Trotteur Norfolk

L'origine du trotteur Norfolk remonte probablement au Moyen Âge. Au XI^e siècle, des chevaux danois sont introduits en Angleterre. Les registres disent qu'ils se sont reproduits avec les juments du pays, et des chevaux flamands d'attelage, un nom désignant l'ancêtre du Frison[1]. La race Frison a donc vraisemblablement influencé le trotteur Norfolk[2]. Les meilleurs chevaux d'attelage au trot sont déjà réputés venir du Norfolk, à la fin du Moyen Âge[3]. En 1542, le roi Henry VIII demande aux riches propriétaires anglais de garder un certain nombre d'étalons trotteurs. Ces trotteurs sont bien établis dans le comté du Norfolk au Sud-Est de l’Angleterre, dans les années 1750, probablement sous l'influence de croisements avec des chevaux importés des Flandres toutes proches. Un étalon né en 1755, nommé Shales, est apprécié dans la formation de cette race et en est considéré comme l'étalon fondateur[4] - [1]. Également connu sous le nom de Old Shales, il est le fils de Blaze (né en 1733[5]) et le petit-fils du célèbre Flying Childers, descendant du Darley Arabian. Ses descendants Scot Shales (1762) et Driver (1766) achèvent de former la race[6].

The Norfolk Phenomenon.

En 1787, le trotteur du Norfolk attire l'attention de John Marshall, qui le décrit dans The Rural Economy of Norfolk comme un cheval léger mais vigoureux au travail. Le comté, proche des Pays-Bas, emploie ces trotteurs pour favoriser le commerce[6]. Lorsque les routes d'Angleterre sont améliorées pour faciliter la circulation des attelages, la demande en trotteurs endurants s’accroît significativement. Dans le même temps, les Anglais se passionnent pour les matches, des courses au trot entre deux chevaux avec paris. En 1783, un match se court entre Londres et Epsom, mais c'est surtout la jument aubère Phenomenon, née en mai 1788 à Melton, qui fait la renommée de la race en couvrant par deux fois 17 miles (environ 27 km) en moins d'une heure. Fireaway, fils de Driver, est lui aussi un trotteur réputé de l'époque, dont les saillies coûtent une somme considérable. Des personnalités influentes commencent à acquérir les meilleurs chevaux carrossiers du pays, mais les courses de trot restent un loisir populaire[6] - [1].

De la fin du XVIII^e siècle[7] au premier quart du XIX^e siècle, le trotteur Norfolk est réputé pour être le trotteur le plus rapide du monde[8]. Sous la Régence (1811-1820), la mode des attelages évolue vers la demande d'un cheval portant la tête haut, avec une forte action du genou[3], ce qui se fait au détriment de la vitesse.

Les matches de trot disparaissent progressivement du paysage anglais passées les années 1840, et l'arrivée des chemins de fer diminue la nécessité de posséder un trotteur apte à tenir de longues distances. La demande s’accroît, par contre, pour des chevaux élégants aux actions relevées, aptes aux courtes distances[6]. En 1859, lord Albemarle s'effraie de la disparition progressive du trotteur Norfolk[9]. En 1883, alors que l'élevage des trotteurs a depuis longtemps dépassé les frontières du comté de Norfolk, les éleveurs créent un registre de race sous la responsabilité de la Hackney Stud Book Society. Tous les chevaux trotteurs d'Angleterre prennent alors le nom de Hackney[6]. Le trotteur Norfolk influence significativement le cheval Hackney connu de nos jours, mais il disparaît en tant que race propre[10].

Cheval d'attelage, le trotteur Norfolk a été employé par le commerce et à la traction des célèbres « taxis » londoniens à deux roues, les cabs[1]. Il sert également de monture militaire[15].

Si le trotteur du Norfolk est peu connu de nos jours, ce cheval d'attelage joue un rôle central dans la formation de nombreuses autres races, européennes ou non. En 1806, Pretender, un fils de Fireaway, est importé dans le Yorkshire pour améliorer les chevaux locaux. Croisé à des juments très proches du Pur-sang, il donne naissance à la race du carrossier du Yorkshire[6]. Le poney Dales a lui aussi été influencé[7]. Le Français Éphrem Houël met en place la sélection aboutissant à la naissance des courses de trot et du trotteur français, issu de croisements entre des trotteurs Norfolk et l'Anglo-normand, au début du XIX^e siècle[6]. La race du trotteur français hérite du profil de tête busqué de son ancêtre[12]. En Bretagne, le même type de croisements est mis en place entre des juments de trait et le trotteur Norfolk, aboutissant à la race dite du « Norfolk-Breton », futur postier breton. Le premier étalon répertorié de cette race s'appelle Corlay[16].

Le trotteur Norfolk a influencé la race du Finlandais[17]. Aux États-Unis, le trotteur Norfolk Bellfounder, importé en 1822, contribue à la formation du trotteur américain dit Standardbred[18]. En 1860, l'étalon demi-sang North Star (moitié Pur-sang, moitié trotteur Norfolk) est importé à Mezőhegyes en Hongrie et fonde une lignée célèbre[6].

• Liste de races chevalines
• Hakney
• Cheval au Royaume-Uni

• [Hendricks 2007] (en) Bonnie Lou Hendricks (préf. Anthony A. Dent), « Norfolk Trotter », dans International Encyclopedia of Horse Breeds, Norman, University of Oklahoma Press, 2007, 486 p. (ISBN 080613884X et 9780806138848, OCLC 154690199, lire en ligne)
• [Grognet 2009] Jean Claude Grognet, « Du trotteur du Norfolk au Hackney », L'attelage français,‎ 13 octobre 2009 (lire en ligne)
• [comte de Robien 1907] Henry comte de Robien, Le Norfolk-Breton devant l'opinion, L. Laveur, 1907, 86 p.
• [Dutson 2012] (en) Judith Dutson, Storey's Illustrated Guide to 96 Horse Breeds of North America, Storey Publishing, 2012, 416 p. (ISBN 978-1-60342-918-4 et 1-60342-918-2, lire en ligne)