Cheval au Royaume-Uni

Théodore Géricault, Le Derby d'Epsom, huile sur toile, 1821. Conservé au Musée du Louvre.

La chasse à courre est pratiquée depuis le XV^e siècle[1]. L'Angleterre voit se développer le hippisme au XVIII^e siècle : le St. Leger Stakes naît en 1776, les Oaks d'Epsom en 1779, et le Derby d'Epsom en 1780. Les 2 000 guinées Stakes et le 1 000 guinées Stakes sont créés en 1809 et 1814[2].

Au début du XX^e siècle, l'équitation britannique est indissociable des hommes et de la masculinité[3]. D'après la sociologue Manon Hedenborg White, les représentations de genre liées à l'équitation ont vraisemblablement commencé à évoluer dans les années 1950[4]. Pat Smythe, première femme (de nationalité britannique) à participer à des compétitions de saut d'obstacles au niveau olympique, est fortement médiatisée[3]. La féminisation du sport hippique est plus tardive, devenant sensible à la fin du siècle[5].

En 1982, la population de chevaux au Royaume-Uni est de 140 000[6]. Au début des années 1990, le Royaume-Uni est, avec la France, le principal pays d'élevage du Pur-sang de course[6].

Chasse à courre au renard quittant le château de Powderham dans le Devon, en Angleterre, 2005.

La chasse à courre est interdite en 2004 en Angleterre et au Pays de Galles (avec mise en application l'année suivante), mais reste pratiquée en Irlande du Nord[7].

La crise économique qui frappe le Royaume-Uni à partir de 2008 entraîne une forte augmentation des coûts d'entretien moyens des animaux (de 4 300 euros en 2005 à 7 200 euros en 2010) ; leurs propriétaires s'en débarrassent en les confiant à des refuges, ou en les envoyant à l'abattoir[8]. L'association Redwings a vu les demandes d'accueil de chevaux augmenter de plus de 100 % entre 2009 et 2010, et aurait reçu la même année 7 000 appels téléphoniques concernant des chevaux laissés à l'abandon, d'après The Independent[8]. En 2010, plus de 8 000 chevaux britanniques ont fini à l'abattoir, soit une augmentation de 50 % par rapport à l'année précédente[8].

L'élevage du Royaume-Uni est tourné vers les sports équestres et hippiques, et les loisirs[9]. L'hippophagie n'est pas pratiquée, celle-ci constituant un tabou culturel[9]. Le secteur équestre est d'une grande importance économique, l'équitation étant pratiquée dans toutes les classes sociales[10], constituant aussi le principal employeur sportif du pays[11].

On estime le nombre de cavaliers et meneurs d'attelages à 3,5 millions de personnes (vers 2014), soit 3,5 % de la population du Royaume-Uni[9]. Les activités de sports équestres et de loisirs sont gérées par la British Equestrian Federation (BEF)[1]. Les sports équestres les plus pratiqués sont le saut d'obstacles et le concours complet[1]. La chasse à courre est d'une grande importance historique et culturelle, représentant le sport national[1].

Le sport hippique constitue un secteur économiquement et culturellement incontournable[1]. Les courses sont gérées par la Bristish Horseracing Authority (BHA)[1]. Ces courses ont la particularité de n'être représentées que par du galop, au plat ou à l'obstacle : les courses de trot ne sont pas pratiquées[12].

Labour avec un cheval Shire à Eglwyswrw, pays de Galles.

Le climat réchauffé et tempéré par le Gulf Stream procure un environnement favorable à l'élevage de chevaux[6]. Cette activité est forte au Royaume-Uni, ce pays constituant le berceau de certaines des races les plus célèbres au monde, que sont le Pur-sang, le Shire et le Shetland[9]. Une autre caractéristique essentielle de l'élevage britannique réside dans la grande diversité des races élevées, la majorité étant des poneys : chaque comté britannique a historiquement sa propre race ou son propre type de chevaux[1]. Ce secteur est, comme de nombreux autres, très libéralisé, mais le gouvernement reste attentif à la défense de ses intérêts[1].

La population équine est estimée à presque un million d'individus au début du XXI^e siècle[9], ce qui place le Royaume-Uni dans le trio de tête européen des pays au plus grand nombre de chevaux, avec la France et l'Allemagne[13]. En 2000, 965 000 chevaux sont comptabilisés, ce qui donne un taux de 16,4 chevaux pour 1 000 habitants[14].

La base de données DAD-IS répertorie une cinquantaine de races de chevaux élevées actuellement ou par le passé au Royaume-Uni[15]

Poneys des montagnes et des landes

Poneys de race Fell, semi-sauvages.

Les poneys des montagnes et des landes (en anglais : mountain and moorland ponies ou M&M ponies) constituent le groupe de poneys et de petits chevaux rustiques semi-sauvages des landes et des montagnes[18]. Traditionnellement, ces poneys mountain and moorlands comportent neuf races originaires du Royaume-Uni (les quatre types gallois étant comptés comme un seul) : Eriskay, Shetland, Exmoor, Dartmoor, Highland, Dales, Fell, Welsh, et New Forest.

Le Shetland n'est pas considéré comme menacé d'extinction[17].

De nombreux titres de presse équestre paraissent au Royaume-Uni, dont Horse & Hound et Horse&Rider (en)[19].

Pat Smythe a écrit des autobiographies et des romans équestres, ainsi que des livres pour enfants sur le monde équestre (Pony books, dont la série Ji, Ja, Jo ; Three Jays en version originale), traduite en français chez Hachette dans la collection Bibliothèque verte.