Cheval lourd

Chevaux de trait Ardennais lors de la fenaison du mois de juillet 1972 à Forrières.

Son origine remonte aux années 1960, en Europe, et tout particulièrement en France. Les éleveurs de chevaux de trait ne parviennent plus à vendre leur cheptel pour le travail agricole, et se retrouvent avec des animaux sans valeur commerciale, considérés comme dépassés par le tracteur[2]. En cherchant des solutions pour poursuivre l'élevage de ces races, les responsables des registres d'élevage des chevaux Boulonnais et Ardennais décident de les orienter vers la production de viande[2]. Cette nouvelle orientation est officialisée en France le 23 juillet 1976, puis publiée dans le Journal officiel de la République française le 24 août 1976, lorsque le « cheval de trait » devient officiellement le « cheval lourd »[2].

Dans les années 1970 et 1980, les Haras nationaux français encouragent les éleveurs à reconvertir leurs chevaux de trait en chevaux lourds[2], sur le modèle des bovins à viande[5]. Ils mettent une série de mesures en place. Les chevaux adaptés à la traction ne sont plus distingués lors des concours d'élevage. Les éleveurs sont encouragés à présenter des chevaux avec une « musculature lourde », ce qui leur permet d'obtenir un bon prix de l'animal à l'abattage. Il s'ensuit une transformation physique conséquente de ces races, en une vingtaine d'années[2].

D'après Marcel Mavré, leurs éleveurs sont « décriés à plus d'un titre »[6]. Ainsi, en 1981, un éleveur belge de chevaux ardennais estime qu'il n'y a « pas besoin d'être un bon éleveur » pour produire du « cheval lourd », et que « ce ne sont plus des chevaux de trait, mais des bêtes à viande »[7]. L'ouverture vers le marché italien dans les années 1980, grand consommateur de viande de jeune cheval de trait, entraîne une vague d'engouement pour l'élevage du cheval lourd en plein air intégral, en particulier en Bretagne, avec la race de trait locale[8]. Ce modèle d'élevage s'exporte dans le Massif central et les Pyrénées[8] - [9]. En 1984, les allures des chevaux bouchers n'étant plus prises en compte, le test d'allures des étalons de type Postier breton est supprimé[10]. La distinction entre les types trait et postier devient moins évidente chez la race bretonne[11]. En 1985, le haras d'Hennebont envoie un énorme étalon reproducteur de type boucher nommé Oscar à Bannalec, dans le Finistère[12].

Vers 1985, les « chevaux lourds » français sont devenus beaucoup plus lourds et plus gras que par le passé. Ils sont désormais inaptes à la traction, d'autant plus que cet usage s'est raréfié, quand il n'a pas disparu[2]. Leurs éleveurs, des amateurs de gros chevaux issus d'une nouvelle génération, surnomment les anciens chevaux de trait des « bicyclettes », par dérision[6]. La construction de la « filière hippophagique », officiellement nommée « relance » dans les années 1980, permet de relier élevage et commercialisation de poulains lourds à l'échelle européenne, sur le modèle du taurillon[13]. Ces mesures sont efficaces pour stopper la chute des effectifs des races de chevaux de trait[13] et font émerger une nouvelle culture chez les éleveurs[14]. Elles permettent aussi la relance de l'économie équestre agricole en Bretagne[14].

Dans les années 1990, un mouvement de retour du cheval de trait s'amorce en France, et met un frein à sa transformation en « bête à viande spécialisée »[15]. Cela « laisse un sentiment d'échec à tous les éleveurs qui en étaient activement partie prenante », en particulier ceux du Massif Central et des Pyrénées, qui se sont mis tardivement à cet élevage, et ont bénéficié de primes agro-environnementales aux races de chevaux menacées à partir de 1992[15]. L'identité du cheval de trait change dans la perception des Européens, se dissociant de l'animal de boucherie[16] - [17]. De plus, depuis 2010, le marché italien se montre moins dynamique, le prix du carburant augmentant de beaucoup le coût de l'export des chevaux en vif[18]. En 2013, la viande d'un cheval lourd se négocie entre 1 € et 1,50 € le kilo par le marchand auprès de l'éleveur, toujours en grande majorité vers l'Italie[19].

Chez certaines races comme le Breton et le Comtois, le modèle du cheval lourd prédomine chez les éleveurs (2015) au détriment de celui du cheval de trait[20]. Les éleveurs de chevaux de traction rencontrent des difficultés pour valoriser leurs animaux sur les concours d'élevage, ceux-ci étant jugés trop maigres par rapport aux chevaux lourds, qui sont pourtant objectivement en état de surpoids, voire d'obésité[20].

Il existe deux modes d'élevage de chevaux lourds, le système intensif et le système extensif, le premier favorisant un abattage plus précoce (six mois) que le second[29]. Le système extensif permet de valoriser les pâturages de zones difficiles, en complément avec des bovins et des ovins[30] : en effet, le cheval se nourrit du refus des vaches, ce qui permet d'éviter d'avoir à passer un broyeur[18]. Les chevaux sont généralement laissés en pâture, en stabulation libre, ou en semi-liberté[31]. Dans le cadre d'un système extensif, l'élevage du cheval lourd permet « la valorisation de l'herbe dans les zones difficiles et les zones en déprise[32] ». Le rapport entre un éleveur et son cheval lourd diffère de celui qui prévaut entre un éleveur et un cheval de trait, dans la mesure où l'animal reste beaucoup moins longtemps sur l'exploitation agricole, et n'est pas « dressé »[33]. Le poulain lourd n'est généralement ni sociabilisé, ni manipulé, l'éleveur ayant peu d’intérêt à tisser un lien affectif avec un animal qu'il destine à l'abattage[33].

Le terme « laiton gras » désigne des poulains lourds abattus à l'âge du sevrage, vers 6-7 mois. Ils doivent être issus de juments de gros format, et sont complémentés en nourriture concentrée à partir de 4 mois. À l'automne, ils sont conduits avec leur mère sur les regains de pâture. À l'abattage, leur poids vif est de 380 à 420 kg, pour un poids carcasse de 220 à 240 kg[34].

Le poulain peut aussi être abattu vers 10-12 mois, au poids vif de 450 à 500 kg, pour un poids carcasse de 270 à 300 kg. La proportion d'aliments concentrés doit être limitée à 50 % de la consommation du cheval, pour éviter une prise de poids trop importante[34]. Il existe aussi un choix d'abattage entre 18 mois et deux ans. Le poulain doit être nourri modérément l'hiver, puis avoir un accès illimité au pâturage l'été. S'il est abattu à 18 mois, il n'est pas castré, mais « terminé » par un complément de céréales durant ses deux derniers mois de vie[35]. Si le poulain est trop léger ou a connu une croissance insuffisante, il est castré vers 18 mois et « poussé à l'auge » durant son second hiver, pour être abattu vers 22-24 mois, au poids vif de 600 à 650 kg[35].

Le choix d'abattage vers 30 mois est généralement motivé pour des poulains dont la croissance a été limitée ou retardée durant les deux premières années de vie, et qui sont remis à l'herbe après leur second hiver. Les mâles sont également castrés vers 18 mois. L'abattage à 30 mois peut concerner des femelles qui ne sont pas aptes à la reproduction. Le poids du poulain de 30 mois est compris entre 670 et 740 kg[36]

Les chevaux lourds sont prédisposés à certains problèmes de santé. Beaucoup sont en état de surpoids, voire d'obésité[1]. Le squelette d'un cheval lourd supporte un quart à un tiers de poids supplémentaire, par rapport à celui d'un cheval sélectionné pour la traction[7] - [1]. Avec le temps, ces animaux peuvent souffrir de problèmes d'articulations, d'aplombs et de reins[1], ainsi que de boiteries[20]. Il y a également des risques de complications notables lors du poulinage, les juments lourdes étant fortement prédisposées aux difficultés post-partum[37]. Elles sont plus susceptibles que les autres de souffrir d'une torsion utérine pendant le poulinage[38]. On observe aussi des hernies diaphragmatiques, à cause de la pression abdominale[39]. Si le poulain est trop gros pour sortir naturellement, les agriculteurs recourent à la vêleuse[40]. Le risque de problèmes au poulinage est aggravé si le format de l'étalon est beaucoup plus important que celui de la jument, ou si cette dernière est trop jeune (mise à l'étalon dans sa deuxième année pour pouliner à trois ans, par exemple).

L'existence de problèmes musculaires chez les chevaux de boucherie est connue depuis longtemps[41]. Les races de chevaux lourds sont très fortement touchées par la myopathie à stockage de polysaccharides. Les études révèlent un grand nombre d’occurrences de la mutation responsable du type 1 de la maladie chez les races du Trait belge, du Percheron, du Comtois, du Trait néerlandais et du Breton[42], avec des cas d'expressions sévères de la maladie chez le Trait belge et le Percheron[43]. Des cas ont aussi été identifiés chez le Cob normand[44].

• Cheval de trait
• Hippophagie
• Viande de cheval
• Boucherie chevaline
• Abattage du cheval

• [Bonnain et al. 1998] Rolande Bonnain, Bernadette Lizet, Jean-Luc Mayaud et Jacques Rémy, « Éleveurs et animaux domestiques (fin XVIIIe-XXe siècle) », Ruralia. Sciences sociales et mondes ruraux contemporains,‎ 1^er janvier 1998 (ISSN 1280-374X, lire en ligne, consulté le 6 octobre 2015)
• (es) Collectif, Estudio y caracterizacion del sectór equino en España, Ministerio de Agrícultura, Pesca y Alimentacíon, décembre 2003 (lire en ligne)
• [Fernández de Labastida Medina 2011] (es) Ixone Fernández de Labastida Medina, Caballos de monte y carne de potro. Análisis antropológico de un proceso contemporáneo de construcción identitaria, cultural y económica en la Montaña Alavesa, Université du Pays basque (Tesis de Filosofía de los valores y Antropología social / Balioen Filosofia eta Gizarte), septembre 2011, 655 p. (présentation en ligne, lire en ligne)
• [Hendricks 2007] (en) Bonnie Lou Hendricks (préf. Anthony A. Dent), International Encyclopedia of Horse Breeds, Norman, University of Oklahoma Press, 2007, 486 p. (ISBN 080613884X et 9780806138848, OCLC 154690199, lire en ligne)
• [Lizet et al. 1999] Bernadette Lizet (dir.), Corinne Boujot, Anne Bourdon et François Portet, Chevaux de trait : le retour ? Atteleurs, compétition et tradition, Paris, Ministère de la Culture, décembre 1999
• [Lizet 2003] Bernadette Lizet, « Mastodonte et fil d'acier. L'épopée du cheval breton », La ricerca folklorica Retoriche dell'animalità. Rhétoriques de l'animalité, n^o 48,‎ 2003, p. 53-70 (lire en ligne)
• [Martin-Rosset 1990] William Martin-Rosset, « Alimentation du cheval de boucherie à l'engrais », dans L'Alimentation des chevaux, Editions Quae, coll. « Techniques et pratiques », 1990 (ISBN 2738001947 et 9782738001948)
• [Mavré 2004] Marcel Mavré, « Chevaux de trait et chevaux lourds... », dans Attelages et attelées : un siècle d'utilisation du cheval de trait, France Agricole Éditions, 2004, 223 p. (ISBN 978-2-855-57115-7, lire en ligne). 
• [Palazon et Rivot 1994] Roger Palazon (dir.) et Didier Rivot (dir.) (ill. J. C. Renault), Un atelier cheval lourd pour valoriser l'espace herbager : 6 exploitations témoignent, Paris, Institut de l'élevage, décembre 1994 (ISBN 2-841 48-007-0)
• [Porter et al. 2016] (en) Valerie Porter, Lawrence Alderson, Stephen J. G. Hall et Dan Phillip Sponenberg, Mason's World Encyclopedia of Livestock Breeds and Breeding, CAB International, 9 mars 2016, 6^e éd., 1 107 p. (ISBN 1-84593-466-0, OCLC 948839453). 
• [Rossier 1972] Emmanuel Rossier, Cheval de loisir et cheval de boucherie: produire ou détruire ?, Centre d'Étude et de Recherche sur l'Économie et l'Organisation des Productions Animales, 1972, 12 p.