Race chevaline

Toutes les races de chevaux appartiennent à l'espèce Equus caballus, le « cheval domestique ». Le concept de race chez le cheval remonte aux classifications de Carl von Linné, Lamarck et Buffon[1]. Il est théorisé par les hippologues du XIX^e siècle. La définition qu'ils en donnent, basée sur des critères fixés par l'homme tels que la morphologie, la robe et l'aptitude utilitaire, reste valable de nos jours. Comme chez d'autres animaux domestiques, les races chevalines n'ont pas de nom scientifique. Les critères qui les distinguent les unes des autres sont généralement fixés par des associations d'éleveurs. Ils restent de ce fait très subjectifs[2].

La première race chevaline décrite comme telle est celle du Pur-sang, dont les caractéristiques sont consignées dans un stud-book en 1791. Ce modèle est repris par tous les éleveurs équins du monde pour définir des « groupes homogènes de chevaux[2] ». Les races de chevaux présentent une grande diversité morphologique, l'amplitude de taille pouvant aller de 80 cm pour le cheval miniature à plus de 1,80 m pour le Shire. Les races sont généralement le résultat de différents croisements et de différents brassages de sang. La notion de race pure ou de race croisée est difficile à définir[2].

Plusieurs hypothèses s'affrontent à propos de l'origine du cheval domestique et de ses multiples races. Au Pléistocène, quatre grands types de chevaux sauvages semblent se différencier[3] :

• Le Tarpan, un petit animal robuste qui eut pour descendants les poneys celtes puis les Poneys gallois, Exmoors et Fells entre autres.
• Le cheval norvégien, un animal lourd des régions subalpines qui aurait eu pour descendants le poney Fjord et le oriker.
• Un cheval d'Asie centrale qui aurait eu pour descendants le Sorraia, le Karabakh et les chevaux Turkmènes comme l'Akhal-Teke.
• Un poney d'Asie occidentale à la morphologie de cheval miniature, qui aurait donné le poney Caspien et le cheval Arabe.

Des croisements ont eu lieu et chaque région a sélectionné une race à son usage. Le cheval étant souvent utilisé à la guerre, de nombreux individus ont voyagé et ont fait circuler les gènes, façonnant petit à petit les équidés actuellement connus.

Le Tarpan, déclaré éteint depuis la fin du XIX^e siècle est une espèce ou sous-espèce très proche du cheval. Le cheval de Przewalski, désormais dernier cheval authentiquement sauvage, n'est pas non plus une race. Les populations équines domestiques retournées à l'état sauvage peuvent être considérées comme des races dans certains cas.

Certains groupes répertoriés de chevaux ne constituent pas des races, mais des animaux répertoriés par un registre selon des critères différents de ceux de la morphologie et de l'origine géographique. Ces critères peuvent être la couleur de leur robe ou encore l'aptitude sportive. La notion de race est discutée chez ces chevaux. Le Palomino et le Pinto, chevaux dits de couleur, sont reconnus comme des races dans certains pays mais pas dans d'autres. Le registre français de l'Autre que pur sang enregistre des chevaux de course n'appartenant pas à la race du Pur-sang. Le Zangersheide, qui enregistre des chevaux selon leurs performances sportives en Saut d'obstacles, est un autre exemple.

Depuis les années 2000 et particulièrement dans le domaine de l'équitation sportive, la notion de race tend à s'effacer face à celle de marque et de stud-book. De nombreux pays et des sociétés d'élevage ont créé des « races » en utilisant des sigles selon un modèle proche de celui d'une marque. L'Irish Sport Horse (ISH), le cheval de selle luxembourgeois et l'Anglo-européen sont des exemples de groupes de chevaux qui ne répondent plus à la définition d'une race[4].

Cette tendance s'accentue dans l'Union européenne, la loi autorisant un éleveur à choisir le stud-book dans lequel il souhaite inscrire son poulain. Le cheval est alors assimilé à un produit qui se voit apposer une marque. Les chevaux issus de clonage, qui sont refusés dans un grand nombre de stud-books, se trouvent de facto limités dans leurs choix de stud-books[4].

En 2008, d'après les données de la FAO, 58,7 millions de chevaux sont répertoriés dans le monde sur les cinq continents, ce qui correspond à un ratio de 8,7 chevaux pour 1 000 personnes. Le comptage de l'année dénombre 784 races chevalines distinctes, parmi lesquelles 655 sont locales, 62 sont régionales transfrontière et 67 internationales transfrontière. Plus de la moitié des races comptabilisées sont d'origine européenne, c'est également l'Europe qui fournit les données les plus fiables et précises[5]. En l'absence d'une fédération d'élevage internationale, il est très difficile de les comptabiliser précisément et de différencier les types ou sous-races avec précision.

L'Arabe et le Pur-sang sont les deux races les plus diffusées dans le monde[5].

En 2008, 22,6 % des races de chevaux répertoriées sont en risque d'extinction (en danger ou en danger critique), 11,5 % étant éteintes. 31,8 % sont hors de menace et pour les 34,1 % restant, le statut est inconnu[5].

Certaines races disparues ont été fusionnées ou absorbées par des races voisines. La cause principale de disparition d'une race est l'interruption de l'élevage faute de demande. C'est le cas de nombreuses races de chevaux de trait à la suite de l'arrivée du tracteur.