Old English Black

Il existe diverses théories sur la provenance de cette race. La plupart des spécialistes récents, dont l'Anglais Anthony A. Dent, pensent que l'Old English Black descend de l'ancêtre du Frison, élevé dans la plaine de Flandre et la Frise[1] - [2]. Il s'agirait d'un cheval sauvage de robe noire, commun aux plaines des actuels territoires de France et de Belgique[3].

Pour Sir Walter Gilbey[4] et la vulgarisatrice Marguerite Henry[5], l'Old English Black trouve ses origines dans des chevaux qui ont traversé la Manche lors de la bataille d'Hastings, qui s'est déroulée le 14 octobre 1066. Les vainqueurs auraient pris quelques grands chevaux européens pour les croiser avec des juments indigènes anglaises. Certains auteurs anglais du XIX^e siècle, comme David Low, décrivent tout simplement la race comme native d'Angleterre[6]. Le Mason's World Dictionary of Livestock Breeds assimile l'Old English Black à un cheval de guerre anglais lui aussi éteint, et au fameux « Great Horse » des chroniques médiévales, ajoutant qu'il est lui-même issu de chevaux flamands[7]. Cette théorie a été popularisée par Sir Walter Gilbey, qui voit dans l'Old English Black un lointain descendant de destriers du Moyen Âge d'origine flamande, nommés « Great Horses »[4] - [8]. Cette théorie est reconnue comme une vérité scientifique jusque dans les années 1970[3]. La filiation entre chevaux de trait et destriers médiévaux est remise en cause par des études plus récentes[Note 1].

L'Old English Black est, en son temps, le cheval le plus grand et le plus puissant du monde. À deux ans, les poulains dépassent généralement les 1,73 m (17 mains) de haut. L'encolure est courte, la poitrine très large. Le corps massif est compact et arrondi, avec un dos court. Les membres sont très forts[16], parfois un peu courts[17], et recouverts sous les genoux et le jarret de fanons épais jusqu'aux sabots. La crinière est épaisse, et parfois frisée[16]. Si l'Old English Black est capable de déployer une puissance considérable au travail, ses allures manquent de brillant. Son pas est court, et toutes ses actions sont lentes, défaut certainement inhérent à sa très grande taille. Sa conformation est entièrement adaptée au tirage des grosses charges[16] - [17].

La robe noire est la couleur la plus fréquente dans les années 1840[16], mais malgré son nom, cette race n'est pas un cheval de couleur. Pendant une longue période de temps, les robes baies sont plus fréquentes que les noires[5]. Il existe aussi des sujets rouans, gris et alezans. Les marques blanches incluent fréquemment une large liste en tête (belle face), et au moins un pied blanc[16]. Elles sont semblables à celles des chevaux Clydesdale.

Gravure d'un Old English Black avec son harnais.

C'est un cheval de trait lourd, essentiellement utilisé au travail de traction au pas. Les témoignages des observateurs les évoquent se déplaçant à pas lents, attelés à toutes sortes d'énormes charges. Au XIX^e siècle, l'Old English Black effectue le labourage des champs, tracte des chariots de minerai de charbon, des matériaux débarqués de bateaux sur les quais, et toutes sortes d'attelages lourds[16].

Arthur Young précise, en 1770, que l'Old English Black est élevé à grande échelle à Naseby, dans le Northamptonshire. Les poulains de deux ans sont vendus à la foire d'Harborough pour un prix élevé[13]. Au siècle suivant, il s'élève partout dans les comtés du Leicestershire[14], du Lincolnshire[17], du Derbyshire, du Staffordshire[16], du Cambridgeshire, des Huntingdonshire, Northamptonshire, Nottinghamshire et Warwickshire[18]. En 1834, il est le plus commun des chevaux de trait trouvés sur l'île de Grande-Bretagne, avant le Clydesdale, le Cleveland Bay et le Suffolk Punch[6]. Dans les années 1840, une forte demande existe pour ce cheval, qui est employé tant dans les midlands que dans le Sud de l'Angleterre : il est omniprésent dans les villes, les campagnes, ainsi que les zones de commerce côtières[16].

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Old English Black » (voir la liste des auteurs).