Pays de Bitche

Le plateau aux environs d'Ohrenthal

Le pays découvert appartient aux formations géologiques triasiques, qui sont composées de calcaires du Muschelkalk, entrecoupés de marnes avec des lentilles gypseuses, et de calcaires à cératites et à entroques, l'ensemble étant recouvert de limons et de lœss. Le modelé, ici, est celui du plateau lorrain dans sa partie la plus orientale, variant entre 300 et 400 mètres. Ce paysage doucement vallonné, est à peine barré par la côte du Muschelkalk, d'une cinquantaine de mètres de dénivellation, qui se développe entre Erching et Rahling, en passant par Rimling et Rohrbach-lès-Bitche.

Pointements gréseux de l'Altschloss à Roppeviller

Le pays couvert, qui constitue la grande originalité du pays de Bitche, appartient quant à lui au Buntsandstein triasique, dont les formations gréseuses ont donné naissance à un plateau variant de 200 à plus de 450 mètres, fortement morcelé par des vallées nombreuses, profondes et très ramifiées, et hérissées de barres et de pointements rocheux ruiniformes, offrant un paysage pittoresque.

L'imperméabilité des roches et l'abondance des eaux ont favorisé dès le Moyen Âge la multiplication d'étangs artificiels, grands pourvoyeurs de truites et de carpes, qui constituent aussi l'une des originalités du pays de Bitche. À la fin du XVI^e siècle, il y en avait déjà une bonne cinquantaine, mais aujourd'hui on en compte près d'un millier, situés pour la plupart dans la région gréseuse. Un certain nombre d'entre eux entraînaient des moulins à grain, à huile, à foulon, des scieries et des forges, comme le Grafenweiher à Sturzelbronn ou l'étang du moulin de Saint-Louis à Saint-Louis-lès-Bitche.

Des sites du Paléolithique moyen voire inférieur découverts à Rimling et Obergailbach attestent de la présence de l'Homme de Néandertal (entre - 200 000 et - 35 000 ans avant Jésus-Christ). Il s'agit donc là des plus anciennes occupations humaines du pays de Bitche connues à ce jour. Plusieurs gisements mésolithiques et néolithiques ont également été découverts[3].

À l'époque gallo-romaine, alors que le pays de Bitche appartient à la cité des Médiomatriques, en Gaule belgique, à la limite de la Germanie supérieure et des Triboques d'Alsace, les indices d'occupation se multiplient. Des villas rurales (110 recensés par la Société d’histoire et d’archéologie de Bitche) s'implantent essentiellement en pays découvert, leur chiffre pouvant s'élever à une douzaine comme à Bettviller. Leur répartition apparaît plus dense dans le canton de Volmunster et dans la partie occidentale du canton de Rohrbach. Dans la partie orientale du pays, les prospections s'avèrent plus difficiles en raison du relief accidenté et du couvert forestier.

Blason du comté de Deux-Ponts-Bitche.

La première mention du nom de Bitis se trouve dans une lettre datée du milieu de XII^e siècle et dans laquelle le duc de Lorraine, Ferry I^er demande au comte de Sarrewerden de respecter les limites ainsi que les habitants de sa seigneurie. Dans cette lettre écrite en lettres gothiques, mais en latin, les limites de cette seigneurie sont parfaitement établies (voir cette lettre dans Wikisource : Seigneurie de Bitche en 1196). Dès 1170, un Bitis Castrum (château de Bitche) apparaît dans un document où Frédéric I^er se dénomme lui-même comme « Dominus de Bites » (seigneur de Bitche).

Au XIII^e siècle, la seigneurie de Bitche était le seul territoire du duc de Lorraine à se trouver dans le domaine linguistique allemand et du fait du morcellement des possessions des comtes de Zweibrücken, elle se trouvait géographiquement isolée. Le comte Eberhard II de Zweibrücken proposa alors un accord d’échange au duc de Lorraine. Cette transaction se fit par deux traités : celui du 13 mai 1297 et celui du 1^er juillet 1302.

Jusqu’au début du XVI^e siècle, la seigneurie de Bitche dépendait en définitive du Saint-Empire romain germanique. Les habitants semblent avoir pris une grande part dans la guerre des paysans en 1525, puisque le comte Reinhart de Deux-Ponts-Bitche se plaignit au duc Antoine de Lorraine, que des six mille habitants de son fief, moins de six lui étaient restés fidèles. Le chef de bande des paysans lorrains révoltés était Hans Zoller, originaire de Rimling.

Lorsque Reinhard de Bitche mourut, en 1531, ses deux fils se partagèrent son domaine. Mais bien vite, ils se brouillèrent et se querellèrent si bien que le duc de Lorraine commença à avoir des visées sur cette seigneurie. En fin de compte, Amélie de Bitche, fille de feu Simon Wecker et épouse de Philippe de Linange-Westerbourg, vendit la terre de Bitche au duc de Lorraine Charles II pour la somme de 50 000 écus.

Philippe V de Hanau-Lichtenberg réclama alors l’héritage de son beau-père Jacob. Le duc de Lorraine le lui reconnut. Cependant, le nouveau seigneur, protestant, voulut imposer cette religion à ses sujets selon la règle qui voulait à l’époque qu’on épouse la religion du souverain. Il y mit tant de vigueur, allant jusqu’à emprisonner le supérieur de l’abbaye de Sturzelbronn, qu’il incommoda le duc de Lorraine qui le convoqua devant les assises de Nancy. Philippe refusa de s’y rendre et fut déclaré félon. Le duc de Lorraine fit assiéger Bitche en 1572. Au bout de quelques jours, le château se rendit mais Philippe put s’enfuir. Les troupes du duc de Lorraine prirent même dans la foulée le château de Lemberg et les villages environnants, obligeant la population à prêter serment au duc. Ainsi, cet épisode contribua à confirmer l’autorité du duc de Lorraine sur la région de Bitche.

En 1678, le traité de Nimègue mit fin à la guerre entre les Provinces-Unies et la France. Les troupes françaises commencèrent à se retirer mais le duc Charles V, neveu et successeur de Charles IV de Lorraine, n’accepta pas les termes du traité de Nimègue. Aussitôt, le roi de France revint occuper le pays de Bitche, afin de renforcer les défenses française du côté de l'Alsace, annexée à la France depuis peu, et vers la vallée du Rhin.

Vauban fit donc fortifier le Schlossberg et il fit aussi entourer la ville de remparts renforcés de bastions. Ces travaux attirèrent de nombreux ouvriers. Un arrêté du Conseil d’État de Louis XIV permit à la région de revivre. En effet, cet arrêté permit à tous les habitants du comté et à tous ceux qui acceptaient de s’y installer de défricher autant de terres qu’ils pouvaient en cultiver avec exemption de toutes taxes durant dix ans. En peu de temps, 60 villages se créèrent ou reprirent vie.

En 1735 et 1736 furent signés des accords spécifiant que le duc de Lorraine François Stéphane renonçait aux duchés de Bar et de Lorraine au profit du roi de Pologne en exil : Stanislas Leszczynski dont la fille avait épousé le roi de France Louis XV. Le roi déchu vint donc s’installer à Lunéville et prit le titre de duc de Lorraine. Avant de quitter la France, par les accords de Meudon, l'ex-roi polonais remit la réalité de l'exercice du pouvoir à son gendre qui lui fit nommer un intendant français dont la première mission était de permettre l'assimilation des duchés à la France. Louis XV autorisa à reconstruire la place forte de Bitche sur les plans de Vauban. Et sous la direction du maréchal de camp de Bournay. Quand celui-ci mourut en 1740, il fut remplacé par un homme providentiel pour la ville de Bitche, le comte Henri François de Bombelles.

Dès 1741, Bombelles se mit à l’ouvrage et lorsqu’en 1744 les mercenaires guerroyant pour l’Autriche s’approchèrent de Bitche, ils furent repoussés. Les travaux de fortification durèrent jusqu’en 1754. En 1748 furent prises les premières mesures qui réprimaient l'usage du platt. À la mort de Stanislas Leszczyński, le 28 février 1766, les duchés de Lorraine et de Bar furent officiellement rattachés à la France. Bitche devint française... pour un siècle...

A la différence de ses prédécesseurs, Napoléon ne combattit pas l'usage du platt. Pragmatique voire cynique, il aurait déclaré : « Qu'ils parlent ce qu'ils veulent pourvu qu'ils sabrent français »[4].

Les allemands construisirent un camp militaire à Bitche, qui est toujours utilisé. L'empereur allemand Guillaume II vint inaugurer la gare de Bitche le 14 mai 1903, construite pour permettre au camps de Bitche, contenant 7 000 soldats, de pouvoir faciliter le transport de plus de troupes à la frontière. Ils commencèrent également la construction d’une ligne de chemins de fer entre Saint-Louis-lès-Bitche et le reste de l’empire afin de transporter le cristal fabriqué là bas. Elle ne fut jamais achevée en raison du début du conflit et fut transformée après la guerre en piste cyclable.

• avant -52 : Médiomatriques
• -52–-27 : République romaine (Gaule belgique)
• -27–395 : Empire romain (Gaule Belgique)
• 395–482 : Empire romain d'Occident puis Domaine gallo-romain
• 482–800 : Royaumes francs (Austrasie)
• 800–843 : Empire carolingien
• 843–855 : Francie médiane
• 855–925 : Lotharingie
• 925–1680 : Saint-Empire romain germanique
  • 925–959 : Lotharingie
  • 959–1302 : duché de Lorraine ( Seigneurie de Bitche)
  • 1302–1570 : comté de Deux-Ponts-Bitche
  • 1570–1606 : litige entre duché de Lorraine et comté de Hanau-Lichtenberg
  • 1606–1680 : duché de Lorraine (Bailliage d'Allemagne)
• 1680–1697 : Royaume de France
• 1697–1736 : Saint-Empire romain germanique
  • 1697–1736 : duché de Lorraine (Bailliage d'Allemagne)
• 1736-1766 : duché de Lorraine (Bailliage d'Allemagne puis bailliage de Bitche)
• 1766–1791 : Royaume de France ( Grand-gouvernement de Lorraine-et-Barrois et bailliage de Bitche)
• 1791-1871 : France ( département de la Moselle, district de Bitche puis arrondissement de Sarreguemines)
• 1871–1918 : Empire allemand ( Alsace-Lorraine, District de Lorraine et arrondissement de Sarreguemines)
• 1918–1940 : France ( département de la Moselle et arrondissement de Sarreguemines)
• 1940–1945 : Allemagne nazie ( Gau Westmark, CdZ-Gebiet Lothringen et arrondissement de Sarreguemines)
• 1945 : France département de la Moselle et arrondissement de Sarreguemines)
• 1956-2015 : France ( région Lorraine département de la Moselle et arrondissement de Sarreguemines)
• Depuis 2016 : France ( région Grand Est, département de la Moselle et arrondissement de Sarreguemines)

La cristallerie de Saint-Louis-lès-Bitche peinte par Édouard Pingret en 1836.

Dans le domaine des industries, l'activité verrière occupe une place de choix puisqu'elle est la plus ancienne et la plus répandue. Les conditions naturelles sont particulièrement favorables à son implantation : présence de sable et de bois en abondance, mais aussi possibilité d'extraire la potasse des bruyères et des fougères.

Produisant toutes du verre à vitres et de la gobeleterie, elles ont des caractères communs : elles ont toutes été fondées par des verriers allemands venus de Hesse, de Souabe et du Spessart, et elles sont itinérantes en raison de la raréfaction du bois de combustible au bout de quelques années. La guerre de Trente Ans leur porte un coup fatal et il faut attendre le début du XVIII^e siècle pour voir de nouvelles verreries, désormais sédentaires, s'implanter à Meisenthal (1702), Goetzenbruck (1721), Montbronn (1723) et Saint-Louis-lès-Bitche (1767), leurs productions restant toutefois les mêmes.

Au XX^e siècle, celles-ci vont se diversifier, la verrerie industrielle (optique, fabriques de thermomètres, glacerie) s'ajoutant à la verrerie traditionnelle et à la cristallerie, par exemple à la verrerie de Mont-Royal à Goetzenbruck (1938). De nos jours, on assiste peu à peu à une concentration des entreprises qui passent sous le contrôle de puissantes sociétés : ainsi la cristallerie de Saint-Louis rachetée en 1989 par le groupe Hermès, et la cristallerie de Lemberg, fondée en 1925, absorbée en 1990 par la société Lalique. Il subsiste cependant de nombreux artisans installés à domicile, qui continuent de travailler le verre et le cristal.

Vue des anciennes forges de Bærenthal.

L'industrie sidérurgique, pour sa part, est née d'une volonté des ducs de Lorraine d'exploiter les richesses minières de cette région favorisée par la présence de bois et d'eau en abondance.

Dès les premières années du XVII^e siècle, Louis de Bettainvillers, maître des forges de Moyeuvre, et des mineurs de Sainte-Marie-aux-Mines sont envoyés dans le comté pour "découvrir quelque apparence de mine". À l'est, sur la Zinsel du Nord, une forge est créé en 1760 à Bærenthal pour transformer la fonte venue de Franche-Comté, tandis qu'à Bellerstein, une scierie installée sur le Falkensteinerbach est reconvertie en 1765 en "manufacture de tôle, fer battu et lames de liens".

En dépit des recherches de minerai ordonnées par les autorités en 1627, à la suite de la pénurie de matière première, ces établissements vont très vite péricliter et disparaître en 1632. Ils reperndront leur activité seulement au début du XVIII^e siècle, le duc Léopold I^er de Lorraine accordant des privilèges aux successeurs de Jean-Valentin de Dithmar en 1723.

À l'est, sur la Zinsel du Nord, une forge est créé en 1760 à Baerenthal pour transformer la fonte venue de Franche-Comté, tandis qu'à Bellerstein, une scierie installée sur le Falkensteinerbach est reconvertie en 1765 en "manufacture de tôle, fer battu et lames de liens". En dépit des difficultés intervenues dans les années 1777-1785, notamment à cause de la concurrence des fonderies de Diemeringen (Bas-Rhin), les forges de Mouterhouse suivent seules. Elles sont rachetées en 1843 par la famille de Dietrich, installée à Niederbronn, et modernisées dans les années qui suivent. Le premier four Bessemer y est installé en 1863 mais la crise industrielle et l'apparition de la grande sidérurgie, vont entraîner très vite le déplacement de cette activité vers l'Alsace, autour de Niederbronn et de Reichshoffen, d'autant plus que depuis le début du XIX^e siècle, le minerai de fer provenait en grande partie de la région de Brumath.

Parmi les autres activités traditionnelles, il convient de citer les tuileries installées en pays découvert (à Hottviller, Bitche, Schorbach ou Weidesheim), les fours à chaux de Rolbing, les plâtreries de Rohrbach-lès-Bitche, les fabriques de potasse de la vallée de Sturzelbronn, les scieries, ou moulins à scie du pays couvert, installés à Bellerstein, dans la vallée de Meisenthal ou sur l'ancien ban d'Eidenheim près de Montbronn.

Dans chaque village ou presque, les femmes tissaient pendant l'hiver, tandis que les hommes distillaient la pomme de terre. Des foulons à drap existaient à Hanviller, Achen et Walschbronn dès le XVII^e siècle ; des tanneries de Bitche étaient alimentés en tan par les moulins de Haspelschiedt, Reyersviller et Siersthal. Sur la plupart des rivières, même les plus médiocres, des moulins à farine et à huile tournaient. Le nombre des meuniers de la seigneurie de Bitche était si important que le duc de Lorraine Henri II les avait autorisé à se regrouper en corporation dès 1615.

Ces activités, qui ont contribué à la richesse du pays de Bitche depuis le XVII^e siècle, parfois même avant, ne sont plus aujourd'hui que des souvenirs, ayant parfois laissé des souvenirs dans le paysage, comme les moulins ou les fours à chaux.

Le pays de Bitche est traversé d'est en ouest par la route nationale 62, reliant Haguenau à Deux-Ponts (puis, à partir de 1972, à Sarreguemines), et dont la portion Niederbronn-Bitche est construite entre 1824 et 1826.

La ligne de chemin de fer reliant Haguenau à Sarreguemines est construite entre 1866 et 1869 et permet un désenclavement partiel de la région. La gare n'est actuellement plus desservie par fer, mais des autocars TER Lorraine continuent d'assurer la liaison depuis Sarreguemines, Niederbronn ou Haguenau.

• Patrimoine religieux dans le Bitscherland
• Jules Thilloy, « Les ruines du comté de Bitche », dans Mémoires de l'Académie impériale de Metz, 43^e année, 1860, p. 153-232 (lire en ligne)
• Joël Beck, Moulins : huileries, tailleries, scieries du pays de Bitche, 1999 (ISBN 2-7085-0227-1).
• Joël Beck, Le pays de Bitche 1900-1939, 2005 (ISBN 2-84910-267-9).
• Joël Beck et Martine Fitoussi, D'Spotnäme im Bitcherland : Les sobriquets du Pays de Bitche, 2014 (ISBN 978-2-36329-050-2)
• La Lorraine : entre Alsace Bossue et Pays de Bitche (p.595-600), in Gallia Rustica-1, projet européen "Rurland" (direct. M. Reddé), édit. Ausonius, 2017.
• Le Pays de Bitche, Didier Hemmert 1990.
• Bitche et son pays, André Schutz 1992.
• Les Grelots du vent, images et mirages du Pays de Bitche, abbé Bernard Robin 1984.
• Un sablier de brumes, abbé Bernard Robin, 1989.
• Manteaux de grès et dentelles de sapin, abbé Bernard Robin 1992.
• Bitche et son canton, des origines à 1945, Francis Rittgen 1988.
• Joseph Schaefer, Le pays de Bitche, passionnément, Éd. Serpenoise, Metz, 2004, 174 p. (ISBN 2-87692-643-1)
• Auguste Lauer, La syllabe "bach" dans la toponymie du pays de Bitche, 1965.
• Albert Hudlett, Morphologie verbale dans les parlers du Pays de Bitche (Moselle germanophone), 1989 (ISBN 3261039930)

• Géographie du pays de Bitche
• Histoire du pays de Bitche
• Pays de l'Arrondissement de Sarreguemines
• Canton de Bitche

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• (fr) Site officiel de la ville et du pays de Bitche
• (fr) Les pays de Bitche et de la Sarre
• (fr) Carte interactive du Bitscherland
• (fr) ABC du Platt écrit et vue rurale dans le Bitscherland