Poitevin mulassier

La région poitevine héberge des chevaux dès la préhistoire, des restes datés du Mésolithique ayant été retrouvés près de Surgères et d’Échiré. La tradition dit la race originaire des Marais du bas Poitou, mais quelques passionnés lui revendiquent, en se basant sur la présence des robes souris et isabelle, propres aux chevaux primitifs, une origine commune avec le Tarpan « peint sur les parois de Lascaux », sans que cela soit confirmé par une étude scientifique rigoureusement menée[Note 1] - [7]. D'autres chevaux sont probablement amenés par les Celtes migrant dans la région durant l'Antiquité, on retrouve leur trace au X^e siècle lorsqu'un prélat de Rome demande une jument de la région au comte de Poitiers. Il semblerait que ces animaux aient été, comme les mulets, parmi les montures favorites des magistrats et des ecclésiastiques médiévaux, et se soient vendus autour de Niort, de Saint-Maixent, de l'Auvergne, du Dauphiné, du Languedoc, et même en Espagne[8]. Peu de sources existent concernant la population équine de la région à ces époques, aussi est-elle mal définie[6] avant le XVII^e siècle[9].

La race prend forme lorsqu'à la demande du roi Henri IV de France, en 1599[3], Sully charge des ingénieurs hollandais et flamands dirigés par Humphrey Bradley[7] d'effectuer les travaux d’assèchement du marais poitevin[2]. Ils amènent avec eux leurs chevaux Frisons, Brabançons et Flamands, vieille race chevaline de travail particulièrement réputée au XIII^e siècle[10]. Les animaux, dont la taille ne dépasse pas 1,70 m pour un poids allant jusqu'à 1 200 kg[9], s’accouplent avec les juments autochtones[2] - [11], ce croisement forme la souche de la race dite « Poitevine »[3] - [8], un animal volumineux, lent et lymphatique[6], assez proche du cheval flamand de l'époque[12]. On suppose que ces animaux gardent leur type du fait de la proximité entre les polders hollandais et les marais poitevins[9].

« La race chevaline mulassière du Poitou porte le cachet dans toutes ses fibres, dans toutes ses formes [...] de l'influence d'un sol bas et humide. »

— Eugène Ayrault[13]

À la fin du XVIII^e siècle, l'administration des haras tente d'imposer des croisements avec des étalons légers normands et anglais afin de fournir la cavalerie. Malgré les incitations financières[7], les éleveurs paysans protestent car les juments issues de croisements avec le Pur Sang sont sans valeur pour produire des mules[14]. La race tend à s'alléger avec ces croisements, mais aussi avec les modifications de son biotope[9]. La sélection porte sur un animal résistant aux conditions humides de la région. Le cheval Poitevin acquiert d'énormes sabots, très particuliers parmi les races équines, et un caractère calme. Certains documents récents laissent entendre qu'il était employé à l'attelage, sa grande force étant un atout pour le travail en terrain boueux. Il aurait réalisé divers travaux agricoles ou de débardage au besoin[8] - [4]. Pour Lætitia Bataille ainsi que d'autres spécialistes, ces animaux n'étaient pas mis au travail, en particulier à l'attelage puisqu'ils n'étaient pas caudectomisés. L'industrie mulassière se serait donc mise en place rapidement[6]. De plus, les documents du XIX^e siècle attestent d'un fort emploi de la traction bovine (et non hippomobile) dans les marais.

Illustration d'un étalon mulassier dans l'encyclopédie pratique de l'agriculteur, publiée par Firmin-Didot et Cie, tome 5, 1877.

Les juments poitevines sont utilisées pour faire naître de grandes mules rustiques par croisement avec des baudets du Poitou, les fameuses mules poitevines. Mules et mulets étant des hybrides stériles, de tels animaux ne peuvent naître que par croisement entre un âne et une jument[15]. L'industrie mulassière du Poitou est fréquemment combattue par l'administration des haras, dont le but est d'obtenir des chevaux aptes à remonter les troupes françaises. C'est pourquoi au XVIII^e siècle, les haras interdisent officiellement de faire naître des mules avec des juments de plus d'1,20 m, et menacent ensuite de faire castrer tous les baudets de la région[14]. En 1823, le préfet des Deux-Sèvres, dans sa volonté de lutter contre l'industrie mulassière, demande que le haras de Saint-Maixent n'héberge plus que des chevaux de demi-sang, les étalons mulassiers étant impropres à l'amélioration et à la production du cheval de cavalerie[16].

Le vétérinaire Eugène Ayrault (1867) affirme à son époque que les départements de la Vendée et surtout celui des Deux-Sèvres font naître le plus grand nombre de chevaux mulassiers[17]. Dans ce dernier, le nombre de poulinières mulassières est estimé à 23 000, pour un effectif total estimé à 50 000[13]. L'hippologue Eugène Gayot signale la « race poitevine mulassière » comme un « groupe d'animaux dont la principale destination est d'entretenir la poulinière vouée à la production du mulet », ajoutant qu'« autrefois cette race ne portait que le nom de poitevine »[18]. Beaucoup de juments de races diverses produisent des mulets à l'époque, mais toujours d'après Gayot, aucune n'est reconnue plus apte que « la grosse et lourde jument des marais du Poitou »[18]. Cette préférence est vraisemblablement due au fait que les juments poitevines lèguent à leur muleton une conformation charpentée[19].

Si elle n'est pas la seule race de jument destinée à faire naître des mulets, la production des Poitevines mulassières est réputée « dans le monde entier »[20] - [21]. Les mules sont très demandées aux États-Unis de la fin du XIX^e siècle à 1914[15], l'élevage commence à décliner dans les années 1920[22]. C'est dans le département des Deux-Sèvres, particulièrement l'arrondissement de Melle, près de Luçon ainsi qu'à Saint-Maixent, que se concentre l'élevage mulassier[23] dans des lieux nommés « ateliers »[15]. Un atelier est relativement coûteux : au milieu du XIX^e siècle, seuls les quatre neuvièmes des juments mises au baudet finissent par mettre bas. Il faut nourrir seize juments pour avoir, chaque année, trois mules et trois mulets, élever tous les ans une mulassière et mettre deux juments au cheval pour entretenir le cheptel[24] - [23].

Les poulains et pouliches mulassières se vendent sur les foires de Marans, Nuaillé, Surgères, Rochefort, Pont-l'Abbé et Saujon[5]. En 1867, 50 000 juments mulassières ou croisées sont recensées[25], au début du XX^e siècle, le berceau d'élevage compte plusieurs dizaines de milliers de ces animaux[26], mais cette même époque voit l'amorce du déclin[25]. Les poulains poitevins mâles, qui ne peuvent servir à l'industrie mulassière, sont réputés « mous » et donc de moindre valeur par rapport aux principales races de traction du XIX^e siècle comme le Percheron. Certains commerçants du Berry et de la Beauce achètent de jeunes poulains poitevins à la robe grise, et les nourrissent en abondance afin de les rendre plus énergiques, avant de les revendre à l'âge de quatre ans comme étant des Percherons[27]. Ces animaux se retrouvent dans des régions aussi éloignées que la Saintonge, l'Yonne, le Nivernais et le Gâtinais[27].

La race évolue très peu jusque dans les années 1840, après quoi les croisements tendent à voir émerger des animaux métissés sous l'influence conjointe des haras, recherchant des chevaux de cavalerie, et des éleveurs eux-mêmes qui cherchent à augmenter la production mulassière[28].

Jacques Bujault, cultivateur de Chaloue près de Melle, dresse du Poitevin le portrait peu flatteur que voici[18] :

« La jument mulassière a la patte large, l'enfergeure courte[18], le talon bien sorti, beaucoup de poil au talon, l'os de la jambe gros, le jarret large et bas, la cuisse charnue, les hanches larges, le corps court, les flancs relevés, la côte longue, le ventre abattu, le devant bien ouvert, un petit ensellée, haute de quatre pieds 9 pouces à la chaîne. Il faut donc une bête forte, trapue, écrasée. C'est la capacité du coffre, la largeur du bassin qui fait la belle mule. Une jument de 6 pouces produit une mule de 8 à 11. On voit que la race mulassière est lourde, lente et sans aucun agrément, propre tout au plus à traîner un fardeau. Cette bête est affreuse et lymphatique ; elle donne des mules superbes et d'une condition énergique. Imaginez une barrique, qui a le ventre gros, montée sur quatre soliveaux ; c'est la mulassière. Elle ne doit être bonne qu'à faire des mules. Il y en a qui veulent une jument bien figurée, c'est une sottise. D'autres achètent des juments à deux fins pour les vendre aux gens de cavalerie, de diligence, si elles ne prennent du baudet; mauvaise manière de se monter, bonne façon de se ruiner. La bête qui a le corps long ou l'échine de goret ne prend guère du baudet. La grande jument, celle qui est haute sur jambes ou qui a le corps mince, la côte courte, ou qui est efflanquée, tout ça ne vaut rien... »

— Jacques Bujault, La connaissance générale du cheval[29]

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Eugène Ayrault en fournit une description plus récente :

« La race poitevine mulassière est originaire des marais de la Vendée [...] Baignant dans l'humidité, le pied était large, les membres garnis de crins longs et touffus; mais par-dessous, les os étaient gros et les tendons larges et forts. La tête est longue et aussi les oreilles; la crinière épaisse, les poils abondants; l'encolure est forte, le garrot bien sorti; le rein est un peu bas; la croupe est large et allongée; les fesses et les cuisses sont bien musclées, les jarrets forts, le ventre très-développé; la poitrine est ample. La robe la plus générale était noire ou bai-brun. »

— Eugène Ayrault, La connaissance générale du cheval[29]

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Pour Eugène Gayot, la jument Poitevine mulassière est « lourde, commune, molle et de taille moyenne »[30]. Les éleveurs la recherchent avec de gros membres, beaucoup de crins[31], une croupe forte, et ils privilégient la robe noire[5].

Anglo-poitevin dans La connaissance générale du cheval d'Eugène Gayot, 1861.

Ayrault ajoute que la race a été croisée, au début du XIX^e siècle, avec des Percherons. De 1860 à 1867, d'autres croisements ont lieu avec des étalons Bourbouriens introduits dans la région. Enfin, la même époque voit des croisements avec le Breton, une pratique soutenue par André Sanson et dénoncée par d'autres hippologues[7]. De plus, les éleveurs de la région croisent leurs animaux et produisent des mules avec des juments bretonnes[5], donnant au Poitevin mulassier une tête plus carrée, une encolure et des oreilles plus courtes[32] - [33]. La robe grise devient plus fréquente, le corps s'allonge et perd en poids ; les membres s'étirent et diminuent en largeur[34].

En 1861, M. Maurice Pineau dit à ce sujet que « l'ancienne mulassière du Poitou s'en va », et se demande si « le véritable étalon mulassier existe encore »[35]. La « grosse juments mulassière » se fait rare du fait de l'allègement général de la race par croisements, mais aussi de pratiques d'élevage et de sélection inadaptées[14]. D'autre part, les assèchements des marais continuent à influencer la race, l'« ancien type » du trait mulassier, né et élevé dans le Marais, est en voie de disparition dans les années 1850 en raison de croisements avec des chevaux Pur-sang et demi-sang dans les haras de Saint-Maixent et de La Roche-sur-Yon ; d'où est né l'anglo-poitevin. Ce demi-sang est destiné au carrossage et aux armes[18]. Les juments mulassières réputées dérivent finalement d'un mélange entre chevaux bretons des plaines et vieille souche poitevine[14]. Une distinction perdure entre la « véritable » jument poitevine et les animaux très métissés, la variété souche du pays, préférée des paysans, parvient à perdurer et forme la base retenue pour la création du stud-book de la race[28].

Le stud-book du trait poitevin « mulassier » est créé par la société centrale d'agriculture des Deux-Sèvres le 26 juin 1884[36], avec une section chevaline et une section asine[37]. Paru le 31 décembre 1885[36], il permet de fixer les critères de la race et de mettre fin à la politique de croisement en favorisant la « race pure ». Il marque également la fin des interventions de l’État contre l'industrie mulassière, bien que des primes soient versés pour encourager les éleveurs[28]. En 1902, un syndicat d'élevage des races mulassières du Poitou est fondé, mais les éleveurs se montrent réfractaires à la publicité, aussi disparaît-il. Le 6 août 1912, un arrêté ministériel soutient officiellement l'industrie mulassière, ce qui se concrétise par l'achat d'étalons mulassiers dans les haras nationaux et l'octroi de primes aux meilleurs étalons reproducteurs[38].

Remanié de nombreuses fois, le stud-book est fermé en 1922 après l’inscription de 424 étalons, pour permettre une sélection en race pure davantage basée sur la conformation et la couleur de robe des chevaux que sur leurs aptitudes au travail[28]. En 1923, l'association des éleveurs des races mulassières du Poitou est fondée[26] et en 1937, le déclin de l'élevage pousse les éleveurs à se regrouper et s’organiser pour obtenir le soutien de l'état, via des primes et des subventions[28].

Au milieu du XX^e siècle, l'industrie mulassière s’effondre avec le développement de la motorisation[26]. En 1922, les poulains mulassiers sont devenus difficiles à vendre[25]. L'élevage de la race n'ayant plus d’intérêt économique, les effectifs diminuent drastiquement. Une autre cause de déclin réside dans la naissance des mules une année sur deux, ce qui ne permet pas de perpétuer la race poitevine en faisant naître des poulains, et cause une disparition « deux fois plus rapide » que pour d'autres races de trait[4] - [26]. En 1945, la sélection de la race est orientée vers la production de viande, seul débouché économique restant aux éleveurs[28], et la conformation de la race se modifie très légèrement pour devenir « plus près de terre ». Le Poitevin demeurant peu rentable pour l'hippophagie, les éleveurs d'animaux à viande préfèrent investir dans des cheptels de Comtois et Bretons, à la croissance rapide et au rendement important[25].

En 1950, il ne reste plus que 600 juments et 50 étalons mulassiers en activité[25]. La diffusion du tracteur agricole et la concurrence de l'élevage bovin laitier n'arrangent pas la situation du Poitevin[25]. L'absence de promotion pour la race et le protectionnisme aggravent la situation[39]. Entre les années 1970 et 1990, le cheptel de Poitevins varie de 250 à 300 animaux, et vingt nouveaux chevaux en moyenne entrent dans le stud-book chaque année[40]. Au début des années 1990, les effectifs sont tombés au plus bas[41] - [7].

La race ne doit sa survie qu'à un petit groupe de passionnés regroupés en association, et à l'aide des Haras nationaux[4] - [26]. Une étude génétique révèle en 1994 que la totalité de la population a pour ancêtre commun un étalon nommé Québec, né en 1960, dans la ferme de Gustave Baussay. Un important risque de consanguinité existe, c'est pourquoi un plan d'accouplement géré par l'UPRA est proposé en 1998[11]. Des accouplements avec des chevaux Frisons et des traits belges sont suggérés afin d'augmenter la diversité génétique, tout en faisant appel à des races morphologiquement et historiquement proches du Poitevin mulassier[26]. L’État distribue des primes d'approbation aux meilleurs étalons de plus de trois ans, la prime de conservation est plus importante pour le Poitevin mulassier que pour les autres races de trait du fait de la menace d'extinction[42]. En 1997, le Poutevin mulassier fait partie des races de chevaux dont les éleveurs peuvent bénéficier de la « Prime aux races menacées d'abandon » (PRME), d'un montant de 100 à 150 €[43].

La race retrouve une très légère popularité au début du XXI^e siècle[26]. Une centaine d'élevages la perpétuent[15], l'association comptant environ 300 adhérents pour 83 étalons et 189 juments[26]. En 2006, le Poitevin est néanmoins toujours considéré comme la race chevaline française la plus menacée, avec moins de 100 naissances par an[4], et les effectifs accusent une légère baisse[44]. L'élevage s'effectue presque essentiellement en race pure pour permettre au cheptel de se reconstituer[11]. Une autre étude génétique menée en 2008 en partenariat avec l'INRA considère la race comme « en voie de disparition », ainsi que quatre autres races françaises. Elle suggère son placement en conservation prioritaire, afin de maintenir au maximum la diversité génétique des effectifs[45].

En 2015, les nouvelles naissances ont baissé de moitié par rapport à 2007. Les éleveurs souffrent du désengagement de l'état et du relèvement de la TVA[46].

Sa tête, au profil convexe[26], est très forte et plutôt longue, pourvue de ganaches écartées et d'arcades zygomatiques saillantes[50], mais assez expressive[49]. Ses oreilles sont trapues, épaisses et longues[49].

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  Tête d'un étalon Poitevin mulassier lors du concours Modèles et Allures de la race au Salon international de l'agriculture 2012.
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  Tête d'un étalon Poitevin mulassier gris lors du concours Modèles et Allures de la race au Salon international de l'agriculture 2012.

L'encolure, chargée d'une abondante crinière, est plutôt longue[50], les épaules longues et obliques[50] ne manquent pas de puissance[49]. La poitrine est large et profonde. Le garrot bien sorti mène à un dos souvent long aux côtes longues, large et bien attaché sur le rein qui l'est aussi[50].

Mulassier poitevin vu de dos au salon international de l'agriculture de Paris en 2011.

L'arrière-main est forte[49] et se caractérise par des hanches écartées, une croupe large et parfois avalée, une cuisse musclée et bien descendue[50].

Les membres sont bien développés, puissants[49], avec des articulations larges[50], et très fournis en fanons : les poils recouvrant l'avant du pied sont nommés des moustaches dans la région poitevine[19]. Ses crins et sa queue sont longs, fournis et épais[49] - [1], le poil abondant est parfois frisé ou en pinceaux aux genoux et aux jarrets[50]. Les marais durs en été et gorgés d’eau en hiver lui ont permis de développer de larges sabots lui apportant un énorme avantage dans les environnements humides[3].

Le Poitevin mulassier peut présenter une grande variété de robes, ce qui fait partie de sa richesse et de son originalité[51]. Ces robes sont le fruit de nombreuses influences sur la race[19].

Il a la particularité d'être le seul cheval de trait à pouvoir être bai dun[49] - [51], robe qui comme le souris provient très certainement des chevaux espagnols ayant eux-mêmes contribué à la formation du cheval flamand durant l'occupation des Flandres[19]. Les robes les plus recherchées sont le noir cap de maure et le bai-brun[49], vraisemblablement issues de l'influence des chevaux flamands et Frisons[19]. Au niveau des standards de la race, toutes les robes sont admises, sauf le pie[51]. Il est également fréquent de voir des sujets gris, bais et rouans (une robe vraisemblablement léguée par les chevaux Brabançon chez qui elle est fréquente[19]), alezans et aubères[26], ces deux dernières robes étant un héritages des croisements effectués avec le cheval Breton[19].

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  Jument Poitevin mulassier baie foncée au pas, lors du concours Modèles et Allures de la race au Salon international de l'agriculture 2012.
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  Étalon Poitevin mulassier gris au modèle, lors du concours Modèles et Allures de la race au Salon international de l'agriculture 2012.

C’est un cheval doux, calme[49], paisible[52], robuste et tempéré[26]. Son tempérament plutôt lymphatique l'a rendu historiquement peu recherché au travail, ses allures sont lentes même s'il déploie de la force[53]. Il apprécie le contact de l’homme[49], les particuliers et les professionnels trouvent donc en lui un partenaire de qualité[51]. Au travail, le Poitevin mulassier montre une grande intelligence. Il est volontaire et à l'écoute même s'il peut parfois se montrer entêté. L'effort prolongé reste son point faible, le Poitevin manquant d’endurance[49]. De nombreux utilisateurs assurent qu'un travail régulier permet de combler cette lacune.

Logo de l'association nationale des races mulassières du Poitou.

Le stud-book de la race Poitevine est géré à Niort[42]. Ce cheval est l'objet d'un plan de sauvegarde zoologique, dont le but est à terme de relancer la production de mules[44]. Le plan de sauvegarde de la race, comprenant des croisements avec le Boulonnais à titre expérimental[44], est suivi par 70 % des éleveurs. Ce n'est qu'une fois la diversité génétique rétablie qu'une sélection plus drastique pourra se faire. Les dernières techniques pour améliorer la reproduction ont été mises en place et sont toujours à l'étude : insémination artificielle, suivi par échographie, étude sur la nourriture. Le Poitevin n'est pas encore tiré d'affaire.

L'association nationale des races mulassières du Poitou gère le baudet du Poitou, la mule poitevine et le Poitevin mulassier, elle est reconnue par le ministère de l’agriculture. Elle a pour but de veiller à la sélection des animaux, de définir les orientations des races et les objectifs de sélection, de tenir les stud-books et de promouvoir ces races[54]. Le mondial de la race, en réalité une compétition régionale, a lieu chaque année dans sa région d'origine[26].

• Liste des races chevalines de France
• Baudet du Poitou
• Mule poitevine
• Mulasserie

• « Mulassier-poitevin.com »
• « Association Cheval Poitevin »
• « Unité de Promotion des Races Mulassières du Poitou »
• [DAD-IS] (en) « Poitevin / France (Horse) », Domestic Animal Diversity Information System of the Food and Agriculture Organization of the United Nations (DAD-IS) (consulté le 18 octobre 2020)

: document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

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• Pierre Joigneaux, « Chevaux de la Vendée et du Poitou », dans Le livre de la ferme et des maisons de campagne, Masson, 1863 (lire en ligne)
• Eugène Ayrault, De l'industrie mulassière en Poitou ou étude de la race chevaline mulassière, de l'âne, du baudet et du mulet, Niort, Clouzot, 1867, 200 p.
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• Éric Rousseaux, Le baudet du Poitou, le trait poitevin mulassier et la mule poitevine: les acteurs d'une industrie mulassière autrefois réputée dans le monde entier, Geste éd., 2011, 241 p. (ISBN 2845618506 et 9782845618503)

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• Eugène Gayot, « De la fécondité chez la jument livrée à la production du mulet », Journal d'agriculture pratique, vol. 25, n^o 2,‎ 1861 (lire en ligne)
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