Encyclique

À l'origine, le terme très générique encyclique (qu'on pourrait traduire par « circulaire ») désigne la correspondance échangée par les évêques et les archevêques. Elle désigne ensuite n'importe quelle lettre envoyée spécifiquement par le pape[1].

On considère généralement que la première encyclique, au sens moderne, est celle de Benoît XIV, Ubi Primum, sous-titrée Epistola encyclica et commonittoria ad omnes episcopos (Lettre encyclique et comminatoire, adressée à tous les évêques), du 3 décembre 1740.

Au XXI^e siècle, l'encyclique, elle a pris un sens spécialisé qui la différencie des brefs, bulles — qui présupposaient que le pape était juge ou dispensait des faveurs — et autres documents pontificaux[1].

On nomme une encyclique d'après les premiers mots du texte latin. Il existe cependant des exceptions au recours au latin, comme par exemple :

• Au milieu des sollicitudes, lettre du 29 février 1892 adressée en français par Léon XIII aux évêques de France, au sujet du Ralliement ;
• Une fois encore, lettre du 6 janvier 1907 de Pie X dans le cadre de la séparation de l'Église et de l'État en France, condamnant l'expulsion des évêques, des curés et des séminaristes des palais épiscopaux, des presbytères et des séminaires, et renouvelant le refus du statut des associations cultuelles ;
• Non abbiamo bisogno, lettre du 29 juin 1931 de Pie XI condamnant le fascisme italien ;
• Mit brennender Sorge, lettre du 21 mars 1937 de Pie XI condamnant le nazisme ;
• Laudato si', lettre du 18 juin 2015 de François sur les questions environnementales et sociales, et sur l'écologie intégrale ;
• Fratelli tutti, lettre du 3 octobre 2020 de François sur la fraternité et l'amitié.

• Encyclique des Patriarches d'Orient (en)

• Saepius officio

• Philippe Levillain (dir.), Dictionnaire historique de la papauté, Paris, Fayard, 2003 (ISBN 2-213-618577)