or). D'origine allemande, il est né à Forchheim (Kaiserstuhl, Bade-Wurtemberg). Sa mère est Marie Denizot (1799-1853), fille d'un propriétaire de Sombernon (Côte-d'Or). Il a une sœur, Rose-Pauline, et un frère, François-Auguste qui deviendra préfet de la Haute-Marne au début de la Troisième République[1].

Le 9 juillet 1857, un jugement du tribunal civil de Beaune change le nom Spulerr en Spuller[1].

À l'âge de douze ans en 1847, il part continuer ses études au lycée à Dijon où il étudiera ensuite le droit. En 1862, il s'établit à Paris, et y fut admis au barreau[2].

Il plaida au procès des « 54 conjurés ». Il fit alors la connaissance Gambetta dont il deviendra par la suite un ami et un proche collaborateur. Tous deux défendaient les syndicalistes accusés de conspiration[3].

Il aida Émile Ollivier pendant sa campagne électorale à Paris en 1863 mais quand, en 1869, celui-ci se prépara à « rallier » l'Empire, Spuller soutint le candidat républicain. Il publia à cette époque une Petite histoire de l'Empire, qui servit de propagande contre le régime en place et fut diffusée à travers la France ; elle servit également de base à d'autres publications similaires[2].

Lors de la guerre franco-prussienne, le 7 octobre 1870, pendant le siège de Paris, il s'échappe en ballon avec Gambetta, devenant son énergique lieutenant en province.

« Esprit nouveau »

Caricature accusant Sadi Carnot, Jean Casimir-Perier et Spuller de renier l'anticléricalisme du programme républicain de Gambetta (Le Grelot, 11 mars 1894).

Alors qu'il était ministre de l'Instruction publique, des Beaux-Arts et des Cultes, il prononça le 3 mars 1894 à la Chambre un important discours sur l'« esprit nouveau » qui animait le gouvernement opportuniste à l'égard des catholiques ralliés, rompant ainsi avec l'anticléricalisme issu du programme de Belleville. Il considérait que la politique religieuse devait être marquée par davantage de tolérance. Lui qui avait jusqu'alors soutenu la laïcité et lutté contre la suprématie de l'Église sur l'État, il exprima dans ce discours « la nécessité d'envisager les relations de l’Église et de l’État dans un esprit nouveau »[5]. Cette prise de position lui fut reprochée comme une infidélité à son passé politique. Après la chute du gouvernement Jean Casimir-Perier le 22 mai 1894, il ne jouera plus aucun rôle de premier ordre[7].

Il contribua à de nombreux journaux dont L'Europe (journal français à Francfort), pour lequel il était correspondant en 1866, Le Nain jaune, le Journal de Paris, et L'Encyclopédie générale.

En 1868, il collabora avec Gambetta à la création de la Revue politique, dont il a été l'un des principaux rédacteurs avec Paul-Amand Challemel-Lacour, Léon Gambetta, Jules Ferry, Henri Brisson, etc. Cette même année, il fonda avec son frère, qui allait devenir préfet, un journal hebdomadaire qui s'adressait aux habitants des campagnes, le Journal de Langres[2].

Il a été longtemps le rédacteur en chef de La République française, revue qu'il fonda aussi avec Gambetta en novembre 1871. Il publia par ailleurs de nombreux articles dans d'autres journaux républicains[5].

Parallèlement à son activité politique, Eugène Spuller était aussi écrivain. Parmi ses écrits, on retrouve : Petite Histoire du second Empire (1870), Conférences populaires (deux volumes, 1879-1892), Ignace de Loyola et la compagnie de Jésus (1876), J. Michelet, sa vie et ses œuvres (1876), Au Ministère de l'instruction publique (2 volumes, 1885-1895), Figures disparues. Portraits contemporains, littéraires et politiques (deux volumes, 1886-1891), Histoire parlementaire de la Seconde République suivie d'une petite Histoire du Second Empire (1891), Lamennais : étude d'Histoire politique et religieuse (1892), L'évolution politique et sociale de l'église (1893), Royer-Collard (1895), et Hommes et choses de la Révolution (1896)[8].

Tombe au cimetière du Père-Lachaise.

Eugène Spuller est décédé à Sombernon (Côte-d'Or) le 23 juillet 1896 à la suite d'une longue et douloureuse maladie[5]. Il est inhumé au cimetière du Père-Lachaise (division 65)[9] à Paris. Sa tombe est surmontée d'une statue du sculpteur bourguignon Paul Gasq, qui représente l’Éducation nationale[10], et d'un buste à son effigie. Lors de l'inauguration de la statue, le 12 juin 1901, le philosophe Louis Liard parla d'Eugène Spuller en ces termes[7] :

« En entrant au ministère de l'instruction publique, il avait pu porter sur lui-même ce témoignage : « Je n'y entre pas comme un étranger qui pénètre pour la première fois dans un atelier où l'on travaille à un ouvrage qui lui est inconnu ». En le quittant, il put dire avec autant de vérité : « J'ai pris ma fonction au sens propre du mot ; j'ai tenu à être le premier instituteur de la nation. »

À son décès, ses papiers de fonctions relatifs à ses responsabilités ministérielles aux Affaires étrangères ont été saisis et remis aux Archives nationales, où ils sont aujourd'hui consultables[11].

Rue Eugène-Spuller à Paris.

• Une rue de Paris porte son nom.
• Un boulevard porte son nom à Dijon : le boulevard Eugène-Spuller.
• Une statue d'Eugène Spuller par Paul Gasq se trouve dans la mairie de Sombernon, commune où il est mort[12].