Charentais (cheval)

Les chevaux charentais et vendéens sont influencés par le Poitevin mulassier.

Les chevaux du bassin de la Charente sont, d'après Jean-Henri Magne, « aussi variés que le sol qui les nourrit ». À l'ouest, dans les marais de Rochefort et de Marennes, on trouve des chevaux à peau épaisse, à crins forts, à pieds larges, mal gigotés, à canons longs et grêles, sobres mais difficiles à dompter[4]. André Sanson résume leur histoire comme suit :

« Dans ces marais, avant leur dessèchement, il n'y avait point de bétail [...]. C'est dire assez que l'espèce chevaline n'y compte point de race locale. Des juments à la forte corpulence, à la tête longue et étroite, aux membres volumineux et chargés de crins [...] y ont été introduites à la suite des dessécheurs; puis l'administration des haras est venue, fidèle à son système de tous les temps, pour y stimuler la production des chevaux propres à remonter la cavalerie. Le haras de Saint-Maixent-sur-Vie, les dépôts d'étalons de Fontenay et de Saintes, ont rendu nécessaires les dépôts de remonte de Saint-Maixent, de Saint-Jean-d'Angély et de Fontenay »

— André Sanson, Économie du bétail: Applications de la zootechnie[5]

L'assainissement des marais transforme donc cette race qui prend plus de légèreté, et acquiert des formes plus régulières[4]. Jean-Henri Magne note, en 1858, « la facilité avec laquelle ces chevaux se transforment sous l'influence des plantes sapides et nutritives que produisent les pâturages assainis de la Saintonge »[6]. Vers 1780, l'administration des haras nationaux désire stimuler la production de chevaux de cavalerie et, dans ce but, introduit des étalons Pur-sang et normands pour donner des demi-sang par croisement, un type de cheval particulièrement recherché par l'armée[7]. Toute la population chevaline des marais de Saint-Gervais et de Saint-Louis, de même que celle des circonscriptions d'achat des dépôts de remonte, dans les Deux-Sèvres, la Charente-Inférieure et la Charente, est, au XIX^e siècle, composée de chevaux métissés avec le Pur-sang à divers degrés, et mâtinés de sang Anglo-normand. André Sanson parle de « population hétérogène et hétéroclite »[6]. En 1806, le dépôt d'étalons de Fontenay est remplacé par ceux de Saint-Maixent et de Saint-Jean-d'Angély. En 1845 et 1849, ils sont déplacés, respectivement, à La Roche-sur-Yon et à Saintes, où ils se trouvent encore de nos jours. La forte proportion de sang Pur Sang entraîne, vers 1900, une nette spécialisation de l’élevage vers le cheval de selle[1].

Les chevaux « Charentais », « Anglo-poitevin », « Anglo-vendéen » et « Vendéen » sont du même type, ils partagent la même origine[8] et les noms sont parfois utilisés de façon interchangeable par les auteurs du XIX^e siècle pour désigner des chevaux militaires élevés dans les zones marécageuses situées près du littoral, entre l'embouchure de la Loire et l'estuaire de la Gironde.

M. de Cormette publie un « Recueil généalogique des étalons de race pure et de demi-sang utilisés à la reproduction dans les départements de Vendée et Loire Inférieure », puis en 1889 et 1893, Louis Hamon publie le « stud-book Vendéen », ce qui fait du cheval Vendéen le premier demi-sang à posséder son propre stud-book. Il est remplacé en 1913 par le stud-book vendéen et charentais, à l'initiative de René de Réal, directeur du haras de La Roche-sur-Yon[1]. Les deux types sont donc confondus dans la même race. Toutefois, en 1935, les haras nationaux et le comité national de l'élevage publient le Livre généalogique des races françaises de chevaux de selle en distinguant la race vendéenne de la race charentaise[9]. En 1913, les premiers concours-épreuves sont organisés au haras de La Roche-sur-Yon. Des étalons influents font leur apparition, notamment Utèce et Querrelleur, qui donnent plus tard naissance à Dollar de la Pierre et Cacao Courcelle. Le Pur Sang El Tango donne naissance à Pantin en 1915, qui devient un grand vainqueur avec le Colonel Bizard. Coq Gaulois, un autre fils d'El Tango né en 1924, donne avec la jument Désirée l'étalon Kernivo, excellent performer en saut d'obstacles. Cet étalon est à l'origine de lignées maternelles influentes en Vendée[1].

Juments des marais de Rochefort, 1850.

Chevaux « améliorés » des marais de Rochefort, 1850.

Dans l'arrondissement de Marennes et celui de Rochefort, ainsi que plusieurs cantons des arrondissements de Saintes et de Jonzac[10], la variété équine locale est le « cheval du Marais de Saint-Louis » ou « cheval de La Rochelle », plus connu sous le nom de « cheval de Rochefort ». C'est un type carrossier[11] massif et de haute taille, plutôt lymphatique, à la tête longue et lourde[12] - [8], chargée de ganaches, à l'encolure courte, au garrot peu sorti et aux fanons abondants. Sobre et résistant à la fatigue, lorsqu'il est croisé avec du Pur-sang ou de l'Anglo-normand, il se révèle moins flegmatique, plus alerte, d'un naturel plus prompt, et d'une conformation plus légère et mieux accentuée, il est alors recherché pour l'armée. Le cheval de Rochefort vit toute l'année dans son marais, sans abri, ni soins, ni nourriture de la main de l'homme. Il ne quitte le lieu de sa naissance qu'au moment où il doit être vendu et supporte, par conséquent, les intempéries. Il s'habitue à la dure et aux privations, devient sobre, rustique et très-dur aux fatigues[12] - [8].

Les arrondissements de Saint-Jean-d'Angély, de Saintes et de Jonzac produisent des chevaux de gros trait. Celui de la Rochelle élève un cheval de grosse cavalerie peu réputé car « manquant d'énergie et de distinction »[12]. Le cheval de Rochefort est plus léger que le Poitevin[8].

Un « cheval de trait de la côte vendéenne » est cité dans certains traités d'hippologie comme un type à part, propre à la traction lourde et légère, et issu du Poitevin mulassier. Grand, fort et bien étoffé, il tend, à la fin du XIX^e siècle, à perdre en ossature et gagner en sang[13].

Anglo-poitevin du marais de Saint-Gervais.

Chevaux normands cités à titre d'exemple comme proches de l'Anglo-poitevin dans les Études sur l'exposition de 1867.

Les chevaux métis anglo-poitevins « plus ou moins bien réussis » sont le fruit d'une industrie suivie. Le marais de Saint-Louis compte un certain nombre d'éleveurs qui y ont établi cette « famille chevaline »[14], mais les haras de Saint-Maixent et de Vendée ensuite l'ont fait naître les premiers[15].

Entre 1850 et 1866, le dépôt d'étalons de Saintes effectue des croisements entre les Pur-sang et les juments charentaises, donnant naissance à un cheval carrossier très apprécié des marchands parisiens et de l'armée. Ils proviennent de juments de la race de Rochefort et d'étalons de l'État[16].

À l'origine, le Vendéen a été importé en Frise au XVII^e siècle par des Hollandais pour être employé à l'assèchement des marais. En 1845, le haras national de Saint-Maixent est déplacé à La Roche-sur-Yon[1]. De la fin du XIX^e siècle au début du XX^e siècle, les juments stationnées à La Roche-sur-Yon sont croisées avec des étalons de Pur-sang afin de donner un cheval apte au service des armées, à la cavalerie de ligne et à l'artillerie.

Le Selle français a été créé par fusion de toutes les races de demi-sang, dont le Charentais et le Vendéen, pour la pratique du sport.

Au XX^e siècle en France, les corps de cavalerie, les chevaux de train et d'artillerie montrent leurs limites durant la Première Guerre mondiale, et cessent définitivement d'être achetés et employés à cet usage après la Seconde. Parallèlement, les populations locales de chevaux militaires, dont les effectifs baissent sur cette même période, commencent à être montées pour le sport et les loisirs. Il devient alors nécessaire de créer une race chevaline de sport nationale[17]. En 1958, la création du « Selle français » est officialisée, regroupant tous les anciens chevaux demi-sang régionaux d'origines connues, y compris les Charentais et les Vendéens. Le Vendéen est considéré comme l'une des trois races souches du Selle français, avec l'Anglo-normand (autour de Caen) et le Demi-sang du Centre (autour de Cluny)[18].

Si l'élevage du cheval de sport de race Selle français a remplacé celui des demi-sang militaires, il reste très actif en Vendée, où existe une association de 300 éleveurs, l’ASSELVEN (Association des éleveurs du terroir vendéen), antenne du haras national de La Roche-sur-Yon[19], et dans les Charentes, où une association du même type met en valeur les chevaux du département[20].

Ce sont à l'origine des chevaux corpulents et de taille élevée, à la tête assez forte[14] - [6], plus proches physiquement du « cheval commun » que des chevaux de selle raffinés[4]. Ceux qui proviennent des marais ont le pied fort et large[Note 1], et les crins abondants[14]. Les membres sont assez grêles[6]. Ils manquent généralement d'élégance[8].

Les chevaux plus proches du sang ont des membres forts et dégagés, des épaules obliques, une croupe longue et une queue bien attachée[16]. Ils sont de taille moyenne et présentent davantage de distinction, ils portent une robe baie ou noire, souvent marquée de balzanes et d'en-tête[21].

Réputés pour leurs qualités de portage, d'endurance et de fond, ils ont en revanche un caractère sauvage, principalement quand ils se sont élevés dans les marais[14] - [6] - [22], ce qui se fait généralement en compagnie de bovins[23]. Dans les marais de Charente, certains poulains deviennent indomptables. Jean-Henri Magne évoque son souvenir du dépôt de remonte de Saint-Jean-d'Angély, où les chevaux enfermés dans les écuries sont soignés, mais ont brisé leur licol et sont inabordables[4].

• Selle français
• Élevage du cheval en France
• Liste des races chevalines de France

• « L’Association des éleveurs du terroir vendéen (ASSELVEN) »

• Société d'agriculture, des belles-lettres, sciences et arts de Rochefort, « Note sur le cheval de la Charente-Inférieure », dans Travaux, Ch. Thèze., 1855 (lire en ligne)
• Charles Mourain de Sourdeval, Histoire critique et raisonnée de la production chevaline sur l'herbage de Saint-Gervais (Vendée), Paris 1853, 1855
• Jean Henri Magne, Hygiène vétérinaire appliquée : Étude de nos races d'animaux domestiques et des moyens de les améliorer, vol. 1, Labe, 1857 (lire en ligne)
• Pierre Joigneaux, Le livre de la ferme et des maisons de campagne, vol. 1, V. Masson et fils, 1863, 2^e éd. (lire en ligne)
• Alexandre-Bernard Vallon, Cours d'hippologie à l'usage de MM. les officiers de l'armée..., vol. 2, Saumur, Javaud, 1863 (lire en ligne), p. 516-522
• André Sanson, Économie du bétail : Applications de la zootechnie, vol. 3 de Économie du bétail, Librairie agricole de la maison rustique, 1867 (lire en ligne)
• Jacques Bernard (originaire d'Angles en Vendée), Étude sur les marais de la Vendée et les chevaux de Saint-Gervais, thèse pour le diplôme de médecin vétérinaire délivré par l’École Impériale Vétérinaire de Toulouse, L. Hébrail, Durand et Cie Imprimeurs, 1968, 35 p. (consultable sur Wikisource.org)
• J. Jacoulet et Claude Chomel, Traité d'Hippologie, vol. 2, S. Milon fils, 1895
• Alfred Gallier, Le cheval de demi-sang, races françaises, Laveur, 1908, 332 p. (lire en ligne)
• Syndicat des Éleveurs de la Circonscription de la Roche-sur-Yon, Les chevaux vendéens, E. Laboureyras, 1921, 24 p.
• Syndicat des Éleveurs de la Circonscription de Saintes, Les chevaux des marais charentais, Rochefort-sur-Mer, impr. A. Thoyon-Thèse, 1926, 20 p.