Shire (cheval)

L'histoire du Shire est intimement liée à celle du « Great horse », dont il est le descendant direct, rebaptisé « English Black » à l'époque du Commonwealth d'Olivier Cromwell[1]. La race est particulièrement influencée par le Flandres, cheval lourd introduit par les Hollandais aux XVI^e et XVII^e siècles pour défricher et drainer les Fenlands à l'est de l'Angleterre[1]. L'influence du Frison est également notable, ce qui lui confère une grande souplesse[1] - [2].

Le berceau de la race se situe dans le centre du pays[1] et plus précisément dans les comtés de Lincolnshire et de Cambridgeshire[2]. Au XIX^e siècle, son élevage se structure et une sélection est mise en place afin d'obtenir les plus beaux spécimens[2]. Utilisé dans l'agriculture et dans l'industrie[1], son expansion gagne les régions voisines puis l'ensemble de l'Angleterre[2]. Le premier registre d'élevage est créé en 1878 dans le même temps que l’English Cart Horse Society. L'étalon fondateur de la race, Packington Blind Horse, né en 1755 et décédé en 1770, fait partie des étalons inscrits dans ce premier registre[3]. En 1884, la Shire Horse Society remplace l’English Cart Horse Society[1], et le nom de « Shire » est finalement adopté[3].

Dessin d'un Shire dans les années 1900 par Thomas von Nathusius.

La race est bien représentée dans le pays jusqu'en 1930[2]. Entre 1901 et 1914, on estime ainsi la population à près de 5 000 individus[4]. Avec l'arrivée de la motorisation dans les transports, l'agriculture et l'industrie, la race voit ses effectifs réduire drastiquement au point de frôler l'extinction. Une poignée d'éleveurs entreprend sa sauvegarde et sa revalorisation dans les années 1960[2] - [5]. Le Shire s'est depuis exporté vers d'autres pays avec la présence de plusieurs sociétés actives en Europe, aux États-Unis, au Canada et en Australie[2]. En 1996, un grand congrès mondial, le premier pour la race, est organisé près de Londres[4].

La tête typique du Shire : profil convexe et liste blanche.

Le Shire est le plus grand cheval au monde[2] car sa hauteur au garrot peut dépasser les 1,90 m[1]. La taille moyenne des sujets est comprise entre 1,62 et 1,72 m pour les étalons[1] - [6] et entre 1,60 et 1,70 m pour les juments[6]. Il pèse généralement près de 1 000 kg[2] - [7], certains sujets pouvant peser jusqu'à 1 200 kg[1].

La tête est fine[6] et noble[2], avec un profil convexe ou busqué, de grand yeux doux, un front large[2] - [3] - [6] et des oreilles longues et pointues[6]. Son encolure est assez longue et légèrement arrondie[3] - [6]; ses épaules sont larges et inclinées[3]. Très charpenté, il est bien ouvert du devant avec un dos court, des reins puissants bien attachés et une croupe forte[2]. Le passage de sangle est profond[3]. Pour supporter et répartir son poids, il est doté de membres, d'articulations et de sabots larges[2]. Le tour des canons mesure entre 28 et 30 cm[3] - [6]. Les pieds sont solides, les couronnes ouvertes et les parois épaisses[6]. Les membres ont toujours des fanons, c'est-à-dire des longs poils lisses, fins et soyeux[2] - [3].

D'après les standards de la race, sa robe peut être noire, baie ou grise. Les robes rouannes et alezanes ne sont pas admises[2] - [8]. Les grandes marques blanches en-tête (liste en tête) et sur les membres (balzanes) sont fréquentes. En revanche, les grosses taches blanches sur le corps ne sont pas désirables[8] - [9].

Le Shire est réputé pour son excellent caractère, patient, aimable et placide, qui lui vaut le surnom de « gentil géant » (« gentle giant » en Angleterre). D'une grande douceur, il est très facile à manipuler[2].

La race est touchée par le lymphœdème chronique progressif, une maladie dont les signes cliniques incluent un gonflement progressif, une hyperkératose et une fibrose distale des membres, qui est similaire au lymphoedème chronique chez l'homme[10]. La race a fait l'objet d'une étude visant à déterminer la présence de la mutation du gène DMRT3 à l'origine des allures supplémentaires : l'étude de 19 sujets n'a pas permis de détecter la présence de cette mutation chez le Shire, et il n'existe pas de mentions de chevaux ambleurs parmi la race[11].  

La Shire Horse Society gère le registre généalogique de la race et assure la promotion du Shire[15]. L'association est située dans le Northamptonshire[12]. Le nombre de Shire dans le pays est estimé à près de 3 000 sujets en 2012[9]. Chaque année, l'association organise un rassemblement annuel à Peterborough où plus de 350 chevaux attelés sont présentés[12].

Les premiers sujets ont été importés aux États-Unis dans le milieu des années 1800. L'American Shire Horse Association (ASHA) est fondée en 1888. Entre 1900 et 1918, près de 4 000 Shires ont été importés dans le pays. Mais avec l'arrivée de la motorisation, le nombre de sujets a très fortement décliné. L'effectif de la race a longtemps été faible, mais étant très appréciée parmi les chevaux de trait, elle commence progressivement un retour[13]. On dénombre en 2012 près de 1 000 Shires aux États-Unis et entre 175 et 200 nouveaux chevaux enregistrés chaque année. Leur présence est particulièrement notable dans l'ouest du pays ainsi que dans le Midwest[9].

Au Canada, la Canadian Shire Horse Association (CSHA) a été créée en 1888[13]. Mais elle cesse d'opérer en 1941, les effectifs de la race étant alors proche de zéro. Elle est reformée en 1989 avec le regain d'intérêt pour la race. En 2012, on compte près de 140 sujets sur le territoire, et entre 20 et 30 nouvelles inscriptions chaque année[9].

L'association nationale française de la race porte le nom de « Shire Horse France »[4]. Elle a pour objectif de fédérer l'élevage dans le pays, ses membres étant aussi bien des éleveurs, des propriétaires ou encore des passionnés[16]. En 2006, une soixantaine de sujets sont recensés sur le territoire. Il est élevé dans l'ensemble du pays mais plus particulièrement dans le Sud-Ouest, le Nord, le Limousin et la région Rhône-Alpes[4].

• Liste de races chevalines
• Cheval au Royaume-Uni

• « Association française du Shire : Shire Horse France »
• (en) « Shire Horse Society »

• [Chivers 1976] (en) Keith Chivers, The shire horse : a history of the breed, the Society and the men, J.A. Allen, 1976, 834 p. (lire en ligne)

• [Sevestre & Rosier 1983] Jacques Sevestre et Nicole Agathe Rosier, Le Cheval, Larousse, 1983, 388 p. (ISBN 978-2-03-517118-4)
• [Edwards 2005] Elwyn Hartley Edwards, « Shire », dans L'œil nature - Chevaux, Nord Compo, Villeneuve-d'Ascq, Larousse, 2005, 255 p. (ISBN 9782035604088), p. 234-235
• [Collectif 2006] Collectif, « Shire », dans Les races de chevaux et de poneys, Éditions Artémis, 2006, 127 p. (ISBN 9782844163387, lire en ligne), p. 120-121
• [Draper 2006] Judith Draper (trad. de l'anglais par Sophie Smith, ill. Kit Houghton et Paull Rodney), Le grand guide du cheval : Les races - Les aptitudes - Les soins, Riom, 2006, 256 p. (ISBN 2-84494-420-5, OCLC 470405910, BNF 40173187), « Le Shire », p. 68-69. 
• [Edwards 2006] Elwyn Hartley Edwards, « Shire », dans Les chevaux, Éditions de Borée, 2006, 272 p. (ISBN 2844944493 et 9782844944498, lire en ligne), p. 188-189
• [Racic-Hamitouche & Ribaud 2007] (en) Françoise Racic-Hamitouche et Sophie Ribaud, Cheval & équitation, Paris, Editions Artemis, 2007, 287 p. (ISBN 978-2-84416-468-1 et 2-84416-468-4, lire en ligne), p. 254-255
• [Hendricks & Dent 2007] (en) Bonnie Lou Hendricks et Anthony A. Dent, « Shire », dans International Encyclopedia of Horse Breeds, University of Oklahoma Press, 2007, 486 p. (ISBN 080613884X et 9780806138848, lire en ligne), p. 380-381
• [Fitzpatrick 2008] Andrea Fitzpatrick, « Shire », dans Le Monde fascinant des chevaux, Paris, Nov'edit, 2008, 437 p. (ISBN 9782350332086), p. 252-253
• [Lynghaug 2009] (en) Fran Lynghaug, « Shire », dans The Official Horse Breeds Standards Guide: The Complete Guide to the Standards of All North American Equine Breed Associations, Voyageur Press, 2009, 672 p. (lire en ligne), p. 423-428
• [Dutson 2012] (en) Judith Dutson, « Shire », dans Storey's Illustrated Guide to 96 Horse Breeds of North America, Storey Publishing, 2012, 416 p. (lire en ligne), p. 358-361