Alexandre Ribot

Alexandre Félix Joseph Ribotte[Note 1] naît le 7 février 1842 à Saint-Omer du mariage d'Alexandre Joseph Rémy Ribotte, propriétaire, et de Zoé Adélaïde Josèphe Leducq[1].

Il effectue de brillantes études à l'université de Paris, où il fut lauréat de la faculté de droit.

Il devient un avocat remarqué. Il fut secrétaire de la Conférence des avocats et l'un des fondateurs de la Société de législation comparée. Il donne cours à l'École libre des sciences politiques dès 1873[2].

En 1875 et 1876, il fut directeur des Affaires criminelles puis secrétaire général du ministère de la Justice, sous le patronage de son ministre et mentor Jules Dufaure, qui devint également président du conseil en mars 1876.

Il entra en politique en 1877 en jouant un rôle important dans le comité de résistance juridique pendant le ministère Broglie. L'année suivante, il fut élu député de Boulogne-sur-Mer comme républicain modéré, dans son département natal du Pas-de-Calais.

En 1879, il exerça le métier de journaliste en tant que rédacteur en chef avec Georges Picot du journal centre gauche le Parlement fondé par Jules Dufaure.

Son éloquence passionnée mais raisonnable lui donna une influence qu'accrurent ses interventions au parlement, où il s'opposa aux mesures violentes contre les congrégations non autorisées. Il se consacra surtout aux questions financières et en 1882 fut rapporteur du Budget.

Il devint un des principaux adversaires républicains du Parti radical, en se distinguant par ses attaques contre l'éphémère ministère Gambetta (fin 1881-début 1882). Il refusa de voter les crédits demandés par le cabinet Ferry pour l'expédition du Tonkin et aida Georges Clemenceau à renverser le ministère en 1885.

Aux élections générales de cette année-là, il fut une victime de la déroute républicaine dans le Pas-de-Calais et ne revint pas à la Chambre avant 1887.

Alexandre Ribot par Ledrey.

Après 1889, il représenta de nouveau Saint-Omer. Sa crainte devant le mouvement boulangiste le convertit à la politique de « concentration républicaine » et en 1890 il devint ministre des Affaires étrangères dans le cabinet Freycinet.

Il avait une profonde connaissance des institutions anglaises qu'il estimait et deux de ses travaux publiés Biographie de Lord Erskine (1866) et Étude de l'acte du 5 avril 1873 pour l'établissement d'une cour suprême de Justice en Angleterre (1874), traitent de la législation anglaise.

Il donna aussi une direction nouvelle et très importante à la politique française par l'entente avec la Russie, annoncée au monde en 1891 par la visite de la flotte française à Cronstadt – nom qui fut donné alors à des rues ou quais français – et qui par la suite se concrétisa dans un traité formel d'alliance franco-russe. Cinq ans plus tard, le couple impérial russe fit une visite officielle et très populaire en France, où il fut reçu avec faste par le président Félix Faure (des objets décoratifs commémorant cet événement furent alors réalisés).

Il conserva son poste dans le ministère Émile Loubet (février–novembre 1892) et après sa chute devint président du Conseil, en conservant le portefeuille des Affaires étrangères. Son gouvernement démissionna en mars 1893 sur le refus de la Chambre d'accepter les amendements au budget préconisés par le Sénat.

Après l'élection de Félix Faure comme président de la République en janvier 1895, Ribot redevint président du Conseil et ministre des Finances. Le 10 juin, il fut capable d'annoncer officiellement pour la première fois une alliance en forme avec la Russie. Le 30 octobre son gouvernement tomba sur la question du chemin de fer du Sud. La raison de sa chute était en fait la mauvaise tournure qu'avait prise l'expédition de Madagascar, dont le prix en hommes et en argent avait dépassé toutes les attentes et la situation sociale inquiétante du pays, et dont la grève à Carmaux était un signe.

Après la chute du ministère Jules Méline en 1898, Ribot essaya en vain de former un cabinet « de conciliation ». Il fut élu, à la fin de 1898, président de l'importante commission de l'instruction publique, où il recommanda l'adoption d'un système moderne d'éducation.

La politique du ministère Waldeck-Rousseau sur les congrégations religieuses enseignantes divisa le Parti républicain et Ribot fut parmi ceux qui se séparèrent de lui. Mais aux élections générales de 1902, bien qu'il fût lui-même réélu, sa tendance politique subit un échec sévère.

Il s'opposa activement à la politique du ministère Combes dont il dénonça l'alliance avec Jean Jaurès. Le 13 janvier 1905, il fut un des chefs de l'opposition qui provoquèrent la chute du cabinet. Bien qu'il eût été le plus violent dans la dénonciation de la politique anticléricale du cabinet de Combes, il fit savoir alors qu'il acceptait qu'un nouveau régime remplaçât le Concordat de 1801 et il apporta son appui au gouvernement pour l'établissement des associations cultuelles, en même temps qu'il contribuait à faire mitiger les décrets sur la Séparation.

Alexandre Ribot en tenue d'académicien en octobre 1914.

Il fut réélu député de Saint-Omer en 1906. La même année, il fut élu membre de l'Académie française, succédant au duc d’Audiffret-Pasquier. Il était déjà membre de l'Académie des sciences morales et politiques depuis 1903.

Il est l'un des membres d'honneur de la Société nationale des beaux-arts en 1913[3].

Pour justifier sa politique d'opposition, il publia en 1905 deux volumes de ses discours politiques. Il fut sénateur du Pas-de-Calais jusqu'à sa mort le 13 janvier 1923, à son domicile, 11, quai d'Orsay dans le 7^e arrondissement de Paris[4]. Il fut inhumé au cimetière des Bruyères de Saint-Omer.

Ribot fut quelques jours président du Conseil en juin 1914 après la chute du gouvernement Doumergue et revint au pouvoir en mars 1917, après celle de Briand.

De droite à gauche, en 1921, à la sortie de l'Académie française : Louis Duchesne, Alexandre Ribot, Nicholas Butler, prix Nobel de la paix et le cardinal Baudrillart.

C'est probablement à ce moment qu'il inspira à son ancien allié Georges Clemenceau - qui l'aurait surnommé « le saule pleureur » - ce mot cruel : « On dit que les meilleurs abris sont voûtés. M. Ribot est voûté, mais il n'en est pas plus sûr pour autant ».

Ce dernier ministère se situe pendant la partie la plus critique de la Première Guerre mondiale, qui avait vu l'échec de l'offensive Nivelle et la retentissante mutinerie des soldats français qui en avait été la conséquence. Démis en septembre et remplacé par le ministre de la Guerre Paul Painlevé, il resta ministre des Affaires étrangères pendant un mois avant de démissionner en octobre.

Il épousa le 25 juillet 1877 dans le 8^e arrondissement de Paris la veuve de son ami Armand Demongeot (1842-1875), l'Américaine Mary Weld Burch (1849 à Chicago - ?)[5]. Ils eurent un fils, Alexandre Eugène, médecin (18 juin 1878 à Versailles - 8 décembre 1960 dans le 16^e arrondissement de Paris)[6], sorti major de l'internat.

• (en) « Alexandre Ribot », dans Encyclopædia Britannica, 1911 [Ribot (en) Lire en ligne sur Wikisource].
• Les papiers personnels d'Alexandre Ribot sont conservés aux Archives nationales, site de Pierrefitte-sur-Seine, sous la cote 563AP : Inventaire du fonds.
• « Alexandre Ribot », dans Adolphe Robert et Gaston Cougny, Dictionnaire des parlementaires français, Edgar Bourloton, 1889-1891 [détail de l’édition]

• Badier Walter, Alexandre Ribot et la République modérée : formation et ascension d’un homme politique libéral (1858-1895), Paris, Fondation Varenne, Collection des Thèses, 2016, 632 p.
• Yvert Benoît (dir.), Premiers ministres et présidents du Conseil. Histoire et dictionnaire raisonné des chefs du gouvernement en France (1815-2007), Paris, Perrin, 2007, 916 p.
• Martin E. Schmidt, Alexandre Ribot: Odyssey of a liberal in the Third Republic, Martinus Nijhoff, 1974.
• « Alexandre Ribot », dans le Dictionnaire des parlementaires français (1889-1940), sous la direction de Jean Jolly, PUF, 1960

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